[Примечание: Прогресс главы.... 20%????]

[Примечание: Стабилизация системы по команде.... Скрытая команда... стабилизация]

[Системная ошибка!!!]

[Системная ошибка!!!]

[Примечание: Разблокировка обучения...]

[Отказано!]

[Системные требования.... Сбой!!!]

[Фрагменты 2//3]

[Рефракция души не завершена!]

[Забытое Руководство] [Применено!]

[Забытый Сценарий] [Применено!]

[Забытая Душа.... В процессе]

[..... Стабилизация Фрагментированных Навыков [Заблокировано!]]

[Примечание: Контакт с фрагментами разрушенного мира....]

[Стабилизировано!]

[Требования.... В процессе!]

[Примечание: Стабилизация миссии вступит в противоречие с прогрессией души пользователя....] [Восстановление комиссии прогрессии судьбы души...!!]

[Ошибка!!!]

[Ошибка!!!]

[В обслуживании сценария отказано!]

[.........]

— Хуа-а-а~!

Алис высоко потянулась, вскинув руки и приветствуя мягкие золотистые лучи утреннего солнца, льющиеся в окно.

Нежная улыбка озарила её лицо, когда она взглянула на качающиеся вдали верхушки гигантских деревьев, чья изумрудная листва кружилась в игривом танце, ловя свет.

Свежая мелодия птичьего пения плыла в чистом воздухе, дополняя общую атмосферу спокойствия.

Обычно такие утра давались ей с трудом: тело словно наливалось свинцом от неестественной усталости, из-за которой даже просто сесть в постели было подвигом.

Но сегодня всё было иначе.

В груди ощущалась легкость, а где-то глубоко в сердце поселилась искра, наполнявшая её незнакомой, но приятной энергией.

— Хм-хм-м~

Она негромко напевала себе под нос беззаботный мотив, свесив ноги с края кровати и спрыгнув на пол.

Её движения были бодрыми и веселыми, когда она направилась в ванную.

— О боже, и чего это мы так рано встали~?

Насмешливый голос эхом раздался по комнате, а следом появилось облачко серого дыма.

Чешир, её вечно ухмыляющийся фамильяр, материализовался прямо в воздухе.

Его отделенная от тела улыбающаяся морда зависла на уровне её глаз, а острые зубы поблескивали привычной дерзостью. — А я-то думал, ты проспишь подольше, учитывая, как уютно тебе было вчера вечером~

Алис замерла, взглянув на него со своей обычной теплой улыбкой, хотя в её глазах промелькнула искра раздражения. — Доброе утро, Чешир... — ответила она вежливо, но с оттенком досады в голосе.

В памяти всплыли события вчерашнего дня, и её пальцы невольно дернулись. Она еще не совсем забыла — и не совсем простила — выходки своего фамильяра, которые поставили её в столь неловкое положение.

Тем не менее, она решила не обращать на это внимания, не желая портить себе такое светлое и освежающее утро.

Ухмылка Чешира стал еще шире, и он подлетел ближе, наблюдая за ней своими острыми кошачьими глазами с явным интересом.

— А, я вижу. У госпожи хорошее настроение. Случилось что-то восхитительное? Или, возможно, это последствия определенных... событий?

Алис проигнорировала намек, предпочтя сосредоточиться на бликах солнечного света. — Просто прекрасное утро, Чешир. Давай на этом и остановимся.

Когда она снова повернулась к ванной, вслед ей донесся смех Чешира. — О, как пожелаете, моя дорогая госпожа... Но я всё же надеюсь, что позже вы поделитесь всеми пикантными подробностями. Вы же знаете, как я люблю хорошие истории.

Алис лишь покачала головой с легким смешком, заходя в ванную с чувством легкости, которого не испытывала, казалось, целую вечность.

Бросив короткий взгляд назад на Чешира, Алис замялась.

Стоит ли рассказать ему о том, что тогда произошло?

Мысль задержалась в голове, но после недолгого раздумья она решила отогнать её.

Чешир, при всей его роли доверенного лица и фамильяра, обладал талантом превращать любую ситуацию в хаотичный вихрь — особенно если она казалась ему интригующей.

Знал он детали или нет, казалось, не имело значения; худшие последствия всегда наступали именно тогда, когда его оставляли в неведении.

И всё же на этот раз Алис решила, что оставить его в неведении — более безопасный путь. По крайней мере, она на это надеялась.

Развязав завязки своего белого платья, она позволила ткани мягко соскользнуть на пол, где та собралась у её ног. Она сделала шаг к ванне, по пути мельком взглянув на свое отражение в ростовом зеркале.

— Я ведь не толстею, правда? — пробормотала она, рассматривая себя с примесью любопытства и необоснованного беспокойства.

Это была такая невинная, тривиальная мысль, рожденная девичьей застенчивостью.

Но она также стала долгожданным спасением от более весомых раздумий, грозивших захлестнуть её с головой.

Незнание сложностей любви в сочетании с трепетом зародившейся привязанности дурманили ей разум.

Опустившись в теплую воду, она издала тихий вздох, чувствуя, как тепло проникает в кожу.

Пар поднимался вокруг неё, затуманивая воздух, но он не мог скрыть румянец, проступивший на её лице.

Мысли предавали её.

Этот поцелуй... тот чудесный, бьющий током поцелуй остался в её памяти неизгладимым следом.

Мягкость его губ, тепло его дыхания и всепоглощающее чувство нежности — всё это вернулось вновь, заставляя её погрузиться глубже в воду, словно она пыталась спрятаться от собственных эмоций.

— Ах~ Что же мне делать...? — прошептала она, и в её голосе слышались одновременно и тоска, и неуверенность.

Когда они были вместе раньше, когда другие работали над её спасением, было проще.

Все её мысли занимала забота о его безопасности, всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы с ним всё было в порядке.

Но теперь... теперь не было никаких отвлекающих факторов, никакой битвы, никакого кризиса, требующего решения.

Её сердце трепетало, а рассудок затуманивался при одной мысли о том, что ей придется снова встретиться с ним взглядом.

Как она сможет смотреть ему в глаза после того, что произошло?

Как ей справиться с этими незнакомыми, ошеломляющими чувствами, которые, кажется, с каждой секундой всё больше выходят из-под контроля?

Сейчас Алис могла лишь погрузиться в тепло ванны, позволяя воде окутать себя, пока она пыталась — и не могла — унять бурю внутри...

---

Молодой человек шел один по разбитой дороге.

Небо висело низко, тяжелое от тьмы — удушающий саван, размывающий горизонт.

Облака пепла кружились в воздухе, подхваченные оскверненными ветрами, шептавшими об отчаянии.

Призрачные фрагменты разрушений танцевали, словно потерянные души, поднимаясь в пустоту наверху.

Мир вокруг него превратился в хаос.

Люди кричали, их вопли разносились в воздухе, подобно реквиему.

Кто-то молил о спасении, их голоса охрипли от отчаяния.

Другие просто рыдали, пока смерть забирала их одного за другим.

Однако молодой человек продолжал идти вперед, его шаги были размеренными и неторопливыми, он был абсолютно безучастен к страданиям, что окружали его.

Его голубые глаза, пустые и лишенные эмоций, ни разу не отклонились от пути впереди.

Мольбы и агония умирающих разбивались о его глухоту, словно жизнь, утекающая из мира вокруг, не имела для него никакого значения.

— Пожалуйста... моя дочь... она же совсем ребенок, пощадите её...

Голос женщины прорезал какофонию звуков, дрожащий и сорванный от отчаяния.

Она стояла на коленях посреди дороги, прижимая ребенка к груди, её залитое слезами лицо было обращено вверх, к возвышающейся над ней фигуре.

Черный рыцарь навис над ней, больше похожий на монструозную тень в доспехах, чем на человека. Его глаза — если их можно было так назвать — были пустотами, темными и бесчувственными. Он замер на мгновение, словно обдумывая её слова, прежде чем сделать шаг вперед.

ХРУСТЬ!

ВСПЛЕСК!!!

Звук был тошнотворным.

Крик женщины оборвался, когда массивная лапа рыцаря раздавила её и ребенка, которого она защищала, превратив их в безжизненные останки, втертые в землю.

Молодой человек наблюдал за этим, не дрогнув.

Его взгляд на мгновение переместился на черного рыцаря, и безмолвным жестом он приказал тому продолжать работу.

Рыцарь повиновался без колебаний, возобновив свой путь разрушения.

— Где же ты...

Голос юноши прорезал наступившую тишину, звуча едва громче шепота.

Он был хриплым и сухим, словно каждое слово царапало горло.

Хотя в его голосе слышался оттенок древней мудрости, он казался чужеродным — инородным для того развращенного мира, что его окружал.

Он не остановился.

Ноги несли его вперед, мимо умирающих и мертвых.

Каждый шаг был наполнен целью, его глаза были устремлены на горизонт, словно он искал нечто, видимое лишь ему одному.

Наконец он пришел.

Дорога заканчивалась у кладбища на холме, чьи безмолвные камни стояли стражами забытых.

Пепел здесь словно редел, и хаос мира сменялся жуткой тишиной.

Юноша остановился, его взгляд упал на могилы.

— ...Нашел тебя.

Его голос снова дрогнул, на этот раз тише, как будто тяжесть долгих поисков наконец навалилась на него.

Тени вокруг него задергались и заизвивались, а черный рыцарь замер позади него, словно грозный призрак.

Перед ним на коленях сидела женщина, сложив руки в безмолвной молитве перед обветренной могилой.

Её глаза были закрыты, лицо — торжественно-печальным, словно каждое прошептанное слово несло в себе тяжесть всей жизни. — Ты здесь, — тихо сказала она, почувствовав его присутствие, даже не оборачиваясь. Юноша замер, его тень длинной полосой легла на тусклую землю.

Женщина оглянулась, ровно настолько, чтобы удостоить его мимолетным взглядом через плечо — безмолвное разрешение подойти.

Он двинулся вперед, его шаги были размеренными и обдуманными, мягкими на ощупь, но резонирующими, как слабые отголоски самой смерти.

Подойдя к ней, он остановился и слегка склонился. — ...Ты устала, — заметил он бесстрастно, однако в его голосе слышалось подспудное понимание, пока его взгляд был прикован к могиле перед ней.

— Кажется, так оно и есть, — ответила женщина. Её голос был ровным, но в нем чувствовалась тонкая дрожь, будто она давно смирилась с изнеможением в своей душе.

— ...Хочешь отдохнуть сейчас?

Когда он заговорил, тени за его спиной ожили, извиваясь, как змеиные щупальца.

Медленно они поползли к женщине, окружая её тело расчетливым, преднамеренным движением.

Одно щупальце потянулось к её шее, заострившись в подобие лезвия, и зависло в считанных дюймах от горла, застыв в готовности.

Она не вздрогнула.

Вместо этого она осталась неподвижной, её руки спокойно лежали на коленях.

Её губы слегка приоткрылись на выдохе, и она перевела взгляд с могилы на него.

Её глаза, полные глубокой печали, впились в его апатичные голубые глаза.

— Ты удовлетворен?

Он не ответил.

Тишина между ними растянулась, прерываемая лишь слабым шелестом ветра и далеким эхом всё еще горящего за их спинами мира.

Взгляд молодого человека дрогнул, в его голубых глазах на миг промелькнуло нечто — неуверенность, боль или, возможно, сожаление.

Это чувство исчезло так же быстро, как и появилось, вновь сменившись холодным отчуждением, которое определяло его облик так долго.

Юноша помедлил, задерживая взгляд на женщине и обдумывая её вопрос.

Медленно его внимание переключилось на самодельную могилу. Она выделялась среди старых, потрёпанных временем надгробий — свежевырытая земля была явным признаком её недавнего появления.

Имя, высеченное на могильном камне, привлекло его внимание — имя одновременно знакомое и странное.

[Лукас.]

— Я не знаю... — пробормотал он наконец, и в его голосе не было уверенности.

Пока он говорил, бледная темная мана начала сочиться из его тела, обвиваясь вокруг него, словно живое существо.

Его рука протянулась вперед, слегка коснувшись могилы, будто проверяя её на прочность.

— Может быть, в следующий раз... я не стану этого делать.

Женщина взглянула на него с выражением, в котором смешались любопытство и покорность.

Она хотела спросить, что он имеет в виду, но годы знакомства с этим загадочным, ненормальным человеком научили её другому.

На некоторые вопросы лучше не знать ответов.

Закрыв глаза, она издала мягкий, ровный выдох, её тело расслабилось, словно сдаваясь неизбежной судьбе.

— Можешь забирать меня, — прошептала она голосом, полным спокойного принятия.

Юноша не ответил словами. Вместо этого извивающиеся тени вокруг него рванулись вперед, их острые, похожие на клинки отростки пронзили её горло с беспощадной точностью. Кровь брызнула теплым каскадом, пятная землю, её тело коротко содрогнулось. Она недолго боролась, словно свет внутри неё пытался сопротивляться окутывающей её скверне.

Но тьма была неумолима.

Когда жизнь покинула её глаза, тело обмякло, упав ему на плечо.

Он не оттолкнул её.

Напротив, он осторожно погладил её по волосам — прикосновение было странно нежным для того, кто только что лишил её жизни.

— Спи спокойно... Святая...

Затем его холодные голубые глаза поднялись, уставившись прямо перед собой — невидящие, но пронзительные, как будто он осознавал чье-то присутствие.

Он смотрел....

«Прямо на меня?»

— Как только обучение закончится... — негромко произнес он, и его голос, едва слышный, был полон решимости. — ...не выбирай наши пути.

И тогда тени взметнулись.

Они поглотили его, женщину и могилу, не оставив ничего, кроме пустоты на том месте, где они только что стояли.

Я вскрикнул и проснулся, легкие отчаянно ловили воздух. Я резко сел, обливаясь холодным потом.

Утренние лучи солнца пробивались сквозь окно, их тепло резко контрастировало с ледяными остатками сна, затаившимися в моем сознании.

Моя рука инстинктивно прижалась к груди, сердце бешено колотилось под ладонью.

— Ха-а-а!

— Ха-а-а!

«Что это, черт возьми, было?»