«Я тебе нравлюсь, младший?»

Этот простой, но глубокий вопрос преследовал Алису с самой первой встречи с Райли.

Он стал бременем — тяжестью в её мыслях, которая отказывалась уходить.

Райли, само существование которого казалось ей предначертанным, в то же время был аномалией, которую ей было трудно принять.

Он обладал тем самым качеством, о котором мать когда-то велела ей доверять, — тем, что должно было провести её сквозь грядущую бурю. И всё же, именно в этом Алиса больше всего сомневалась в своей жизни.

Чувства.

Доверие.

Отношения.

Для Алисы это были чуждые понятия.

Несмотря на зрелый и невозмутимый вид, который она всегда демонстрировала, в глубине души она оставалась неопытной девушкой, затерянной в мире эмоций, которые едва понимала.

Но она знала.

Знала, что однажды ей придется столкнуться со всем этим: со своими страхами, сомнениями и запутанным клубком чувств.

Обреченная противостоять Белому Апокалипсису, Алиса понимала, что ей нужно что-то, а точнее кто-то, кому она могла бы по-настоящему доверять. Без этого она знала, что не переживет того, что ждет впереди.

И именно поэтому в тот день, когда её обнял юноша, встречу с которым ей судила судьба — тот самый человек, которого она боялась потерять в пучине великой опасности, — её решимость дрогнула.

— Старшая...

Тихое обращение заставило её сердце егнуть.

— Райли?

Её голос слегка дрогнул, когда она повернулась к нему.

Там, под грудой поверженных профессоров, в мире, который, казалось, застыл во времени, стоял Райли. Его затуманенный взгляд, подернутый дымкой усталости и боли, вдруг с удивительной ясностью сфокусировался на ней.

А затем он улыбнулся.

— Вы выглядите прелестно, старшая, — пробормотал он голосом, в котором слышалось почти игривое тепло.

— А?

Алиса моргнула, её разум затуманился от замешательства. Золотистые глаза сканировали его лицо, пытаясь понять, что он имеет в виду.

Это был момент, полный вопросов и неуверенности, но, несмотря на всё, одно было ясно. Эмоции, сиявшие в его глазах, неприкрытая искренность в голосе — всё это было настоящим.

И в этот миг Алиса увидела это. Розовое сияние внутри него, чистый и незапятнанный свет, излучалось так ярко, что почти опьяняло. Это было реально.

Прежде чем она успела собраться с мыслями, Райли потянулся к ней и притянул к себе, застигнув врасплох внезапным, пылким поцелуем.

Голова пошла кругом, тысячи вопросов всплыли на поверхность, но она не нашла в себе сил оттолкнуть его. Потому что в этот краткий, пронзительный момент что-то внутри неё щелкнуло.

Все её сомнения, вся путаница — всё это показалось незначительным.

И впервые Алиса поняла, что, возможно, ответы, которые она искала, кроются не в раздумьях или бесконечных расспросах.

ТУДУМ! ТУДУМ!

Они крылись в нём.

---

— Что вы здесь делаете?

Голос Сноу прорезал тишину, холодный и острый, когда её голубые глаза впились в Алису.

В её взгляде закружилось подозрение, и хотя тон оставался спокойным, подтекст был безошибочен. Эмоции бурлили под маской невозмутимости — беспокойство, сомнение, раздражение и даже искра гнева.

Для неё было необычно чувствовать себя такой взвинченной, но вид Алисы здесь, в этом месте, разжег в ней нечто незнакомое.

Алиса всегда была красавицей — Сноу не могла этого отрицать. Но сегодня в ней было что-то иное. Не просто её обычное очарование; казалось, она каким-то образом стала еще более лучезарной. Инстинкты Сноу кричали, её «женское чутье» покалывало от смеси тревоги и ревности.

Райли и Алиса всегда были близки. Сноу знала об их связи, даже если ей это не нравилось. Но существовали границы — негласные, но понятные, — которые до сих пор не пересекались.

Так почему же Алиса здесь сейчас, небрежно телепортируется в комнату Райли, как будто это самое естественное дело в мире? И выглядит вот так?

— Я... — Алиса на мгновение замялась, её золотистые глаза метнулись к Райли, который оставался без сознания, подвешенный в воздухе заклинанием телекинеза Сноу. Её взгляд смягчился, когда она осмотрела его на предмет травм. — Я пришла навестить младшего, как и обещала...

— Навестить, как обещала..? — Сноу прищурилась и повторила слова с явным скептицизмом. — Что именно вы подразумеваете под «обещанием», старшая?

В её словах звучала недвусмысленная угроза. Сноу была не из тех, кто спускает вещи на тормозах, особенно когда дело касалось Райли.

Внимание Алисы переключилось на Сноу. Золотистые глаза встретились с ледяными голубыми с равной силой. Теперь не было ни колебаний, ни сомнений.

— Обещание, которое мы дали друг другу с младшим, — твердо ответила Алиса, и в её тоне чувствовалась тихая, но неоспоримая сила. — Это не имеет никакого отношения к Вашему Высочеству. И, — добавила она многозначительно, взглянув на Райли, а затем снова на Сноу, — почему вы здесь?

Это был не первый раз, когда Алиса и Сноу пересекались. Они встречались несколько раз — на официальных приемах или просто при случайных встречах. Как видные фигуры в студенческом совете, их взаимодействие было неизбежным, особенно в тот короткий период, прежде чем Сноу заняла пост президента.

Буквально вчера они даже сотрудничали, чтобы защитить Райли от руководства академии — редкий момент командной работы. Но, несмотря на общие обязанности и случайное сотрудничество, Алису и Сноу трудно было назвать подругами.

Их отношения лучше всего описывались как нейтральные — внешне вежливые, но пронизанные скрытым напряжением.

— Какими бы ни были мои причины, это не ваше дело, не так ли? — небрежно бросила Сноу. — Так к чему этот внезапный «неожиданный и незаконный» визит, старшекурсница~?

— Полагаю, моё присутствие здесь также не имеет к вам отношения, Ваше Высочество, — плавно ответила Алиса уважительным, но колким тоном. — И я уже сказала вам: я здесь из-за своего обещания младшему~

— Хм~ — Взгляд Сноу стал острее. — Возможно, это и так, — ответила она ровным голосом, — но когда столь уважаемая старшекурсница с факультета магии внезапно тайно навещает другого студента, да еще и в мужском общежитии...

Алиса прервала её мягкой, понимающей улыбкой:

— Разве вы, Ваше Высочество, не занимаетесь по сути тем же самым?

Самообладание Сноу на мгновение пошатнулось, но она быстро пришла в себя.

— У меня есть свои причины, — холодно парировала она.

— И у меня тоже, — отрезала Алиса, и в её голосе зазвучал вежливый, но вызывающий подтон.

— ...

Тишина между ними стала оглушительной. Комната, казалось, гудела от невысказанного напряжения, сам воздух был заряжен невидимыми искрами соперничества. Хотя они стояли неподвижно, их взгляды сцепились — казалось, идет битва.

Их подходы сталкивались: спокойная, почти игривая манера Алисы против ледяной точности Сноу.

Тем не менее, за внешними контрастами их цели совпадали. Обе они были здесь по одной и той же причине.

Райли.

Никто не произнес это имя вслух, но оно тяжелым грузом висело между ними. Женская интуиция, отточенная их связями с Райли, не позволяла это игнорировать.

В этом обмене репликами у Сноу было явное преимущество. Какое бы оправдание ни пыталась придумать Алиса — будь то обещание Райли или личные причины — ничто не могло сравниться с прочным положением Сноу. Сноу была не только девушкой Райли, но и человеком, непосредственно заботящимся о его благополучии в данный момент.

Заметив, как взгляд Алисы то и дело мечется между ней и Райли, Сноу позволила уверенной улыбке тронуть уголки её губ.

— Вам не стоит так сильно беспокоиться о Райли, старшая, — сказала Сноу тоном вежливого пренебрежения, хотя её слова жалили. — Пока я здесь, проблем не будет. Как видите, он сейчас отдыхает, и я обеспечиваю ему необходимый уход. Так что, если вы будете любезны удалиться~

Её тон стал почти приторно-издевательским.

— Уверена, какое бы обещание вы ни дали друг другу, оно может подождать. Наверняка оно не настолько срочное, чтобы тревожить его заслуженный покой.

— Это... — Алиса открыла рот, чтобы возразить, но голос дрогнул. Она хотела сказать, что не ожидала увидеть Райли в таком состоянии, что её визит не был вторжением, а лишь выполнением его личной просьбы. Ведь Райли сам попросил её встретиться после его освобождения. Но слова застряли в горле.

Её глаза расширились, когда Сноу с непринужденной легкостью поудобнее перехватила Райли. Прежде чем Алиса успела моргнуть, Сноу притянула его ближе, баюкая как драгоценное сокровище. Его голова покоилась у неё на груди — гораздо глубже, чем того требовала необходимость, — а её тонкие руки защитно обвили его.

— Э-эй, что вы себе позволяете?! — Голос Алисы задрожал от смеси возмущения и смущения, а вокруг неё вспыхнула красная мана, окутывая фигуру защитной аурой. Точным движением кисти она использовала телекинез, чтобы мягко отстранить голову Райли от груди Сноу.

Она хотела полностью выхватить его, но хватка собственной маны Сноу оказалась неожиданно крепкой. Применение силы могло разбудить его, а она не хотела тревожить его сон... пока что.

Яростно краснея, Алиса уставилась на принцессу.

— Вы можете быть в близких отношениях с младшим, принцесса, но есть определенные границы, которые нужно соблюдать! Вы не можете просто... вот так прижимать его лицо к своей груди!

— О боже~ — В голосе Сноу послышались дразнящие нотки, а губы расплылись в игривой ухмылке. — Но как его девушке, мне ведь не нужно беспокоиться о таких границах, верно?

Тон был приторно сладким, но под ним скрывалась несомненная острота. Алиса застыла.

— Д-девушке?

— М-хм~ Девушке, — повторила Сноу с выражением лица, в котором поровну смешались самодовольство и веселье. — Хотя мы не планировали объявлять об этом открыто... Полагаю, такой близкий друг Райли, как вы, заслуживает знать~

Разум Алисы помутился. Прежде чем она успела собраться с ответом, Сноу продолжила еще более елейным голосом:

— И правда, как его девушка, я вижу, что Райли совсем не против, когда я рядом. На самом деле, ему это очень нравится~ Большую часть времени он украдкой поглядывает на мою грудь, когда думает, что я не замечаю~

Алиса покраснела еще гуще.

— Э-это..!

— А еще его поцелуи, — перебила Сноу, приложив изящную руку к губам, словно предаваясь воспоминаниям. — Думаю, мои губы нравятся ему больше всего, учитывая, каким страстным он порой становится. О, старшекурсница, если бы вы только видели его, когда он дает волю чувствам — это абсолютно очаровательно...

У Алисы отвисла челюсть. Каждое откровение наносило прямой удар по её самообладанию.

— В-вы лжете, — пробормотала Алиса, хотя в голосе не было убежденности.

— Неужели? — Тон Сноу стал издевательски невинным. — Что ж, я не виновата, что у нас с Райли такая особая связь~ Вполне естественно, что мы близки, вам не кажется?

На мгновение Алиса потеряла дар речи. Её мана задрожала под весом заявлений Сноу. Она сжала кулаки. Неужели это правда? Неужели Райли так близок со Сноу? Если так... то где в этой картине место для неё?

Она вспомнила свою убежденность, веру в то, что Райли — её судьба. Это не было просто увлечением — она чувствовала это. В тот день эмоции, исходившие от него, их неоспоримая связь... это было реально.

Золотистые глаза, прежде сиявшие уверенностью, начали тускнеть.

— ...Этого не может быть, — прошептала она тоном, от которого веяло могильным холодом. Температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов, когда мана закружилась вокруг неё.

Сноу, заметив смену атмосферы, не отступила. Золотые и красные искры наполнили воздух, сталкиваясь друг с другом.

— О боже~ — пропела Сноу. — Не знаю, что вы там себе вообразили, но мы с Райли вместе уже довольно давно. У меня нет причин лгать.

Кулаки Алисы сжались, красная мана вспыхнула ярче, окрашивая комнату в багровые тона.

— Не знаю, зачем вы говорите такую бесстыдную ложь, принцесса, — выплюнула Алиса голосом, дрожащим от едва сдерживаемой ярости. — Но настоящая возлюбленная младшего — Я! — Она ткнула пальцем в сторону Сноу, её глаза полыхали решимостью. — В конце концов... он уже забрал мой первый!

---

В комнате воцарилась гробовая тишина.

— А?

Сноу моргнула, её ледяное спокойствие мгновенно рассыпалось. Она перевела взгляд с Алисы на спящего Райли, переваривая услышанное.

— Забрал твой... что?

Её голубые глаза потемнели, становясь под стать глазам Алисы.

---

Проснувшись, я обнаружил, что смотрю на очередную незнакомую картину. Это не был привычный вид чужого потолка, к которому я уже нехотя привык.

Нет, на этот раз это было нечто совсем иное — бескрайнее чужое небо. Оно было расцвечено оттенками сумерек: смесь золотого, фиолетового и синего, которая казалась слишком безмятежной для реальности.

Моё тело чувствовало себя... иначе. Свежим? Сильнее, чем обычно, будто сам воздух вокруг оживил каждую клетку моего существа.

«Похоже, заклинание Сноу сотворило чудеса...» — подумал я, разминая кисти рук.

Я шевельнулся, чувствуя мягкую щекотку травы. Луг тянулся до самого горизонта, стебли колыхались в такт дыханию ветра.

— Где... я сейчас? — пробормотал я вслух. Неужели Сноу отвезла меня в парк или какое-то секретное место, чтобы я отдохнул? Это вполне в её духе. И всё же, в этом месте было что-то... странное.

Как только я начал собираться с мыслями, позади раздался мягкий, мелодичный голос:

— Хм~ Ты проснулся~

Моё тело оцепенело. Каждый инстинкт, каждый нерв закричал, посылая дрожь по позвоночнику. Мурашки побежали по коже, когда голос отозвался — сладкий и знакомый, но пронизанный чем-то... опасным.

— Знаешь, — продолжил голос игриво, но интимно, — ты мог бы поспать еще немного... Дорогой~

Прежде чем я успел среагировать, мягкий рывок за плечо потянул меня назад, и я почувствовал тепло чужого тела. Пара рук обняла меня сзади, и ощущение её груди, прижатой к моей спине, невозможно было игнорировать.

Я медленно повернул голову — слишком медленно, как заржавевший механизм. Молодая женщина, сияющая и пугающе красивая. Её черты были неземными, слишком идеальными для этого мира. Белые волосы каскадом спадали на плечи, ловя угасающий свет неба и переливаясь как бриллианты.

Её глаза светились неестественной алой энергией, отражая смесь веселья и чего-то гораздо более темного. Улыбка была мягкой, но хищной, как будто она уже владела всем, чего желала, и я не был исключением.

Её красота не просто завораживала — она внушала ужас. Та самая красота, которая останавливает сердце не от любви, а от чистого страха.

Будущая причина моей смерти.

— ...Лияна?