— Так что именно произошло? — спросил я, не отрывая взгляда от светящейся сферы, парящей в центре моей комнаты. Она мягко пульсировала, переливаясь всеми цветами видимого спектра в гипнотическом танце. — Что это такое?

Чешир бесцеремонно притащил меня сюда, сохраняя свою обычную эксцентричность.

Сфера излучала странную энергию — завораживающую и в то же время тревожную. Я не мог отделаться от ощущения, что ей не место в моей комнате, да и вообще где бы то ни было.

Чешир с характерной ухмылкой на лице лениво парил по комнате. Его веселье было почти осязаемым, словно он питался моим замешательством.

— Ах~ Полагаю, ты видел это только изнутри, — произнес он дразнящим тоном. — Так что ты не совсем представляешь, как выглядит истинная форма моих способностей~.

Пуф!

Из ниоткуда материализовались его покрытые шерстью лапы, жутковато похожие на человеческие руки, если не считать слабого блеска когтей.

С преувеличенным изяществом он начал театрально водить ими вокруг сферы, подражая манерам стереотипной гадалки.

— Это, дорогой Райли, концептуальная форма Страны Чудес! Красиво, не правда ли?

— Это и есть Страна Чудес? — повторил я скептически, прослеживая взглядом сменяющиеся огни.

Помимо воли я почувствовал необъяснимую тягу к ней. Чем дольше я смотрел, тем больше казалось, что все мое существо затягивает внутрь, как мотылька на пламя.

ЩЕЛК!

— О-ой! — простонал я, схватившись за лоб: резкая, жгучая боль вернула меня к реальности.

Чешир подлетел ближе, его лицо выражало смесь притворной невинности и игривой злобы. — Хм~ Я забыл сказать тебе, чтобы ты не пялился слишком долго. Хотя ты и не цель, эффекты моей магии имеют свойство притягивать невольных зрителей~.

Я сердито взглянул на него, продолжая потирать лоб. — Не мог бы ты сдерживаться хоть немного...?

— Но я не хочу~ — ответил он с улыбкой, которая, казалось, стала еще шире.

Ну и проблемный же кот...

Я вздохнул, раздосадованный, но понимая, что ждать от Чешира чего-то похожего на раскаяние бессмысленно.

Игнорируя его выходки, я снова сосредоточился на сфере, стараясь не смотреть на нее слишком долго.

Значит, такова истинная форма Страны Чудес...

В игре, да и в моих предыдущих столкновениях с этим навыком, Страна Чудес представлялась как карманное измерение, захватывающее противников. Я и представить не мог, что у нее есть физическое воплощение.

Похоже, даже мистическая магия придерживается определенных лимитов и правил, чтобы соответствовать законам этого мира.

Хотя мое понимание маны и магии было на уровне новичка, я видел, что мана внутри сферы необычна. Она двигалась так, будто синхронизировалась и танцевала с маной в окружающем воздухе — причудливая аномалия, которая, тем не менее, выглядела гармонично, будто так и должно быть.

Принцип ее работы, вероятно, был таким же капризным и загадочным, как и сам заклинатель.

Я попытался сопоставить факты, вспоминая игровые описания Страны Чудес. Там упоминалась одна ключевая слабость, и теперь мне казалось, что я ее нашел.

Несмотря на огромную мощь и сияние мистической маны Чешира, физическая форма сферы выглядела почти абсурдно хрупкой.

«Хрупкая», — подумал я, разглядывая тонкую кристаллическую оболочку шара. Казалось, даже ребенок мог бы разбить её одним ударом.

— Интересно, — пробормотал я себе под нос, прокручивая в голове варианты. Неужели это действительно ахиллесова пята Страны Чудес? Или же эта хрупкость — очередная иллюзия, маскирующая ловушку?

Чешир подлетел ближе, его острая ухмылка бесила как всегда. — Ты подозрительно притих, Райли. Я ожидал чего-то более грандиозного. Шока? Трепета? Может, капельку восхищения? Возможно, это первый и последний раз, когда ты видишь уязвимую сторону великого Чешира, знаешь ли~.

Его мохнатые лапы на мгновение отпрянули, а затем, к моему неудовольствию, он материализовался полностью.

Я поморщился.

Честно говоря, лучше бы он этого не делал.

Полная форма Чешира была настолько же жуткой, насколько и отталкивающей: голое гуманоидное существо, сплошь покрытое мехом, с кошачьей головой и той самой улыбкой от уха до уха.

«Черт бы побрал этих разработчиков с их любовью к лавкрафтовским ужасам», — подумал я, подавляя дрожь.

Я где-то читал, что человек, создавший Чешира, питал особую страсть к гротескным уродствам и элдрическим дизайнам. Сейчас это было более чем очевидно.

— Ты мой должник, Райли, — продолжил Чешир, его тон был игривым, но в нем сквозило нечто, подозрительно похожее на самодовольство. Он широко развел руки, и светящаяся сфера в комнате начала расширяться вслед за его движениями.

По мере роста сферы из нее начала исходить световая проекция. Медленно стали проступать образы людей, запертых внутри.

— Если бы я не явился вовремя, у тебя бы и комнаты не осталось, понимаешь~?

БУМ!!!

Вззззз!!!

Ш-Ш-ШУХ!!!

ГРОХОТ!!!

Звуки взорвались, когда сцена внутри проекции начала разворачиваться.

Перед глазами предстало хаотичное столкновение магии — вихрь разрушительных заклинаний, сплетающихся в яростную красоту.

Хотя это была лишь световая проекция, которая вряд ли передавала всё, что творилось внутри Страны Чудес, её было достаточно, чтобы понять масштаб битвы.

Мощные взрывы энергии сталкивались, а потоки чистой маны кружили и рассекали замкнутое пространство. Проекция мерцала, когда заклинания сталкивались с силой, способной сотрясти саму ткань карманного измерения.

В хаосе было трудно разобрать конкретные фигуры, но разрушительная мощь была неоспорима.

Чем дольше я всматривался в проекции, тем яснее становились их очертания, словно детали пазла вставали на свои места. Хотя образы были в основном силуэтами, я безошибочно узнал двух противников.

— Старшая Алиса... и Сноу? — пробормотал я, нахмурившись.

Почему они сражаются?

Старшая Алиса в своей культовой остроконечной ведьминской шляпе парила на метле, её магическая аура яростно вспыхивала, пока она командовала своей армией в багряных доспехах. Заклинания срывались с кончиков её пальцев и палочки, насыщая воздух хаосом, пока её войска рвались вперед.

С другой стороны стояла Сноу — холодная и непоколебимая, как её имя. Всё на её пути застывало под действием огромной силы; осколки льда взрывались подобно шторму, сдерживая непрекращающийся натиск Алисы.

Несмотря на некоторые мелкие детали — казалось, их облик был слегка искажен влиянием Страны Чудес — это определенно были они.

— Они занимаются этим уже несколько часов~, — лениво заметил Чешир, паря рядом.

Его улыбка растянулась до ушей, будто разрушение было для него лучшим развлечением. — Хотя, похоже, скоро у нас определится победитель~.

Я оторвал взгляд от битвы и гневно посмотрел на него. — Будь добр, объясни, что здесь происходит?

Последнее, что я помнил до того, как всё полетело в тартарары, — это как Сноу помогала мне расслабиться, и я уснул. Мы ведь были здесь только вдвоем, верно?

С каких это пор Старшая Алиса — и Чешир, если на то пошло — присоединились к компании?

Чешир наклонил голову, притворяясь невинным и поглаживая подбородок. — Ты мне скажи~, — ответил он небрежно, но с издевкой. — Это ведь ты тайно вызвал Мастера сюда... только для того, чтобы она застала тебя развлекающим другую леди~.

Я замер, ошарашенный его обвинением.

— Я знаю, что ты тот еще сердцеед, Райли, — продолжил Чешир, его ставшие золотыми глаза сузились от веселья, — но тебе действительно пора научиться правильно управлять своим гаремом~.

— Прости, что?

Чешир подлетел ближе, его тон был насмешливым и в то же время колким, словно он наслаждался тем, что затягивает меня всё глубже в паутину хаоса.

— Я понимаю, что ты, вероятно, хотел познакомить их и заставить подружиться как можно быстрее. Это честный подход, но несколько глупый, нет~? — начал он, драматично жестикулируя своими лапами. — По крайней мере, дождался бы, пока добьешься значительного прогресса с моим мастером. О, и, может быть, стоит присутствовать при этом в сознании, а? Почему ты вообще спал?

Я нахмурился, но не перебивал, пока он продолжал болтать, не переставая улыбаться. — А я-то думал, что оставить эту прекрасную информацию при себе будет безопаснее~, — продолжал он, словно размышляя вслух. — Может, стоило предупредить Мастера заранее. Но с другой стороны, всего этого хаоса не случилось бы, расскажи я ей о твоих секретных отношениях со Сноу. Какая была бы скука! Да, всё верно — так даже лучше~.

Я открыл рот, чтобы возразить, но слова Чешира лились потоком, который невозможно было остановить.

— Мастер довольно нерешительна, понимаешь, — добавил он, заговорщицки сузив золотые глаза. — Она бы, вероятно, и усом не повела в твою сторону, узнай она правду. А этого допустить нельзя! Райли. Ты ведь меня понимаешь, да?

На этом этапе кот нес уже полную чушь, громоздя путаницу на раздражение. — В любом случае! — чирикнул он, хлопнув в ладоши с почти детским восторгом. — Дела принимают опасный оборот, так что иди и помоги им успокоиться, ладно~?

— Погоди, чт... —

Прежде чем я успел сформулировать мало-мальски внятный ответ, Чешир широко щелкнул пальцами. Звук эхом отозвался в закрытой комнате, подобно раскату грома, и в следующий миг мир резко качнулся.

Цвета размылись и закружились, воздух вокруг загустел, и я почувствовал, как мое тело дернуло вперед.

И вот так я снова оказался внутри фантастических владений Чешира. Причудливый хаос Страны Чудес вновь окружил меня, но его жуткая красота теперь казалась куда менее чарующей, когда я понял, что происходит.

[Примечание: Полномочия Фантастического Кота Чешира переданы пользователю!]

[Примечание: Идет стабилизация маны... происходит синергия маны]

[Успешно!]

[Примечание: Поздравляем! Эффекты навыка «Страна Чудес» теперь находятся под управлением пользователя.]

[Навык: Страна Чудес (EX)]

[Эффекты: Пользователь может создавать любые объекты, существа или явления, которые способен вообразить, независимо от их сложности или масштаба. Существующие объекты, существа или явления теперь могут быть изменены или трансформированы во что-то другое на основе воображения пользователя.]

[Примечание: Законы физики и реальности подстроятся под творения пользователя.]

[Примечание: Эффективность навыка будет зависеть от воли и воображения пользователя.]

Глядя на описание навыка, я вздохнул, прекрасно понимая, насколько проблемными обещают быть дальнейшие события.

Вдалеке продолжалась хаотичная схватка между Сноу и Алисой, их колоссальная магическая энергия буквально заставляла вибрировать сюрреалистичный воздух Страны Чудес. Я знал, что должен их остановить, но...

Черт возьми.

Учитывая, насколько затуманенным и дезориентированным я себя чувствовал, это место могло оказаться опаснее, чем я думал вначале. Каждый вдох давался с трудом, а странная, похожая на сон атмосфера Страны Чудес совсем не помогала.

Чешир, вероятно, решил, что я выкину тот же фокус с усилением, что и в прошлый раз — полагаясь на чистое мастерство и концентрацию, чтобы пробиться грубой силой. Но это требовало постоянного сосредоточения, а я не был уверен, что смогу собраться с силами в таком раздробленном состоянии ума.

Как я должен остановить их в таком виде?

Я тихо застонал, когда очередная резкая головная боль пронзила череп, словно лезвие. Зрение на мгновение затуманилось, но я заставил себя смотреть вперед.

Я попытался сосредоточиться — вспомнить ту версию себя. Не этот запутанный, полусломанный комок нервов, которым я чувствовал себя сейчас, а того, кто покорил все известные возможности. Того, кто дошел до истинного конца всех маршрутов, обманув судьбу и переписав саму игру.

[Навык: Архив] → [Активирован!]

В тот момент, когда навык активировался, в мысли начала просачиваться ясность. Воспоминания о том моменте — о том «мне» — стали четче, ярче, будто я заимствовал силу у собственного наследия.

Но активация навыка не прекратила боль в голове и не уняла тошнотворное головокружение, из-за которого каждый шаг казался ходьбой по вращающемуся колесу. И все же я тряхнул головой, заставляя себя игнорировать хаос в сознании.

Сейчас было не время позволять навязчивым, ненужным мыслям материализоваться. Я не мог позволить себе оступиться.

Но...

Как только я сделал шаг вперед —

— Папа?

Знакомый голос прозвучал мягко и отчетливо, прорезая гнетущий гул Страны Чудес, словно звон колокольчика.

Я замер на полушаге, дыхание перехватило. Медленно я обернулся, и фрагменты воспоминаний, погребенные в моем разуме, взорвались все разом.

— Л-Луара...? —

Она стояла там, её фигура была еще не до конца сформирована, но до боли знакома...

Сердце мучительно сжалось в груди, когда её голос — такой реальный и в то же время невозможно далекий — зазвучал снова.

— Мана в этом месте довольно нестабильна. Как любопытно, — она наклонила голову, выражение её лица было спокойным, но пытливым. — Где мы, черт возьми, находимся, папа?

Твою же мать.