Шагая по притихшим ныне коридорам Киллиан-холла, Сео двигалась со своим обычным сдержанным и апатичным выражением лица, а ее шаги эхом отдавались от мраморного пола. В руках она прижимала к груди небольшую сумку, содержимое которой слегка позвякивало при каждом шаге. Внутри находились три флакона: один с красной светящейся жидкостью, а два других с зеленой и розовой — их цвета были яркими даже в тусклом свете.

Глядя на флаконы, Сео мысленно возвращалась к восторженным наставлениям своей личной горничной Лины.

— Леди Сео, помните: лучше всего наступать, когда мужчина уязвим! — Слова Лины, полные уверенности и решимости, так и звенели в ушах. Сео была несколько озадачена напором этих советов, но все же прислушалась.

— Но только не торопите события, хорошо, леди Сео? Не спешите, наслаждайтесь его компанией, дайте ему почувствовать заботу и признательность — ровно настолько, насколько вам самой приятно его присутствие.

Сео вспомнила оживленную жестикуляцию Лины и искренность в ее голосе. Было ясно, что горничная приложила все силы, чтобы обеспечить успех Сео в этом... плане. Сама же Сео до сих пор пребывала в недоумении от многого из того, что наговорила Лина. Советы казались наполненными нюансами, которые она не совсем понимала, но поскольку это касалось Райли, она решила довериться суждению Лины.

Ее малиновые глаза переместились на флаконы, пока она повторяла про себя инструкции:

— Сначала красный флакон, потом зеленый... и последний — розовый.

Сео слегка нахмурилась, пытаясь вспомнить обоснование такой последовательности. Лина настаивала, что порядок критически важен, особенно когда дело доходит до розового флакона.

— И когда Райли примет розовый флакон, — добавила Лина с почти заговорщицкой ухмылкой, — чуть-чуть ослабьте ворот вашего платья. Поверьте мне, леди Сео, всё дело в создании правильной атмосферы.

Щеки Сео едва заметно потеплели от этого воспоминания, хотя лицо осталось почти бесстрастным. Она не совсем понимала, что значит «создавать правильную атмосферу» и почему расстегнутое платье является необходимым шагом. Тем не менее, Лина говорила с таким убеждением, что Сео решила не задавать лишних вопросов.

— Красный — первый, — пробормотала Сео, крепко сжимая флакон со светящейся жидкостью. — Потом зеленый... а затем...

Ее пальцы коснулись розового флакона, и она помедлила, на миг отразив внутренний конфликт.

— Всё может показаться немного поспешным, — сказала Лина ранее с хитрой улыбкой и искоркой озорства в голосе. — Но учитывая ваше нынешнее положение — несмотря на то, что вы всё это время были к нему ближе всех — я уверена, вы оцените мои усилия, когда Райли начнет действовать. Алхимик упоминал, что эффект не так уж силен, но несчастные случаи всегда могут произойти... впрочем, леди Сео, вы сильная. Уверена, вы справитесь с ним, если он станет слишком напористым.

— Что ты имела в виду? — спросила тогда Сео ровным тоном, в котором, однако, сквозило искреннее любопытство.

— Ничего, моя леди! — ответила Лина, отмахнувшись, прежде чем вытолкнуть Сео к выходу. — А теперь идите! Заставьте его в этот раз влюбиться в вас по-настоящему!

— Ладно? — нерешительно ответила Сео едва слышным голосом.

Приняв советы Лины близко к сердцу, Сео теперь скрытно двигалась по Киллиан-холлу. На мгновение затаив дыхание, она активировала технику [Теневых шагов]. Ее присутствие исчезло, как мерцающая тень, органично сливаясь с окружающей темнотой. Техника была настолько точной, что даже малейший шум от ее шагов растворялся в небытии.

Проходя мимо открытого коридора, она на миг замерла, услышав знакомый раздраженный голос:

— Ха-а... ну и детки пошли в наши дни!

— Это уже третий случай за неделю...

Это был недовольный тон коменданта Киллиан-холла, женщины средних лет, чей авторитет в академии в этих стенах был почти абсолютным. Сео инстинктивно вжалась в тени, ее сердце пропустило удар. Репутация коменданта шла впереди нее — строгая и непоколебимая, особенно когда дело касалось соблюдения правил.

Вход юношей и девушек в жилые сектора друг друга был строго запрещен, и Сео слишком хорошо знала последствия поимки. Она невольно вспомнила, как в последний раз столкнулась с гневом коменданта. Это был унизительный опыт: суровая лекция, от которой звенело в ушах, временное ограничение в передвижениях и глубокое чувство стыда, которое было нелегко стряхнуть. Тот нагоняй она получила после одной из своих ночных эскапад к Райли, когда еще была на первом курсе — воспоминание об этом до сих пор заставляло ее щеки слегка розоветь от смущения.

Шаги коменданта зловеще приближались к месту, где затаилась Сео. Пальцы девушки сильнее сжали флаконы, и она заставила свое дыхание выровняться. Она не смела пошевелить ни мускулом, даже чтобы убрать со лба непослушную прядь своих малиновых волос.

Когда тень коменданта прошла мимо, Сео бесшумно выдохнула с облегчением. Как только шаги окончательно затихли, она позволила себе расслабиться, немного ослабив хватку на сумке.

«Это было близко...» — прошептала она, сохраняя внешнее спокойствие, несмотря на легкий трепет в груди.

Наконец, дойдя до комнаты Райли, Сео остановилась перед большой дверью. Ее сердце забилось чуть быстрее обычного. Ее охватило напряжение — чувство, которого она никогда раньше не испытывала в этом знакомом коридоре. Если раньше она не задумываясь входила в пространство Райли, то на этот раз всё было иначе. Внутри бурлило беспокойство, едва уловимое изменение, которое она не могла до конца осознать.

Ее малиновые глаза метнулись к ручке двери, а затем окинули пустой коридор. Стоит ли постучать? Это казалось вежливым, но воспоминание о болезненном состоянии Райли накануне заставило ее помедлить. Что, если он спит? Будет ли правильно беспокоить его в таком виде?

Ее пальцы нерешительно замерли над деревом.

«Тогда... может, мне снова пробраться тайком, как в прошлый раз?»

Мысль промелькнула в голове, но тут же вызвала волну нежелания. Проникновение в комнату Райли было ее излюбленным методом в прошлом: она забиралась на его балкон с легкостью человека, привыкшего обходить правила. Но в последний раз, когда она так поступила, Райли основательно отчитал ее, и выражение его лица было скорее разочарованным, чем сердитым. Повторения этой лекции она не хотела — особенно сейчас.

Ее взгляд переместился на замысловатые руны, вырезанные на дверной раме и слабо светящиеся магией. Она знала, что защита здесь мощная; дверь не поддастся, если только Райли сам не пожелает этого или не деактивирует чары. Она могла бы выломать ее, конечно — ее силы и способностей для этого было предостаточно — но это не только переполошило бы коменданта, но и навлекло бы неприятности на них обоих.

«Я не хочу беспокоить Райли...» — подумала она, слегка прикусив губу.

Однако и поворачивать назад не хотелось. Она представила разочарованное лицо Лины, если вернется сейчас с пустыми руками, так ничего и не предприняв. Но помимо этого, была и более личная причина, толкавшая ее вперед.

Сео не могла отрицать неуверенность и смятение, которые чувствовала в последнее время — эмоции, что вскипали в груди каждый раз, когда она видела Райли смеющимся или общающимся с другими девушками. Она думала, что сегодняшний визит принесет ей ясность, но даже сейчас, стоя на пороге, она не была уверена, что именно хочет подтвердить.

Сео глубоко вздохнула, ее плечи поднялись и опустились в смеси смирения и решимости. Она сделала нерешительный шаг вперед. Свободной рукой она замахнулась, готовясь постучать. Но как раз в тот момент, когда ее костяшки должны были коснуться двери...

— Ойя~ Ойя~?

Внезапный озорной голос прорезал тишину, заставив ее замереть. Малиновые глаза Сео слегка расширились: из массивной деревянной двери материализовалась большая кошачья голова, проходя сквозь твердую поверхность так, будто та была лишь дымом. Изумрудно-зеленые глаза кота светились весельем, а неестественно широкая ухмылка растянулась от уха до уха.

Парящая кошачья голова, излучающая ауру причудливости и хаоса — самый узнаваемый фамильяр во всей академии. Сео приоткрыла рот, ее брови сошлись на переносице: она мгновенно узнала это проблемное существо.

— Чешир? — тихо пробормотала она, ее голос был полон замешательства, пока разум лихорадочно пытался понять, почему фамильяр Райли оказался здесь.

Кот хмыкнул, его бесплотная голова лениво покачивалась в воздухе, а ухмылка стала еще шире.

— Ну надо же, какой восхитительный сюрприз~? Я всегда знал, что у Райли талант притягивать в свою жизнь неожиданное и хаотичное, но это... о боже, неужели сегодня боги сговорились ради зрелища~? Какие же грехи он совершил в прошлой жизни, чтобы заслужить такое божественное вмешательство, интересно?

— О чем ты говоришь? — сухо спросила Сео, слегка сузив свои малиновые глаза.

Ухмылка Чешира не дрогнула, он подлетел ближе, склонив голову набок с преувеличенным любопытством.

— О, совсем ни о чем~ абсолютно ни о чем~! Просто праздные размышления, моя дорогая. Но раз уж ты здесь, боги, должно быть, просто умоляют меня немного повеселиться, не согласна~?

Брови Сео сдвинулись еще сильнее. Она молча смотрела на Чешира, ее лицо оставалось непроницаемым, но мысли пытались угнаться за его бессмысленной болтовней.

— ...?

Кот, однако, ничуть не смутился ее молчанием. Через мгновение его ярко-зеленые глаза сфокусировались прямо на ней, и игривый блеск в них сменился чем-то гораздо более острым — расчетливым, почти хищным. Казалось, фамильяр оценивает ее, решая, что делать дальше.

— Ах, ты всегда так серьезна, не правда ли? — наконец произнес Чешир тоном, сочащимся притворным изнеможением. — Дай угадаю, ты снова здесь ради Райли~? Ну конечно, ради него. Разве это не твоя главная специализация~?

Чешир наклонил парящую голову, и озорной блеск в его глазах усилился, словно в его уме пустила корни какая-то особенно дьявольская затея. Он молча парил мгновение, будто в раздумьях, а затем его улыбка расцвела с новой силой.

— Хе-хе-хе... Хозяин может отругать меня за это позже, — размышлял Чешир, посмеиваясь про себя, — но да ладно! Что за жизнь без капельки хаоса, верно? Нельзя повеселиться, если не жить моментом~!

Слова были произнесены вполголоса, скорее для собственного развлечения, но Сео уловила игривый подтекст, смешанный с намеком на нечто более глубокое — и опасное. Улыбка Чешира на миг дрогнула, глаза резко сузились, он глянул куда-то вдаль, словно видя нечто далеко за пределами общежития.

— Эта пустоголовая королева... вечно вмешивается в самый неподходящий момент. Тьфу, как раз когда всё становилось интересно. Видимо, придется потом пересмотреть записи через грибные архивы, — пробормотал он с явным раздражением.

Затем, без предупреждения, внимание Чешира вернулось к Сео, и игривый блеск в его глазах вспыхнул с полной силой.

— Постарайся сделать так, чтобы было весело, хорошо~?

Прежде чем Сео успела спросить, что происходит, парящая голова кота драматично вздохнула и...

Вжух!

Из ниоткуда появились руки — жутковато похожие на человеческие, но покрытые мехом, под стать дымчатой форме Чешира. Они парили в воздухе, не прикрепленные ни к какому телу, добавляя моменту еще больше сюрреализма.

— Ну а теперь — вперед! — воскликнул Чешир, ухмыляясь во весь рот. С театральным щелчком его бесплотных пальцев мир вокруг Сео мгновенно изменился.

Порыв ветра.

Вихрь красок.

К тому моменту, как Сео осознала случившееся, она уже не стояла в тихом коридоре перед дверью Райли. Вместо этого она оказалась в совершенно ином месте — мире незнакомом, но пугающе ярком.

— А, Мама! Ты тоже здесь~!!

Сладкий, восторженный голос прозвучал рядом, прерывая ошеломленные мысли Сео. Прежде чем она успела среагировать, маленькая фигурка подбежала к ней и крепко обняла.

«Мама?»

Разум Сео помутился от шока, малиновые глаза расширились, когда она инстинктивно посмотрела вниз. Ребенок, вцепившийся в нее, был невероятно красив: золотистые волосы мерцали на солнце, а сияющие малиновые глаза были до жути похожи на ее собственные.

Прежде чем она смогла собраться с мыслями, Сео подняла взгляд, заметив остальных. Рядом стояли два знакомых лица. Выражения их лиц были непонятными, но взгляды — холодными, острыми и полными подозрения. Казалось, Сео забросили в самую гущу зоны боевых действий, замаскированной под мирную обстановку; напряжение было почти физическим, несмотря на радостные объятия ребенка.

«Что... здесь происходит?»

Никто из присутствующих не заметил, что за невинной улыбкой маленькой девочки, скрытой в объятиях, таилось нечто иное. Ее крошечные ручки крепче обхватили Сео, словно в поисках утешения, но блеск в ее малиновых глазах выдавал расчетливый умысел. Лицо ребенка, прижатое к боку Сео, было специально отвернуто от остальных. Выражение ее лица смягчилось, став воплощением чистой невинности, но перед тем как окончательно уткнуться щекой в одежду Сео, она быстро и озорно подмигнула единственному юноше в этой группе.