— Ах... Папа, тебе не стоит это трогать!

Тихий голосок, наполненный одновременно тревогой и игривостью, донесся до меня, когда я замер на полуслове.

— Но ты же сама просила осмотреть, верно? — ответил я, склонив голову в притворном замешательстве.

— Хе-хе~ Осматривать и взаимодействовать — это разные вещи, понимаешь~? — прощебетала она, сцепив руки за спиной и виновато улыбнувшись.

— Вот оно как... — пробормотал я, опуская предмет.

— Ах, я не злюсь или типа того, ладно? — поспешно заверила она, замахав руками перед собой. — Просто у людей обычно случаются ма-а-аленькие неприятности, когда они трогают мои изобретения~ Хе-хе-хе. — Она неловко почесала затылок, смущенно рассмеявшись.

Этот странный, но милый диалог заставил меня задуматься о причудливой ситуации, в которой я оказался.

Прошли дни с тех пор, как я впервые очнулся в этом новом, глубоком мире — мире, о котором в глубине души я знал: это лишь фрагмент забытой и, скорее всего, уничтоженной реальности.

И все же...

Несмотря на осознание его эфемерности, я не мог удержаться от того, чтобы не влиться в него. Грани между мной — тем «собой», которого я знал, — и версией меня в этом сне стирались с каждым мгновением.

Тепло их улыбок, мягкое притяжение семейных уз, яркое, почти нереальное счастье, окутывающее каждое взаимодействие — всё это казалось слишком осязаемым, чтобы его отбросить. Я знал, что не должен позволять себе полностью погружаться в это. Это была не моя жизнь, не по-настоящему. Но сопротивляться было невозможно.

Что делало ситуацию хуже — или, возможно, лучше — так это отсутствие какого-либо надвигающегося чувства гибели. В отличие от прошлого раза, когда обрывки воспоминаний показывали мне трагический конец забытой временной шкалы, на этот раз... всё было пугающе мирно.

Слишком мирно.

Слишком счастливо..?

Дни проходили без происшествий, каждый был ярче и насыщеннее предыдущего. Не было плохих концовок, не было затаившихся теней. Только счастье. И в этом заключалась проблема.

Само по себе переживание такого блаженства не было чем-то плохим, но оно казалось неправильным. Подобные сны не рождаются без цели, и я не мог отделаться от мысли, что мое пребывание здесь обосновано какой-то причиной.

Почему мне снится именно эта забытая реальность? Почему она кажется такой живой и пульсирующей, словно пытается из последних сил удержаться за существование? И самое главное... почему часть меня хочет здесь остаться?

— О, папа! Ты знал, что Рейчел и Леон получили высшие баллы на последних экзаменах? Я слышала, они даже заняли первые места на своих курсах!

— Нет, я об этом не слышал...

— Как и ожидалось от этой парочки... — Лаура драматично вздохнула, на миг оторвавшись от работы и взглянув на меня. — Я ведь просила их быть немного честнее с тобой, неужели они даже письма не прислали?

— Нет.

— А маме?

— Насколько я знаю, Лияна тоже ничего не получала.

— Хмм... Эти двое всегда всё держат в себе, но так продолжаться не может! — воскликнула Лаура, погрозив мне пальцем, словно строгая учительница нерадивому ученику. — Тебе стоит поздравить их, когда они вернутся, папа. Их летние каникулы начинаются в эти выходные, так что подготовь для них грандиозный сюрприз!

— В нашей семье любовь не должна знать границ — ты же знаешь, это правило, которое установила мама. Так что я не понимаю, почему они до сих пор такие застенчивые. В детстве они такими не были... Может, переходный возраст?

Передо мной Лаура что-то бормотала себе под нос, ловко копаясь в предмете, похожем на механическую руку. Её тонкие пальцы с легкостью соединяли сложные детали. Глядя на нее, я не мог не восхищаться её зрелостью и уверенностью.

Лаура была старшей из моих троих детей, и одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять: она дочь моя и Лияны. Мои гены, к лучшему или к худшему, были подавлены красотой Лияны.

От поразительно красивого лица до рубиново-красных глаз, искрящихся интеллектом — Лаура обладала сверхъестественным сходством со своей матерью. Если не брать в расчет её золотисто-светлые волосы, она могла бы быть зеркальным отражением Лияны.

Блондинка Лияна...

«Никогда не думал, что увижу такое вживую...»

Впрочем, её уверенность и самообладание были сугубо индивидуальными. Она держалась с природным изяществом, смягченным практической, почти технической сосредоточенностью на своем очередном изобретении. Это зрелище наполняло меня одновременно гордостью и странным чувством ностальгии.

— Папа, ты вообще слушаешь? — Голос Лауры вырвал меня из раздумий. Её рубиновые глаза слегка сузились в притворном раздражении.

— Конечно, — ответил я с легкой улыбкой.

...

Время снова шло.

Прошло уже около пяти лет с тех пор, как я оказался в этом мире. И всё же до сих пор ничего не случилось. Почему?

Тревоги и мрачные мысли нависли надо мной, пока я размышлял о годах, проведенных здесь. Несмотря на то, что я наслаждался жизнью и втайне расследовал любую возможную аномалию, ничего из того, что я ожидал, не произошло.

Я проверил все возможные сценарии плохих концовок и финальных битв, о которых мог вспомнить — каждый темный угол, каждый забытый фрагмент истории, — но не нашел абсолютно ничего. Белой Королевы в этом мире не существовало. Зловещее влияние злого бога Эребиля нигде не прослеживалось. Дракон Хаоса, Лияна, отказалась от своей разрушительной судьбы ради жизни в любви подле меня.

Не было никаких предпосылок к плохому финалу. Даже демоны — вечные катализаторы беспорядков — не имели здесь влияния. На удивление, все были счастливы. По-настоящему счастливы, словно это был тот самый идеальный, недостижимый эпилог, который обычно кажется лишь несбыточной мечтой.

Все, кто мне был дорог, получили свои счастливые финалы, так же как я получил свой с Лияной. Сначала я хотел верить, что это своего рода дар, передышка от суровых реальностей, с которыми я сталкивался. Но чем больше я думал об этом, тем больше закрадывалось сомнений.

В голове возникло несколько гипотез, объясняющих это странное и безмятежное существование:

Возможно, этому миру просто суждено было быть таким — чудесной реальностью, где всё разворачивалось без хаоса и трагедий. Реальностью, где нити судьбы сплелись бесшовно, избежав узлов отчаяния.

Но это объяснение казалось слишком упрощенным. Если бы этот мир был действительно таким идеальным и прямолинейным, зачем бы мне его показывали? Это не могло быть случайностью или наградой. Фрагментарные сны, видения сломленных миров — они всегда приходили с целью. Этот мир, каким бы идиллическим он ни казался, не был исключением.

Должна быть причина, по которой я здесь. Но какая?

...

И снова время шло.

Теперь я полностью интегрировался в этот мир. Грани между сном и фрагментом реальности стирались с каждым днем. Это место... оно ведь и было моей реальностью, так?

— Дорогой~

— Хм?

— Почему у тебя снова такое лицо?

Передо мной Лияна — более зрелая и сияющая, чем я когда-либо мог вообразить, — смотрела на меня с нежной тревогой.

Прошло пятьдесят лет с тех пор, как я впервые оказался в этом мире. Пятьдесят лет. Жизнь пронеслась как легкий ветерок, и каждый миг был наполнен только счастьем. Постоянные тревоги и вопросы, мучившие меня вначале, теперь стали лишь далекими воспоминаниями, погребенными под грузом долгой и прекрасной жизни.

— Просто случайная мысль, — ответил я голосом, смягченным возрастом и нежностью.

— Случайная мысль? Хмм~ неужели ты вспоминаешь нашу молодость~?

— Вроде того...

— Хе-хе-хе... хоть ты теперь и старик, ты всё такой же сентиментальный, — поддразнила она. Её смех звучал для меня как музыка, такой же юный и чарующий, как и всегда.

Мы сидели плечом к плечу на деревянной скамье под взором бескрайнего ночного неба. Мягкие оттенки лунного света заливали сад, за которым Лияна с любовью ухаживала все эти годы, заставляя цветы оживать в призрачном сиянии. Их тонкий аромат переплетался с прохладным вечерним воздухом, добавляя магии в этот спокойный момент.

Хотя мы были лишь постаревшими тенями тех юных созданий, которыми были когда-то, любовь наша ни капли не угасла. Напротив, она стала глубже, становясь всё более осознанной с каждым прожитым вместе годом. Её рука, такая же теплая и нежная, как в тот день, когда мы впервые коснулись друг друга, была крепко сцеплена с моей.

Это была наша реальность. Звезды над нами мерцали мягко, словно присматривая за двумя душами, нашедшими вечное счастье. И в этот момент, когда она была рядом, а за плечами остались десятилетия общих воспоминаний, я понял: чем бы ни был этот мир, он был нашим. И этого было достаточно.

...

— Папа... ты в порядке?

Тихий голос прервал мои мысли, вытягивая из пучины скорби.

— Хм? — Я повернулся, встретившись взглядом с Лаурой. Она стояла рядом, её рубиново-красные глаза блестели от непролитых слез.

— Я в порядке... — пробормотал я, хотя мой голос прозвучал пусто даже для меня самого.

Её губы слегка дрогнули, будто она хотела сказать что-то еще, но она сдержалась. Она сделала нерешительный шаг назад, давая мне пространство, её лицо было полно тревоги и печали.

Позади неё стояли двое других моих детей — молчаливые, но поддерживающие своим присутствием. Их взгляды были опущены. Их собственные дети — мои внуки — жались к родителям или держались друг за друга за руки. Никто из них не решался встретиться со мной взглядом, словно инстинктивно понимая, что мне нужно остаться наедине со своими мыслями.

Снова устремив взгляд вперед, я смотрел на разрытую землю перед собой. На глубине шести футов лежал гроб, в котором теперь покоилась моя жена.

Прошло семьдесят лет с тех пор, как я прибыл в этот мир — целая жизнь, полная любви, радости и заветных воспоминаний. Но теперь источник моего счастья, та, ради которой стоило жить в этой реальности, ушла.