Ла-ла... Ла-ла...

Хм-м... Хм-м...

Мягкая, успокаивающая мелодия плыла по воздуху, органично вплетаясь в торжественную атмосферу. Церковный хор вкладывал душу в каждую ноту; их голоса, густые и гармоничные, несли в себе бремя одновременно скорби и триумфа.

Небеса, затянутые пеленой серых облаков, казалось, скорбели вместе с нами. Но, несмотря на сумрак, нежные лучи света пробивались сквозь тучи, озаряя сцену неземным сиянием. Словно сам небосвод разверзся, чтобы благословить этот миг.

Передо мной продолжали читать молитвы над могилой моей жены, и слова эти были полны благоговения и изящества. Постаревшая святая дева преклонила колени в торжественном смирении; её дрожащие руки были крепко сцеплены, пока она шептала священные благословения. Рядом с ней на могилу осторожно, слой за слоем, насыпали землю, запечатывая последнюю главу достойно прожитой жизни.

Лияне когда-то было суждено стать воплощением разрушения — самим воплощением хаоса. Кто мог предвидеть такое? Женщина, которую многие боялись, которая когда-то несла в себе груз неизбежной гибели, теперь почиталась с высшими почестями, а её душу бережно провожали в чертоги небес.

— О Богиня, — произнесла святая, её голос дрожал, но звучал решительно, — да упокоится её душа вечно подле тебя. Пусть её желания, невысказанные и ведомые лишь тебе, будут исполнены, и пусть её счастье будет бесконечным, ибо она дарила счастье другим в этой жизни и за её пределами.

Её молитвы мягким эхом отдавались в застывшем воздухе. Они несли в себе глубокое тепло, окутывая меня, словно объятия. Я хорошо знал обычаи — традиция запрещала мне стоять так близко во время молитв. Однако никто не посмел сделать мне замечание. Никто не проронил ни слова протеста. Все понимали: это моё последнее прощание, мой последний миг с женщиной, которая была для меня всем.

Тук.

Слабый, болезненный ритм запульсировал в груди — жестокое напоминание о пустоте, оставленной её уходом. Годы, проведенные вместе, теперь казались мимолетными мгновениями, будто время сыграло с нами злую шутку. И всё же воспоминания были такими же яркими и свежими, будто всё случилось только вчера.

Я всё еще слышал её смех, видел сияющую улыбку и чувствовал тепло её руки в своей. Она была моей женой, моей любовью, моим партнером в жизни, которую я никак не ожидал прожить в этой забытой реальности. Тем человеком, который превратил фрагментарный, сломленный мир в нечто цельное и прекрасное.

Даже сейчас, стоя у её последнего пристанища, я ощущал нереальность происходящего. Часть меня всё еще отказывалась принимать это, осознавать тяжесть утраты. Но глядя на могилу, украшенную цветами, которые она так любила, я почувствовал, как внутри рождается тихая решимость.

Я действительно жил здесь, деля с ней свои радости, борьбу и душу. И хотя казалось, что всё закончилось, во мне поселилось спокойное чувство удовлетворения, разрешившееся само собой, будто оно изначально было вплетено в ткань нашего бытия.

— Дорогой... не спеши присоединяться ко мне, хорошо?

Таковы были её последние слова, сказанные самым нежным, самым любящим тоном, когда она испустила последний вздох у меня на руках. Слова, призванные утешить, полные заботы и ласки — но для меня они были ничем иным, как жестокостью. Это было прощание, обернутое в любовь; уход, который я не был готов принять.

— Я люблю тебя, дорогой...

Её сладкий голос задерживался во мне, отказываясь угасать. Словно вселенная намеренно прокручивала наши самые счастливые моменты, будто её любовь оставила неизгладимый отпечаток на моей душе.

Воспоминания, живые и необузданные, захлестнули мой разум. Хорошие времена, почти незначительные ссоры, тяготы и легкость — мы делили всё. Я помнил нашу первую встречу — искру чего-то незнакомого, но уютного. То, как наши сердца расцвели в нечто глубокое. Наши нерешительные, но искренние признания. Клятвы, которыми мы обменялись в противовес судьбе, что, казалось, была полна решимости разлучить нас.

Я думал о временах, когда мы принимали свои ошибки, вместе несли ответственность и рука об руку встречали последствия своих поступков. Я помнил нашу свадьбу, нашего первого ребенка и тот миг, когда мы стали семьей. Каждая веха, каждый мимолетный взгляд, каждое слово — всё нахлынуло разом. Годы за годами любви, смеха и даже тихих мгновений простого присутствия рядом друг с другом.

Мы никогда не отпускали рук. Мы никогда не уставали друг от друга.

Пока каскад воспоминаний проносился сквозь меня, я положил последний цветок на его место, осторожно опустив его на землю, которая теперь хранила её.

— Я тоже люблю тебя, дорогая...

Это были единственные слова, на которые я был способен — тяжелые от эмоций, но простые в своей истинности. Закрыв глаза, я сложил руки в молитве. Я молился за её покой, за её счастье и за её дальнейший путь. Я молился, чтобы где бы она ни была сейчас, она чувствовала ту же любовь, что дарила мне — безграничную и вечную.

И пока легкий ветерок шелестел в листве деревьев, а цветы мягко колыхались под тусклым светом неба, я позволил себе надеяться. Надеяться, что однажды, когда придет моё время, я увижу её снова.

---

Мир был сумрачным, но ярким — противоречие, которое, тем не менее, имело идеальный смысл. Именно таким я его помнил: смесью света и тени, надежды и отчаяния.

Но стоило моим глазам распахнуться, как эта странная гармония рассыпалась. Яркость исчезла, поглощенная всеобъемлющей тьмой. Меня встретил не свет, а лишь мутное отражение моего лица в застойных, грязных водах под ногами.

[Тебе понравилось?]

Голос, далекий, но знакомый, отозвался в пустоте. Я резко обернулся, перехватив дыхание, и столкнулся с ним — вернее, с самим собой.

[Та немыслимая реальность... Тебе понравилось?]

Фигура заговорила снова, тон был ровным, почти безжизненным. Это было похоже на взгляд в зеркало моего прошлого — более молодая версия меня, чьи черты не были тронуты годами, тяготевшими надо мной. Его глаза были пронзительно-синими, в точности как мои, но в них читалась мудрость и сожаление, которых даже я еще не до конца осознал.

Его взгляд впился в меня, апатичный на поверхности, но за этой холодной оболочкой я видел это. Проблеск чего-то более глубокого: боль, тоска и печаль, которую я знал слишком хорошо.

Пока я изучал его, меня потянуло снова взглянуть в воду. Отражение, смотревшее на меня оттуда, казалось чужим и неузнаваемым. Старческое лицо, испещренное морщинами лет любви, утрат и воспоминаний — полностью прожитая жизнь.

Как я мог забыть? Та жизнь, те мгновения счастья, любовь, которую я делил с ней — всё это не было реальным. Это была фикция, мимолетная иллюзия, сотканная из нитей того, что могло бы быть.

Лицо в воде начало меняться. Морщины разгладились, следы времени исчезли, и осталось отражение моей юной ипостаси — того, кто начал этот путь.

И всё же, когда годы воспоминаний разматывались в моей голове, распаковываясь одно за другим, они не казались менее реальными. Каждый миг радости, каждая пролитая слеза, каждое сказанное слово — эти воспоминания цеплялись за меня, выжигаясь в самой душе.

Я смотрел на своего молодого двойника, стоявшего передо мной; выражение его лица не менялось. Груз тех прожитых лет давил на моё юное сердце, наполняя его эмоциями, которые я едва мог постичь.

— Ты... ты — это я...

Слова вырвались сами собой, почти инстинктивно, пока мои кулаки сжимались, а мана начала сгущаться вокруг. В голове заварился шторм вопросов. Он не был просто отражением или иллюзией. Был ли он источником — первопричиной всех тех искаженных и фрагментарных реальностей, что я видел..? Был ли он причиной того, что я пережил эти воспоминания? И с какой целью?

Кто он на самом деле?

И тут меня осенило — этот голос.

[Пойми, ты сломал обучение...]

Я гадал, почему он кажется таким знакомым. Теперь у меня наконец был ответ. Но даже с этим откровением самый насущный вопрос тяготил меня.

— Зачем ты показал мне это..?

Он смотрел на меня без эмоций, его взгляд был холодным и отстраненным, словно моя явная враждебность и подозрительность нисколько его не беспокоили.

[Ты в ярости...] — сказал он бесстрастно, его голос был спокойным и размеренным. — [Странно... ведь я показал тебе самую прекрасную реальность, которую ты когда-либо встречал.]

Он замолчал, его апатичный взор резал меня, как лезвие.

[Но я понимаю, откуда берутся твои эмоции. В конце концов... что осталось теперь, кроме горького вкуса сожаления?]

Я стиснул зубы — его слова задели за живое.

[Несмотря на то, что ты преуспел в своей первой жизни,] — продолжил он ровным голосом, в котором слышалось нечто, что я не мог определить, — [как вышло, что после этого всё провалилось?]

— О чем ты говоришь?.. — начал я, но он перебил меня, теперь его тон стал резче.

[Реальность часто пляшет под дудку неожиданностей, а судьба... судьба всегда находит способ запутаться, извиваться и задыхаться в отчаянной попытке исполнить провидение, которое она написала.]

Он подошел ближе, его присутствие было гнетущим, но странно знакомым.

[Пытаться обмануть её — не более чем мимолетный сон, Райли. Причудливая иллюзия.]

Его слова повисли в воздухе, тяжелые и удушающие, но они отозвались глубоко внутри, словно эхо истины, которую я долго отказывался признавать.

[Запомни это.]

— А?

ТРЕСК!!!

Внезапно мир вокруг меня раскололся. Тонкие нити света начали сочиться сквозь трещины, искажая пространство между нами. Тьма задрожала, и искаженная реальность, в которой мы стояли, начала рушиться; расстояние между мной и ним стало неконтролируемо искажаться.

[Похоже, на данный момент это предел...]

Я хотел спросить больше — гораздо больше. Вопросы горели в моем мозгу, отчаянно стремясь наружу. Но когда я открыл рот, слов не последовало. Мой голос будто украли, заглушив какой-то невидимой силой.

Прежде чем я успел осознать тщетность попыток заговорить, он поднял руку. Быстрым, почти небрежным движением он щелкнул меня по лбу. Удар не был сильным, но в нем крылась странная мощь, отозвавшаяся глубоко внутри. Это было похоже на толчок — не физический, а такой, будто саму мою сущность вытолкнули вон.

Трещины света расширились, превращаясь в ослепительные разломы, поглощающие тени. Меня отбросило назад, прочь от него, прочь от удушающей тьмы.

Когда свет заполнил взор, я успел в последний раз мельком увидеть его. В его взгляде, по-прежнему холодном и отстраненном, теперь промелькнул едва уловимый след чего-то другого. Капля грусти, возможно? Или это была решимость?

Прежде чем я успел об этом подумать, мир разлетелся вдребезги.

А затем — я проснулся.