Небеса окрасились в зловещий алый цвет — призрачный оттенок, тянущийся до самого горизонта.

Светящаяся земля внизу мерцала неестественными красками, киша гигантскими грибами и неузнаваемыми растениями. Каждое из них застыло под слоями замысловатого кристаллического льда, образуя постоянно расширяющееся полотно потусторонней красоты и жуткого безмолвия.

Алиса парила высоко в небе; метла под ней замерла, а поля ее культовой шляпы отбрасывали тень на золотистые глаза. Она осматривала замерзшее поле боя с видом спокойного любопытства, затем перевела взгляд на фигуру внизу.

Ее выражение лица смягчилось, в чертах смешались беспокойство и слабый оттенок триумфа.

— С тебя хватит? — окликнула Алиса, и ее голос, ровный, но не лишенный сострадания, прозвучал над младшей ученицей.

Сноу стояла посреди этого хаоса; ее фигурка казалась маленькой, но вызывающей на фоне сюрреалистичного пейзажа. Дыхание было прерывистым, руки дрожали, сжимая палочку. Фрустрация грызла ее, как неугасимое пламя, грозя поглотить гордость, которую она всегда несла с собой.

Она подняла взгляд на Алису, и ее ледяные голубые глаза заблестели от смеси истощения и решимости.

— Это... несправедливо... — пробормотала Сноу, ее голос слегка сорвался.

Она подняла палочку, хотя некогда плотная и подавляющая мана, струившаяся сквозь нее, теперь казалась жалко скудной. Она сжала пальцы крепче, словно пытаясь заставить силу выйти на поверхность, но тщетно.

С того момента, как она ступила в этот странный домен, мана казалась безграничной, бескрайним океаном, из которого можно черпать вечно. Однако в миг, когда Алиса призвала своих четырех Красных Рыцарей, всё изменилось.

Эти фигуры в багряных доспехах двигались с аурой подавления, сковывая способности Сноу и обрывая ее связь с тем огромным резервуаром энергии, к которому она подключилась. Ее разум прокручивал момент появления рыцарей — безмолвных, непоколебимых и сокрушительно эффективных. Они рассекали ее заклинания и изолировали ее силы так, будто сами черпали мощь из какого-то древнего, непостижимого источника.

«Эти рыцари...»

Сноу стиснула зубы, чувствуя, как закипает раздражение. Их давящая аура заставляла ее чувствовать себя одновременно сильной и совершенно беззащитной. И дело было не только в рыцарях. Огромная армия солдат в красных доспехах двигалась в идеальном унисоне, загоняя Сноу, как зверя в ловушку.

Любая ее попытка прорваться вперед встречала просчитанный ответ: движения ограничивались, заклинания с легкостью парировались. Стратегия Алисы не оставляла места для ошибок, а ее призывы образовали несокрушимую стену, которая с каждым мгновением подтачивала решимость Сноу.

Пальцы Сноу побелели на палочке. Сколько бы красных солдат ей ни удавалось скосить, на их месте появлялись новые. Они были не просто многочисленны — они были неумолимы, подавляя ее защиту и не давая даже коснуться Алисы.

Алиса была не просто одаренной — она была символом непревзойденного блеска в мире магии. Ее репутация простиралась далеко за пределы академии; ее превозносили как гения, которому суждено достичь ранга архимага или даже полностью превзойти его.

Сноу всегда знала о мощи Алисы. Даже не видя ее в бою, было трудно игнорировать истории о ее необычайном мастерстве и таланте. Но увидев ее в деле сейчас, Сноу осознала, что пропасть между ними гораздо больше, чем она могла вообразить.

Алиса не просто излучала силу одаренного мага. Нет, это было нечто большее — нечто, выходящее за привычные границы того, чего могли достичь даже самые талантливые архимаги. Каждое ее движение, каждое заклинание обладало незыблемым весом, аурой, которая была почти осязаемо тяжелой.

Взгляд Сноу задержался на Алисе, которая без усилий парила в вышине, и ее золотые глаза сияли спокойной силой.

«Это ненормально...» — подумала Сноу, крепче сжимая палочку.

Виной тому домен, в котором они заперты? Должно быть, так. Этот сюрреалистичный, фантастический мир не был обычным полем боя — он был творением фамильяра Алисы, Чешира. Логично, что домен изначально благоволил своему создателю, давая Алисе явное преимущество.

Но аналитический ум Сноу быстро уловил нечто более глубокое. Она чувствовала это с самого начала битвы. Правила этого мира были иными. Мана текла свободно, словно ограничения, наложенные реальностью, были сняты. Самые мощные заклинания Сноу — [Ледяной Домен] и [Замерзшее Сердце], которые обычно требовали колоссальной концентрации, маны и строжайшего контроля, приобрели здесь совершенно иное измерение.

Обычные ограничения — истощение маны, расчет координат, физическая усталость и даже ментальное напряжение — казались несуществующими.

«Никаких верхних пределов... никаких последствий...» — размышляла Сноу, и ее мысли неслись вскачь. Она воспользовалась этой аномалией, выведя свою магию на уровни, о которых раньше не смела и мечтать. Ее ледяные конструкции стали сложнее, запасы маны казались бесконечными. На какое-то время ей даже показалось, что она сражается с Алисой на равных.

Но теперь, стоя посреди замерзшего поля боя, истощенная и уязвимая, Сноу поняла горькую истину: этот домен был не просто подарком для нее. Это был палку о двух концах. Пока она восхищалась своей новой силой, Алиса делала гораздо больше. Она не просто использовала домен — она властвовала над ним.

Каждое заклинание, каждый жест Алисы казались идеально со настроенными с окружающим миром. Ее армия красных рыцарей двигалась с точностью, граничащей с всемогуществом, пресекая любую попытку Сноу перейти в наступление. Солдаты в багряных доспехах были не просто проявлением силы Алисы; они были продолжением ее воли, использующим сам домен как оружие.

В мире, где правила, казалось, растворялись, без труда поддаваясь воле Алисы, было ясно, что этот домен был ее союзником в той же мере, что и оружием. С самого начала битвы исход был практически предрешен. Сноу сражалась доблестно, но даже она не могла отрицать неизбежный финал.

Испустив долгий, полный неохоты вздох, Сноу глубоко вдохнула, успокаиваясь, и опустила палочку. Напряжение в застывшем пейзаже, казалось, начало рассеиваться, когда она наконец заговорила с явной неохотой в голосе.

— Ты победила... — признала она, и ее бровь дернулась от раздражения. Она наблюдала, как Алиса грациозно спускается, а красные рыцари и армия, доминировавшие на ледяной территории Сноу, преклонили колени в почтении, когда их королева коснулась земли.

Сапоги Алисы ступили на лед с видом триумфатора, а золотистые глаза озорно блеснули. — Хм~ а я-то думала, ты окажешься чуть более упрямой, Принцесса~, — поддразнила она певучим голосом.

Лицо Сноу оставалось бесстрастным, хотя ее раздражение выдавало едва заметное сжатие пальцев на палочке. — Я знаю свои пределы. К тому же, нет никакого смысла продолжать этот бессмысленный бой.

Алиса наклонила голову, притворно удивляясь, а на губах заиграла игривая ухмылка. — Это правда... но... ты ведь была той, кто всё это начал, ты же это понимаешь?

Холодный взгляд Сноу метнулся к Алисе, раздражение на миг пробилось сквозь ее сдержанность. — Если я правильно помню, это ты несла чепуху о судьбе и предназначении, заявляя, что Райли уже твой.

— О боже, но ведь это чистая правда~, — ответила Алиса почти театральным тоном, прижав руку к груди, словно произнося великий манифест. — Нравится вам это или нет, Ваше Высочество, наш дорогой младший ученик связан со мной узами судьбы~.

Глаза Сноу сузились, а привычная ледяная манера стала еще суровее. Хотя на этот раз она не позволила эмоциям затуманить рассудок, ту непоколебимую уверенность, исходившую от Алисы, было трудно игнорировать. Сноу не могла понять, откуда берется эта фанатичная убежденность, но и не могла отрицать пугающую долю правды в словах Алисы.

— Раз уж ты проиграла, ты сдержишь обещание, верно~? — спросила Алиса с нескрываемым триумфом, выпятив грудь, как победоносная королева.

Брови Сноу дернулись от видимого раздражения. Каждая частичка ее существа противилась этому уговору — особенно потому, что дело касалось Райли. И всё же, уговор есть уговор.

— Ладно... — ответила она нехотя, натянутым голосом, словно выталкивая слова против воли.

— Хе-хе~, — Алиса озорно хихикнула, явно наслаждаясь победой.

— Но только на один час...

— Не волнуйся~, — подхватила Алиса, и ее улыбка стала еще шире. — Этого времени более чем достаточно, чтобы всё обсудить~.

Сноу невольно прищурилась, услышав эту загадочную фразу. Любопытство пробудилось в ней вопреки раздражению. Что Алиса могла хотеть обсудить с Райли наедине?

В обычных обстоятельствах Сноу могла бы пропустить это мимо ушей — в конце концов, даже будучи девушкой Райли, она понимала, что в его жизни есть сферы, которые она не может и не должна контролировать. Но это не были обычные обстоятельства.

Нет, это была Алиса, которая открыто и без зазрения совести охотилась за Райли, осознавала она это или нет. И именно потому, что Сноу была девушкой Райли, она не могла терять бдительность. Если Алиса думала, что сможет беспрепятственно просочиться в его жизнь, Сноу не собиралась стоять в стороне.

Алиса тем временем выглядела абсолютно довольной исходом дела. С видом окончательности она хлопнула в ладоши, подавая сигнал, что их маленькая стычка завершена. — А теперь — Чешир, будь добр...

БУМ!

Прежде чем Алиса успела договорить, позади них раздался оглушительный взрыв, оборвав ее фразу.

Земля под их ногами яростно задрожала, когда в воздух взметнулся огненный шлейф насыщенной маной энергии. Обе девушки инстинктивно обернулись на источник взрыва, мгновенно забыв о соперничестве перед лицом внезапного хаоса.

БЗЗЗТ!

КРА-А-АК!!

ЗЗЗЗТТТТ!!!

Какофония лязга металла и странных, потусторонних звуков разнеслась в воздухе, пока почва содрогалась от последствий взрыва. Сквозь клубящийся дым проглянули два огромных светящихся красных глаза, угрожающе взирая на всё вокруг.

Из-под обломков показалось гротескное нагромождение механизмов — существо, подобного которому ни Алиса, ни Сноу никогда не видели. Щупальце подобные металлические придатки извивались и сокращались, поднимая центральную сферическую структуру, пульсирующую жутким синим светом. Внутри сферы плотный кристалл чистой маны излучал мощь, и его сияние было почти гипнотическим.

Несмотря на чужеродный дизайн, сущность имела поразительное сходство с пауком — массивный металлический паук, чьи конечности были созданы из сложной решетки мерцающей стали и магических каналов.

— Ой~ ха-ха-ха, папа, ну и странное же это место!

Высокий и пугающе бодрый голос раздался прямо из недр этого механического чудовища.

— Выход маны здесь просто запредельный! Магия тут буквально подчиняется воображению! — воскликнула она, и слова посыпались из нее пулеметной очередью. — Хе-хе, мои ржавые суставы стали еще острее. Хотя, похоже, тут действуют определенные правила, прежде чем что-то значимое сможет проявиться! Это потому, что я недостаточно представляю? Или потому, что я не до конца понимаю концепции, которые пытаюсь воплотить? Но я трижды перепроверила расчеты! Может быть, дело в том, что я всего лишь фрагмент? Ах, папа, тебе нужно представлять меня чуть более способной, если ты хочешь... —

Ее болтовня неумолчно доносилась из чрева паукообразного механизма, и слова были столь же неустанны, как и движения самого существа. Сущность смещалась и перестраивалась, скребя придатками по земле, словно пробуя свою новую форму на прочность.

Алиса и Сноу, стоя плечом к плечу перед лицом странного создания, обменялись настороженными взглядами. Ни одна не проронила ни слова; затаив дыхание, они крепче сжали свои палочки. Подавляющее присутствие паукообразного конструкта излучало смесь первобытной мощи и хаотической энергии.