Небо затянуло бесконечными сумерками. Звезды и луны были едва различимы — они замерли у горизонта, словно не желая полностью раскрывать себя.

Тусклый свет заливал окрестности мягким, неземным сиянием, отчего всё вокруг казалось призрачным и сюрреалистичным.

Сладкий аромат свежеиспеченных вафель и пирогов поплыл по воздуху, дразня мои чувства и вызывая урчание в животе. Это было неожиданное тепло в столь странной обстановке, возвращающее меня к реальности, пока мысли кружились в водовороте неопределенности.

Хм~ Хм~

Мягкое, мелодичное гудение донеслось до моих ушей, вырывая из оцепенения. Голос был чистым и успокаивающим, он ласкал слух, как нежный ветерок.

Я инстинктивно повернулся к источнику звука, и мой взгляд остановился на ней.

— Хм? У меня что-то на лице? — спросила Лияна, перестав напевать. Она взглянула на меня с любопытством и легким азартом.

— Нет... ничего... — пробормотал я, стараясь как можно быстрее отвести взгляд.

Она наклонила голову, явно лишь наполовину поверив моему ответу, после чего слегка пожала плечами и вернулась к своему занятию.

Её изящные руки двигались грациозно: она раскладывала вещи для пикника — тарелочку здесь, аккуратно сложенную салфетку там. Ножи, ложки, чашки... каждая мелочь была подготовлена с такой тщательностью, будто она долго вынашивала образ этого момента в голове.

Сцена казалась странно безмятежной, даже домашней. Тихий шорох травы под вечерним бризом, слабый звон посуды и негромкое пение её голоса создавали атмосферу одновременно причудливую и пугающе комфортную.

Сначала идея сумеречного пикника показалась мне абсурдной. Однако чем дольше я сидел там, наблюдая за её сосредоточенной работой, тем естественнее всё это ощущалось — словно так и должно было быть...

Словно ко всей этой ситуации я уже давно привык.

Я поймал себя на том, что снова пялюсь на Лияну. Было в ней что-то пленительное, что-то, что казалось неправильным и в то же время идеально правильным. Её реакции, движения, даже едва заметная улыбка — во всём сквозила странная двойственность.

На миг во мне зашевелились эмоции, которые я не мог до конца осознать. Счастье? Удовлетворение? Это чувство казалось здесь неуместным, но оно определенно присутствовало — как воспоминание о жизни, которую я никогда не жил. Чем дольше я смотрел на нее, тем больше кусочков пазла вставало на свои места.

Я окинул взглядом окрестности: мягкое колыхание луговой травы, идеальную неподвижность неба, безупречную гармонию каждого элемента в этой странной маленькой сцене. Это место... этот момент...

«Скорее всего, это еще один из тех снов...»

Я не знаю, почему я оказался в ловушке очередного фрагментарного видения, но ясно одно: осколки того, что, вероятно, является разрушенным миром, снова пытаются мне что-то показать.

Честно говоря, я бы никогда не хотел переживать это снова, особенно учитывая, как закончились два последних раза — один был кошмарнее другого. Но какова бы ни была причина моего пребывания здесь, это, вероятно, важно. Возможно, даже полезно.

С тех пор как я впервые оказался в одном из этих снов — если их вообще можно так называть, — я размышлял о возможности существования альтернативных временных линий и сломленных миров. Теперь, когда это происходит в третий раз, я уверен: альтернативные реальности существуют.

Если это так, то это место... эта безмятежная, но странно тревожная сцена... скорее всего, была еще одним путем, который я когда-то выбрал. Путем, который отклонился от моего изначального сценария, расколовшись на собственное повествование.

И то, что я здесь сейчас, не внушает оптимизма. Вероятно, это еще один мир, который в конечном итоге пришел к своему краху. Еще один трагический эпилог.

В прошлый раз всё закончилось от рук Лияны — её красота и тепло скрывали тьму, поглотившую всё сущее. А после этого Эребиль стала той, кто возвестил конец, закрутив мир в пустоту.

Значит, в этот раз... мне показывают путь, где Белая Королева была освобождена?

Дрожь пробежала по моему телу, когда мрачные мысли когтями впились в сознание. Я вспомнил опустошение, которое принесла Белая Королева — абсолютную руину, стирание всего на её пути.

Но вдруг — ХЛОП!

Резкая вспышка реальности вырвала меня из спирали раздумий. Зрение прояснилось, дымка рассеялась, и я обнаружил, что смотрю прямо в лицо Лияне.

Её щеки были очаровательно надуты, а в глазах смешались раздражение и беспокойство.

— Ну наконец-то ты на меня посмотрел~ — фыркнула она, её голос звучал легко, но с укоризной. — Серьезно, что-то не так? Ты сам не свой с тех пор, как проснулся.

Она скрестила руки на груди, слегка наклонившись вперед.

— Я же говорила, ты мог бы еще отдохнуть~

То, как она говорила, было естественным, почти ласковым, но это так резко контрастировало с теми ужасными мыслями, в которых я только что тонул. Я моргнул, не зная, что ответить.

Вздох—

— Вот поэтому я и говорила тебе не пить так много в начале дня. Я понимаю, что Кагами был рядом, но тебе правда нужно научиться сдерживаться, понимаешь? Даже Лукас сильно себя ограничивал, — пробормотала она слегка раздраженным тоном, в котором слышалось привычное ворчание близкого человека.

Я хотел спросить, что она имеет в виду, заинтригованный упоминанием этих двух знакомых имен. Но...

Прежде чем я успел выдавить ответ, она наклонилась ближе и нежно погладила меня. Её теплая улыбка разлила по моему телу успокаивающее тепло.

— Ну вот, теперь лучше?

Я не был уверен, что именно она сделала — была ли это магия или просто прикосновение, — но моё тело инстинктивно кивнуло, словно отвечая за меня. Она мягко улыбнулась моей реакции, затем встала и вернулась к костру неподалеку.

Она ловко возилась с хлебом, который, казалось, пекся прямо на плоском камне. Отблески пламени подчеркивали её черты, отбрасывая мягкое сияние, под стать её поведению.

«Она выглядит... взрослее», — подумал я, наблюдая за ней. Дело было не только в её манерах или спокойной уверенности — изменения в её внешности были тонкими, но заметными. Она казалась старше, изысканнее и почему-то еще более поразительной, чем в моей памяти.

Этот сдвиг окончательно подтвердил моё подозрение: это не моя реальность. Это другой путь — иной фрагмент бытия.

И тут я заметил кольцо.

На наших левых руках были одинаковые ободки, мягко мерцающие в сумерках. У меня перехватило дыхание от осознания того, что это значит.

Ошибиться было невозможно. Воспоминания о жизни, которая не была моей — или той, что могла бы быть, — всплыли на поверхность, прорезая мглу своей яркостью. Моменты, настолько горько-сладкие, что по моему лицу потекли скупые слезы.

«Я люблю тебя, дорогой~»

Её голос эхом отозвался в моей голове, чистый и теплый. Это был день, когда она призналась мне в любви — день, когда она добровольно отпустила хаос внутри себя, выбрав меня вместо разрушения. Её глаза, обычно свирепые и непреклонные, смягчились в тот миг.

«Хе-хе~ отныне мы будем вместе навсегда~»

Воспоминание сменилось, и я снова увидел её — стоящую передо мной в белом свадебном платье, фата обрамляла её сияющее лицо. День, когда мы скрепили наши узы вечным союзом, закрепив любовь поцелуем под этой нежной вуалью.

«Хм~ ты обещал взять меня с собой!»

Я снова почувствовал вес её слов, сказанных с игривой настойчивостью во время наших бесчисленных приключений. Мы никогда не покидали друг друга, всегда вместе, всегда рука об руку.

«Как мы её назовем?»

Её голос в моей памяти стал нежным. Я вспомнил, как она поглаживала свой округлившийся живот, а мы вдвоем представляли ребенка, который скоро появится на свет. Неописуемое тепло того момента запечатлелось глубоко в моем сердце.

«Папа! Это нечестно! Возьми и нас с собой тоже...»

Картинка снова сменилась. Теперь я видел их лица — троих маленьких детей, в чьих чертах так идеально смешались её и мои черты. Зазвучал их смех, их невинные голоса потянули за ниточки в глубине души, когда они вцепились в меня, протестуя против моего ухода.

Этот мир... Это расколотое, забытое будущее... Это была реальность, где я принял руку Лияны и построил с ней жизнь.

Дрожь пробежала по спине, когда поток воспоминаний снова подернулся дымкой. Оставалось загадкой, был ли это очередной кошмар или прекрасный сон.

— Хе-хе~ всё готово, дорогой~ твоё любимое~

Но одно было ясно... какая бы гибель ни грозила этой реальности... Я должен был её остановить.

---

«Это сон?»

Лияна не могла не задаваться этим вопросом, наблюдая за своей странной ситуацией. Её руки двигались так, словно ими управляла чужая воля, губы произносили слова, которые казались естественными, но в то же время незнакомыми, а тело действовало полностью по собственному усмотрению.

Несмотря на ясность и решительность её действий, сохранялось странное ощущение — специфическое осознание того, что это не похоже ни на что из её прежнего опыта. Казалось, она была собой, и в то же время — кем-то другим.

— Вот, дорогой. Ам~! — Слова вылетели игриво, когда она протянула вилку с кусочком свежеиспеченного пирога. Напротив сидел Райли, её возлюбленный — его взгляд был теплым и искренним, пронзающим её обычно закрытое сердце.

Он осторожно откусил кусочек, и его улыбка смягчилась, становясь чем-то почти священным. Взгляд, столь чистый и беззащитный, был для неё в новинку.

— Ну вот~ почему ты такой неуклюжий?.. — В её голосе зазвучали дразнящие нотки. Она промокнула его губы салфеткой. Такая непринужденная близость была чем-то, чего она никогда не испытывала по-настоящему, даже во всех своих играх в соблазнение и манипуляции.

Тудум!

В груди сдавило, и незнакомое, почти болезненное тепло разлилось внутри. Наблюдение за тем, как она сама двигается и говорит, находясь во власти эмоций, которые она не до конца понимала, наполняло её мучительным чувством противоречия.

Ей это нравилось. Она это ненавидела. Она не могла примирить хаос, растущий внутри неё.

Тудум! Тудум!

И затем —

Чмок!

— Д-дорогой?

Её голос дрогнул, когда она почувствовала, как его губы коснулись её щеки, оставив после себя мимолетное тепло.

— У тебя на щеке был крем, — просто сказал он, как будто это было самое естественное дело в мире.

Её сердце пропустило удар. Странная уязвимость овладела ей на краткий миг, прежде чем она выпалила:

— В-всё равно! Ты не можешь просто так облизывать... ха-ах...

Слова замерли, когда её захлестнуло новое ощущение — чувство необузданной, чистой эмоции.

— Хотя я хотела, чтобы всё было медленнее и романтичнее... — пробормотала она с пылающими щеками, — ...ты сам это начал, ясно?

И затем она наблюдала, бессильная, но завороженная, как её руки — её собственные руки — задвигались сами по себе.

Её пальцы коснулись воротника Райли, расстегивая его с намеренной медлительностью, которая казалась чуждой и глубоко личной одновременно. Её тело наклонилось ближе, дыхание участилось, губы растянулись в мягкой, искренней улыбке, контрастировавшей с хаосом в голове.

Её игрушка, её дорогой, её всё...

Тудум! Тудум!

Ритмичный стук сердца становился всё громче, быстрее и настойчивее, каждый удар вырезал себя в самой её сущности.

«Что... это такое?»