Наступило утро. Легкий ветерок, влетавший в открытое окно, приносил с собой аромат омытой росой земли.

Лучи солнечного света заливали комнату, окрашивая всё в золотистые тона.

Прекрасное, освежающее утро... по крайней мере, таким оно должно было быть.

— Ха-ах..!

Я вскрикнул, схватившись за грудь и судорожно пытаясь вдохнуть.

Моё тело дрожало, будто пронзенное тысячей невидимых шипов, каждый из которых вонзался в сердце и горло. Казалось, я истекаю кровью, хотя на коже не было ни единой раны.

Боль была невыносимой — чужой, но в то же время пугающе знакомой, словно далекое воспоминание, прокладывающее себе путь обратно в сознание.

Ностальгическая пытка тем, чего я, как мне казалось, никогда не переживал.

[Примечание: Навык «Подавитель боли (А)» неприменим!]

— Тц. — Я стиснул зубы, чувствуя, как нарастает раздражение. — Значит, против такого «Подавитель боли» бесполезен... логично.

Неужели это то же самое, что и в прошлый раз?

Мои мысли вернулись к похожему случаю, когда фрагменты воспоминаний об ином мире вторглись в мой разум.

Те воспоминания были яркими, словно проблески жизни, которая не принадлежала мне, но всё же была неразрывно со мной связана.

Но почему?

Почему именно сейчас?

С трудом поднявшись на ноги, я проигнорировал жгучую боль в груди и тупую пульсацию в голове.

Добравшись до дивана, я рухнул на него и откинул голову назад, пытаясь собрать воедино осколки того, что только что пережил.

В этот раз всё было иначе.

В отличие от прошлого раза, я не был активным участником видения. Я был наблюдателем, смотрящим глазами кого-то другого — возможно, альтернативной версии самого себя.

«Когда обучение закончится, не выбирай наши пути».

Его слова эхом отдавались в голове, загадочные и зловещие.

Что он имел в виду?

Почему его голос звучал так тяжело, так уверенно, будто он уже знал цену выбора, который мне еще только предстоит сделать?

Как и в прошлый раз, мне дали кусочки пазла, но ни одного внятного ответа.

Я потер виски, но головная боль не унималась.

Фрагменты сна — нет, видения — не желали исчезать.

Слишком много событий навалилось разом, одно за другим, а теперь еще и это.

Неожиданный инцидент с Примарисом в подземелье Белого Епископа.

Проблемы с персоналом академии и профессорами.

Моё неизбежное отстранение, которое казалось скорее формальностью, чем наказанием.

Тревожный визит в тронный зал Императора.

И вот теперь... это.

«Почему кажется, что я привязан к самому хаосу?»

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как груз проблем давит на плечи.

Направив ману, я стабилизировал сбившееся дыхание, позволяя потоку энергии утихомирить бурю внутри.

Жгучее давление в груди немного ослабло, когда знакомый пульс маны потек по венам, возвращая мне чувство реальности.

Нужно двигаться шаг за шагом. Распределить всё по полочкам. Игнорировать то, что уже сделано, и разбираться с тем, что ждет впереди.

Но тот сон-память-видение — что бы это ни было — отказывался уходить на задний план.

«Не выбирай их пути».

Было ли это предупреждением? Безусловно.

То, как он — Райли, или кем бы он ни был — говорил, несло в себе тревогу, которая впивалась в края моих мыслей.

Обучение?

Он намекал, что я нахожусь в режиме обучения? Что вся эта реальность — лишь некая прелюдия?

Как?

Это не сходилось.

Ни по каким меркам — будь то игра или мои фрагментарные воспоминания — здесь не было этапа «обучения», который подходил бы под описание.

Обучение в игре представляло собой ранние сценарии Лукаса, описывающие его путь до академии.

Там всё было просто, без всяких скрытых подтекстов.

А это... это было чем-то совершенно иным.

— Мамочка!

— Не-е-ет!!!

— Пожалуйста, пощадите! Пожалуйста!!

Ух!

Болезненные воспоминания всплыли на поверхность, подобно приливу мучений, обрушиваясь на мой разум с беспощадной силой.

Крики, умоляющие лица, отчаяние в каждом слове — всё это выжглось в моем сознании.

Люди, которых я истязал.

Души, которые я пожрал.

Их крики звучали всё громче и громче, пока я не почувствовал, что тону в их горе и собственной вине.

«Черт».

Я сжал кулаки, дрожа от попыток подавить всё это. Но тяжесть не уходила.

— Когда же это закончится?

Тук-тук!

Тихий стук эхом отозвался в комнате, прежде чем дверь со скрипом открылась.

Я едва повернул голову, уже ожидая привычный утренний визит Юи. Её приходы были предсказуемыми, педантичными и, честно говоря, утешительными в своем постоянстве.

Но на этот раз она была не одна.

Следом за ней вошла молодая фигура, чей облик сразу привлек моё внимание. Длинные волнистые каштановые волосы обрамляли спокойное, невозмутимое лицо.

Юи бросила на меня мимолетный взгляд и слегка поклонилась, её голос был как всегда размеренным:

— Доброе утро, молодой господин. Теперь, прошу меня извинить...

И с этими словами она ушла, защелкнув за собой дверь.

Я переключил внимание на юношу — точнее, на того, кто им притворялся. Шатен мягко улыбнулся, и эта улыбка не совсем вязалась с его маскировкой.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил гость, и голос выдал его истинную личность.

— Сноу, — сухо ответил я, откидываясь на спинку дивана. — Я думал, ты слишком занята, чтобы заходить лично.

Словно в ответ, вокруг её фигуры затанцевало слабое мерцание синего света.

Через мгновение иллюзия растаяла, явив её истинный облик — поразительную девушку с ниспадающими белыми волосами и пронзительными голубыми глазами.

Трансформация Сноу неизменно создавала ауру элегантности, будто она была рождена для того, чтобы выделяться в любой толпе.

Она подошла непринужденно, её каблуки почти не издавали звука, пока она сокращала дистанцию между нами.

— У меня свои методы~ — кокетливо произнесла она, но в её тоне чувствовалась серьезность. — К тому же, вчерашний инцидент был не более чем продуктом недопонимания. Всё разрешилось быстро, благодаря директору.

— Вот как? — Что ж, это логично. Она бы не стала всё усложнять, учитывая выгоду, которую, скорее всего, извлечет из этой ситуации.

— Так всё-таки, как ты?

Сноу не стала тратить время на пустую болтовню. Она быстро подошла и с необычайной нежностью обхватила моё лицо ладонями, а её улыбка сменилась искренним беспокойством.

— Директор заверил меня, что ты никак не пострадал после того, как сам запер себя в той камере, — сказала она, и в её голосе прорезались резкие нотки тревоги. — Но... ты ведь правда не ранен?

— Я в порядке, — ответил я, слегка убирая её руки. — Просто голова иногда побаливает.

Её пронзительные голубые глаза прищурились, бросая молчаливое обвинение. Очевидно, она не поверила. Неужели на моем лице так явно отражалась боль? А я-то считал себя хорошим актером.

Она тяжело вздохнула — в этом звуке слышалось раздражение человека, уже привыкшего к моей манере отмахиваться от проблем.

— Хотя мне очень любопытно, что именно произошло во время того инцидента, который ты устроил шесть дней назад, — мягко сказала она, — думаю, сейчас лучше оставить эту тему.

Не дожидаясь ответа, от её рук начала исходить мана. Слабые нити света замерцали, когда она придвинулась ближе.

Прежде чем я успел возразить, она притянула меня к себе, прижав мою голову к своей груди.

Обычно мана Сноу излучала леденящий холод — естественное следствие её близости к магии льда.

Но в этот раз всё было иначе — мана была удивительно теплой, как солнечный свет, пробивающийся сквозь зимнюю бурю.

Это ощущение разлилось по моему телу, утешая и успокаивая, словно прогоняя туман, боль и истощение.

— Ну как? — спросила она низким и нежным голосом. Её пальцы зарылись в мои волосы на затылке, поглаживая медленными, размеренными кругами.

— Что... это?

— Простое исцеляющее заклинание, которому меня научила мама, — ответила она с улыбкой, такой мягкой, что в этот миг она казалась скорее обычной девушкой, чем имперской особой.

Тепло продолжало течь, растворяя остатки боли. На короткое мгновение всё — боль, воспоминания, хаос — показалось далеким, как затихающий кошмар.

— Тебе действительно стоит лучше о себе заботиться, Райли, — повторила Сноу, и в её голосе смешались упрек и нежность. — Господин ты или нет, тебе не обязательно нести всё на своих плечах, понимаешь?

— Прости... — пробормотал я, не в силах встретиться с ней взглядом.

— А теперь отдыхай, — произнесла она тоном, не терпящим возражений, хотя её лицо выдавало легкое смущение. — Твоя милая девушка позаботится о тебе~

Она гордо выпятила грудь, но легкий румянец на щеках говорил о многом.

Я не смог сдержать смешка.

Редко можно было увидеть её такой, и еще реже — слышать, как она открыто называет себя моей девушкой, несмотря на всю свою прямоту в чувствах.

— Что смешного? — подозрительно прищурилась она.

— Ничего... — ухмыльнулся я.

Несмотря на всё произошедшее, до сих пор казалось нереальным, что мы со Сноу дошли до такого этапа в отношениях. Еще несколько месяцев назад подобная сцена была бы немыслимой.

Её мана окутала меня, мягкая и умиротворяющая, погружая в состояние расслабления, которого я не чувствовал целую вечность.

Моё тело, всё еще тяжелое от усталости и затаившейся боли, начало сдаваться. Сон быстро настигал меня.

— Сноу... — начал было я, прекрасно зная, насколько плотный у неё график.

Как президент студенческого совета, она имела бесконечный список обязанностей.

— Тсс~ — прервала она меня, нежно похлопав по голове. Наклонившись, она запечатлела легкий поцелуй на моем лбу; её губы были теплыми и успокаивающими, как бальзам для моего мятущегося разума.

— Спи крепко, Райли~ — прошептала она.

Её слова стали последним толчком, добившим моё ускользающее сознание. Тепло её магии и искренняя забота растопили напряжение, которое я удерживал слишком долго.

Я мельком подумал, что это за заклинание — в игре у Сноу не было ничего подобного. Оно было незнакомым, и всё же казалось, что только она могла сотворить такое — нечто уникальное для неё в этом мире.

Но прежде чем я успел развить эту мысль, сон забрал меня, и я погрузился в самый спокойный отдых за долгое-долгое время.

---

Осторожно убирая пряди волос с лица спящего Райли, Сноу тихо вздохнула, и выражение её лица стало смесью тревоги и досады.

— Ему больно... — прошептала она про себя.

Не было никаких видимых повреждений, ничего осязаемого, что могло бы объяснить то, что она чувствовала. Но Сноу знала. Она видела.

Райли страдал где-то глубоко внутри. Это было не просто физическое состояние — это было нечто гораздо более серьезное.

В конце концов, она впервые видела, чтобы он носил такое выражение лица и так лгал ей. Его лицо было искаженной маской, фасадом самообладания, который едва держался.

Сноу, которая за свою жизнь в роли дочери Императора повидала бесчисленное множество лжецов и манипуляторов, чуяла ложь так же легко, как дышала.

И всё же ложь Райли воспринималась иначе — она родилась не из злого умысла, а из чего-то совершенно иного.

Райли всегда был для неё загадкой, тайной, обернутой в слои, которые она могла снимать лишь по кусочку. Но с тех пор, как они сблизились и начали тайные отношения, она начала понимать его лучше. По крайней мере, ей так казалось.

— Было бы здорово, если бы ты доверял мне чуточку больше, понимаешь? — негромко проворчала Сноу, пропуская его волосы сквозь пальцы.

Её мысли были тяжелыми. Она снова вздохнула и осторожно приподнялась, чтобы не потревожить его. Окутав его коконом своей маны, она намеревалась перенести его телекинезом и уложить в кровать должным образом. Она планировала лечь рядом, поддерживая исцеляющее заклинание и оберегая его покой.

Но вдруг —

БЗЗЗТТТ—!!!

Вспышка красной маны ворвалась в комнату, подобно трескучему шторму, своей остротой разрезая безмятежную атмосферу.

Сноу замерла, её собственная мана инстинктивно среагировала на внезапное вторжение.

Из вихря энергии появилась эффектная фигура: женщина с розовыми волосами, каскадом спускающимися по спине, и золотистыми глазами, сияющими от напряжения.

Её присутствие было властным, а ведьмина шляпа на голове слегка покачнулась, когда она окинула комнату взглядом, полным расчетливого удивления.

— Хм? — задумчиво произнесла женщина спокойным, но любопытным тоном. Её взгляд остановился на Сноу, которая всё еще стояла рядом с Райли, защищая его. — Ты... принцесса Сноу?

— Старшекурсница Алиса...

Поведение Сноу изменилось в мгновение ока.

Теплота и беспокойство, которые она проявляла мгновение назад, исчезли, сменившись ледяным хладнокровием. Её пронзительные голубые глаза сузились, когда она посмотрела прямо на розововолосую женщину.

— Что вы здесь делаете?