Тот день ощущался как огонь — пылающий ярче и жарче всего на свете, поглощающий всё на своем пути с интенсивностью, которую невозможно было игнорировать.

Он был подобен ледяной хватке зимы, пробирающей до мозга костей, леденящей так глубоко, что холод достигал самых потаенных уголков души.

А когда всё закончилось ослепительной вспышкой, наступила тьма — мягкая, утешительная и всеобъемлющая.

Тьма, безмятежная, как сам покой смерти.

В тот день она всего лишь должна была убедиться, что принцесса в безопасности...

[Прятки тебе не помогут... Ибо когда она снизойдет, прятаться будет негде... Запомни это, юный рыцарь.]

Низкий, леденящий душу голос прозвучал в её ушах, словно холодный шепот самой смерти.

Человек перед ней ослабил мертвую хватку на её горле, давая возможность судорожно глотнуть воздуха.

Его холодный, бесстрастный взгляд, казалось, искажал само время; его присутствие замораживало воздух вокруг, когда он развернулся, чтобы уйти.

[...Поскольку твое предательство — это будущее, которое тебе еще предстоит пережить... я даю тебе этот шанс. Не передашь послание — и ты... умрешь.]

Амана подскочила, проснувшись с резким вдохом; её грудь вздымалась так, будто она долго пробыла под водой и теперь боролась за глоток кислорода.

Дыхание было рваным и неровным, сердце неистово колотилось в груди, как военный барабан.

Зрение было затуманенным и искаженным, словно она смотрела сквозь запотевшее стекло. Волны боли пронзали голову — неумолимая пульсация, похожая на «заморозку мозга» от холодного, усиленную до агонии.

Горло горело, сухое, как пустыня, и в то же время обжигающее жаром расплавленной лавы.

Она инстинктивно схватилась за шею; дрожащие пальцы коснулись кожи, когда она попыталась сглотнуть, но это движение только усилило муку.

Дезориентированная, она огляделась, пытаясь отделить реальность от яркого кошмара, который только что разрушил её сон. Но слова того человека застряли в её сознании, каждое эхом отдавало зловещей окончательностью.

— Угх! Кха! Кха!

Дыхание вырывалось резкими хрипами, когда она протянула дрожащие руки, нащупывая край своей импровизированной постели. Грубая поверхность мало утешала, пока она пыталась сесть прямо, вцепившись в шею. Пальцы касались нежной кожи; в горле пульсировала боль настолько острая, что казалась проклятием, зашитым глубоко внутри.

Она заерзала, тело напряглось в попытке преодолеть агонию, но даже её высокий болевой порог пасовал перед этим неумолимым мучением. К такой боли нельзя было просто привыкнуть. Вот уже пять дней она преследовала её по утрам, ударяя с той же свежей силой, что и в первый раз.

И дело было не только в боли — в кошмарах. Те же повторяющиеся сцены, тот же удушающий ужас и та же пульсирующая мука, встречающая её при каждом открытии глаз. И за пять дней — никакого решения.

Тук!

Тук!

Звук прорезал гнетущую тишину, как кинжал.

Инстинкты вспыхнули, и прежде чем она успела осознать действие, из её тени сформировался клинок. Он метнулся вперед с мертвой точностью, подгоняемый всплеском алой маны, бурлящей в венах. Клинок с силой ударил в дверь, прошивая её насквозь, точно стрела, наполненная чистой разрушительной энергией.

ДЗЫНЬ!

Но...

Ожидаемого взрыва не последовало. Вместо этого раздалось лишь гулкое эхо металла о металл, а затем послышались медленные, размеренные шаги того, кого не напугала атака.

— Похоже, тебе всё еще больно, — раздался спокойный голос с оттенком легкого сочувствия.

Её глаза сузились, когда она узнала его.

— ...Рамзи?

— Да, — ответил он ровным тоном, ничуть не смущенный тем, что только что столкнулся с летальной атакой, напитанной маной.

Она пристально посмотрела на дверь, наблюдая, как призванные ею тени тают, а остатки её силы рассеиваются в воздухе. Тело ныло, шея пульсировала болью, но она заставила себя выпрямиться, пытаясь скрыть уязвимость своего нынешнего состояния.

— Чего тебе нужно? — спросила она хриплым, напряженным голосом.

Рамзи вошел в комнату, его спокойствие не выдавало никаких эмоций.

— Я здесь потому, что ты выглядишь паршиво, и, судя по тому, что я только что видел, чувствуешь себя так же.

— ...Мне не нужна твоя помощь, — пробормотала она, хотя в словах не было убежденности.

— Конечно, нет, — согласился он, внимательно наблюдая за ней. — Но ты её всё равно получишь.

Острые глаза Рамзи вспыхнули малиновым, когда он снова оценил её состояние. С ног до головы он не видел ничего подозрительного: ни внешних ран, ни видимых аномалий, ни внутренних нарушений, которые могли бы уловить его чувства, связанные с тенью. И всё же, пять дней подряд Аману мучила эта неослабевающая боль и тревога.

Это не было мимолетным недомоганием. Это было нечто неестественное, нечто выходящее за рамки привычных угроз. Он хотел найти первопричину и устранить её так эффективно, как того требовала его подготовка. Но даже у опытного Рыцаря Тени были свои пределы. Вопросы подобного рода находились во власти высших магов, жрецов и других специалистов.

— Тебе стоит сходить к жрецу, — наконец произнес он спокойным, но твердым голосом. — Поблизости есть храм...

— Тогда и я, и этот жрец умрем, — холодно перебила Амана, впиваясь в него резким, вызывающим взглядом своих алых глаз. Её голос был полон абсолютной уверенности.

Как Рыцари Тени, они были связаны незыблемой верностью Императору. Любой несанкционированный контакт с церковью, особенно окутанный тайной, будет сочтен изменой. Наказание? Казнь без суда и следствия.

— Ты сам снесешь мне голову, дядя? — спросила она ровным тоном, в котором сквозила горечь.

Рамзи и глазом не моргнул.

— Никто не узнает, — ответил он бесстрастно, но в голосе прозвучала едва заметная нотка поддержки. — Нет смысла идти на ненужный риск.

— Тогда я приведу одного сюда, — предложил он. — Тайно.

— Я же сказала, я в порядке, — огрызнулась Амана, хотя голос дрожал от напряжения.

Рамзи пристально изучал её. Несмотря на её настойчивость, он не верил ей — не до конца. Признаки её страданий были слишком очевидны. Но он понимал, что сейчас давить на неё бесполезно.

— Что ж, — произнес он наконец нейтрально, выпрямляясь. — Но если это продолжится, мы вернемся к этому разговору.

Амана не ответила, просто отвела взгляд, словно прекращая диалог. Отвернувшись от него, она медленно направилась к единственному стулу в маленькой комнате.

— Почему ты вообще здесь? — спросила Амана с подозрением. — Уверена, Грандмастер Рыцарей Тени не зашел бы просто так, потому что беспокоится о «любимой племяннице», верно?

Она невольно задалась вопросом: не сам ли Император организовал внезапный визит Рамзи? Зная непоколебимую верность дяди, он ни за что не пришел бы без разрешения. В голове закрутились мысли: что-то случилось?

Алые глаза Рамзи блеснули из-под черной маски; его лицо было скрыто тенью, пока он изучал выражение её лица. Хотя его закаленный в боях лик был спрятан, интенсивность взгляда была безошибочной. На самом деле он пришел по собственной воле — отчасти из-за беспокойства о её ухудшающемся состоянии, отчасти чтобы обезопасить её положение в Ордене Теней. Однако основная причина его присутствия была куда более серьезной.

— То послание, что ты отправила Императору... — начал Рамзи, его глубокий голос прорезал напряженную атмосферу. — Пришел ответ, и Его Величество требует твоего присутствия.

Глаза Аманы расширились от шока. Она на мгновение замерла, осознавая вес его слов, а затем медленно поднялась на ноги.

— Ты уверен?

— Да.

«Наконец-то!»

Легкая улыбка тронула уголки её губ, хотя она тут же скрыла её. Тени закружились вокруг неё, окутывая коконом, и её черная форма вместе с маской материализовались сами собой. Привычный вес доспехов Рыцаря Тени успокаивал, и впервые за несколько дней в ней вспыхнула искра надежды. Она слегка коснулась шеи, словно подбадривая себя; внутри затеплилось предчувствие чего-то хорошего. Какой бы ни была эта боль, она была уверена, что ей скоро придет конец.

— Пошли.

Глядя на её воодушевленное и наивное лицо, Рамзи не мог не вздохнуть про себя. Амана была для него парадоксом — вундеркинд, созданный для смертоносной точности Рыцарей Тени, и в то же время не затронутый основными идеалами, определяющими их существование. У неё всегда был сверхъестественный талант к бою и врожденная склонность к убийству; она овладела искусством ассасина с изяществом, с которым мало кто мог сравниться.

Но наблюдая за ней сейчас, Рамзи не мог избавиться от сомнения, пустившего корни в его душе за эти годы. Не совершил ли он ошибку? Воспитывая её как Рыцаря Тени, Рамзи выковал из неё клинок острее любого другого. Но при этом он лишил её возможности жить как обычную молодую девушку. Тихие радости юности, невинность простой жизни — он забрал у неё всё, наполнив её мир тенями и кровопролитием.

Однако больше всего его беспокоили не её способности к насилию. Его тревожило отсутствие чего-то куда более важного — верности. Даже сейчас, после всего, Амана так и не прониклась истинной преданностью Императору или императорской семье.

---

— Амана...

Холодный, властный голос эхом разнесся по огромному и тускло освещенному тронному залу, заставив Аману содрогнуться. Восседая на троне из льда и стали, Император излучал ауру абсолютной власти. Его пронзительные голубые глаза, холодные, как ледники, впивались в неё с таким давлением, что казалось, будто сам воздух замерз. В его взгляде не было тепла, только непоколебимое достоинство и безжалостность прирожденного правителя.

Амана опустилась на колени, склонив голову в знак почтения. Холодный пот стекал по её спине, пока она изо всех сил старалась сохранить самообладание. Она и раньше встречалась с Императором, но никогда в такой обстановке. Если раньше он всегда был отстраненным и величественным, то сегодня его присутствие казалось куда более зловещим — апатичным и скрыто угрожающим, будто груз его ожиданий мог раздавить её в любой момент.

Справа от него стоял Белый Рыцарь, фигура, облаченная в сияющие доспехи, настолько безупречные, что они, казалось, светились даже в полумраке зала. Маска, закрывающая лицо рыцаря, придавала ему потустороннюю, непроницаемую ауру, но Амана знала правду. Глаза Белого Рыцаря были прикованы к ней, холодные и неумолимые; ей стоило огромных усилий подавить дрожь в руках. Одна ошибка — всего одна — и её жизнь оборвется мгновенно. Белый Рыцарь был не просто защитником, а палачом, живым оружием, вышедшим за пределы смертных возможностей.

А еще были тени. Тронный зал кишел невидимыми глазами; Рыцари Тени таились в каждом углу, безмолвные и бдительные, — их присутствие было постоянным напоминанием о её шатком положении.

— Академия дала свой ответ...

Голос Императора прорезал удушающую тишину, низкий и размеренный. Каждое слово било как молот, тяжелым грузом ложась на плечи Аманы. Её тело невольно напряглось. Еще до того, как он закончил фразу, она почувствовала напряжение в его тоне, скрытую угрозу в его словах.

— Я знаю, что ты довольно близка со Сноу... — продолжил он, его глаза едва заметно сузились, — но ты ведь понимаешь, что произойдет, если твоя информация окажется ложной?

— Да, Ваше Величество, — ответила Амана; её голос звучал твердо, несмотря на тугой узел, завязавшийся в горле.

— Хорошо.

Это единственное слово прозвучало окончательно и бесповоротно. Оно не давало утешения, лишь подтверждало ожидание того, что она выполнит свою роль безупречно — или столкнется с последствиями.

Император поднялся с трона, его движение было плавным, как вода, и властным, как шторм. Простым взмахом руки он развеял тусклую, гнетущую атмосферу тронного зала. Свет залил пространство, прогоняя тени, что цеплялись за каждый угол. Однако, как ни странно, в комнате не стало теплее. Напротив, тени, казалось, отступили не в стены, а в самого Императора, будто они были частью его самого.

— Теперь она вся твоя, Лютер, — сказал Император небрежным тоном, в котором, однако, слышалась непререкаемая окончательность.

Он не стал ждать ответа. Небрежным жестом он отвернулся и зашагал к выходу, его шаги гулко отдавались от холодного полированного камня. Глаза Аманы расширились от удивления, в голове воцарилось замешательство. Что происходит? Она ожидала большего от прямого вызова к императору...

Прежде чем она успела собраться с мыслями, Белый Рыцарь сделал размеренный шаг к ней. Мягкий лязг доспехов отозвался в тишине зала, каждый звук — как удар колокола.

— Вспомни всё, что ты рассказала Его Величеству, — приказал рыцарь; голос был холодным и лишенным эмоций, но в то же время наполненным авторитетом, который соперничал даже с императорским.

У Аманы перехватило дыхание. Это требование было абсурдным — ни один обычный рыцарь не имел права приказывать Рыцарю Тени, подобному ей. Рыцари Тени подчинялись напрямую Императору и больше никому. И всё же, когда она взглянула на безликий шлем Белого Рыцаря, её охватил первобытный страх.

«Неподчинение означает смерть».

Эта мысль была иррациональной, но она отозвалась в ней с уверенностью, которую невозможно было игнорировать. Она сглотнула — в горле было сухо, как наждачной бумагой, — и сжала кулаки, чтобы унять дрожь. Тем не менее, губы зашевелились прежде, чем разум успел осознать, что она собирается сказать.

— Пять дней назад... — начала она, её голос дрожал, но звучал отчетливо, — я встретила монстра, который попросил меня передать послание его величеству...

Шлем Белого Рыцаря слегка наклонился, словно в интересе.

— Кто?

— ......Райли Хелл.