Воздух был морозным.

Пронизывающий ветер гулял по пространству, но не холод заставлял Райли вздрагивать — дело было в тяжести момента, в удушающем напряжении, застывшем в воздухе. Мысли каждого, казалось, сошлись на одном-единственном слове.

— Мама?

— Мама...

— М-мама?

Три разных голоса, три совершенно разные реакции. И все же с их губ сорвалось одно и то же слово.

В мягком тоне Сео слышалось невинное замешательство; ее красные глаза расширились, и она едва заметно наклонила голову.

Дрожащий голос Сноу был полон болезненного осознания; она сжала кулаки, словно готовясь к чему-то невыносимому.

Голос Алисы, напротив, дрожал от плохо скрываемого отрицания, будто ее разум отказывался принимать последствия услышанного.

В конце концов, две пары глаз повернулись к нему. Сноу и Алиса. Их взгляды впились в него, как обжигающее пламя, полные вопросов, вес которых был гораздо тяжелее любых слов.

— Райли... — голос Сноу был резким, ее привычное спокойствие дало трещину, а пронзительный взгляд требовал ответов.

— Младший... — тон Алисы был менее формальным, но мрачный подтекст в ее голосе нес в себе опасную угрозу, холодную ярость, едва удерживаемую в узде.

Райли почувствовал, как давление усиливается. Совместный взгляд двух девушек душил его. Он невольно сглотнул, в горле пересохло, а разум лихорадочно искал хоть какое-то подобие объяснения, какой-то способ распутать эту невозможную ситуацию.

Но когда он встретился с ними взглядом — ледяным, расчетливым взором Сноу и огненной, почти дикой напряженностью Алисы — что-то в их выражениях лиц поразило его. Это был знакомый взгляд. Память, которую он считал глубоко похороненной, всплыла сама собой. Он вспомнил девочку из своего детства, чье лицо было искажено безумной, неумолимой одержимостью, преследовавшей его долгие годы. Теперь тот же самый взгляд отражался в глазах Сноу и Алисы.

Его охватил страх. Сердце забилось чаще, пока он пытался подавить нарастающую панику. Он сталкивался с монстрами, катастрофами и бесчисленными невозможными ситуациями раньше — но это? Это было нечто совсем иное.

В голове Райли промелькнула череда вариантов, и ни один из них не был особо привлекательным.

Первым вариантом было сказать правду — наотрез отрицать заявление своей дорогой дочери и назвать это чьим-то изощренным розыгрышем. Но это несло свои риски. Хотя это могло остановить развитие странной ситуации, это открыло бы дверь для еще более опасного разговора: «Если она лжет, то кто тогда мать?»

Вторым вариантом было подыграть, используя возможность, созданную внезапным заявлением Луары, чтобы выйти из ситуации невредимым. Однако этот путь вел к не менее тревожным последствиям. Согласие с Луарой, даже молчаливое, вызвало бы грандиозное недопонимание — и Райли уже чувствовал горечь будущих обвинений, зреющих в острых взглядах Сноу и Алисы. Его выбор был мучительно ограничен. И чем больше он думал об этом, тем яснее понимал, насколько шатко его положение.

Взгляд Райли на миг метнулся к Сноу, чья внешняя невозмутимость едва скрывала бушующую внутри бурю. Затем к Алисе, чьи огненные глаза горели от подавленного разочарования, пока ее разум лихорадочно пытался осмыслить происходящий хаос.

Он тяжело сглотнул, вспомнив одного конкретного человека из своего прошлого. Дракона, скрывающегося за маской невинности. Лияну.

Нет. Он не мог позволить их вниманию переключиться на нее. От одной мысли об этом желудок сжимался от тревоги. Втягивать Сноу и Алису во что-либо, связанное с Лияной, было слишком опасно. Потому что, насколько знал Райли, его невеста была столь же непредсказуема, как и Роза, когда дело касалось определенных действий. И в отличие от Розы, чьи опасные прихоти часто были облечены в расчетливое изящество, непредсказуемость Лияны сопровождалась дикой интенсивностью, с которой Райли был слишком хорошо знаком.

В конце концов, он провел большую часть детства, лавируя по минному полю, коим была своеобразная логика Лияны. Райли незаметно сжал кулаки, его разум сосредоточился на одной абсолютной истине: он не может позволить Лияне стать центром внимания.

«Она, вероятно, пришла к выводу, что я не могу позволить им узнать о Лияне...» — размышлял Райли, анализируя внезапный поступок Луары. Ее мотивы оставались загадкой, но он не стал долго на этом задерживаться. Его внимание переключилось на настоящее и, что более важно, на возможность, которую Луара только что ему предоставила.

Если его дорогая дочь затеяла какой-то сложный, обоюдоострый розыгрыш, чтобы дать ему шанс на спасение, он не мог не заглотить наживку. Глубоко вздохнув, Райли повернулся к Луаре и призвал на помощь внутреннего актера, который столько раз выручал его из беды. Его выражение лица смягчилось, сменившись чистым, невинным замешательством, скрывающим нарастающее напряжение в груди.

— Луара... — начал он, его голос был твердым, но в нем слышалась именно та доля недоверия, которая требовалась. — Сео — твоя мать?

В комнате всё замерло. Губы Луары изогнулись в хитрой улыбке, от ее лица буквально исходило веселье, словно говорящее: «Хороший ход, папа».

У Сноу и Алисы, напротив, были совершенно иные реакции. Их глаза расширились в синхронном шоке, и в головах обеих немедленно возник один и тот же вопрос.

— Что ты—

Прежде чем они успели закончить, вихрь энергии в воздухе взметнулся с оглушительным гулом. Напряжение лопнуло, и реальность вокруг них разлетелась, как стекло, заполняя зрение ослепительной вспышкой чистого белого цвета.

Угнетающая тяжесть домена мгновенно исчезла. Когда свет померк, Райли обнаружил, что снова стоит в своей комнате; знакомая обстановка резко контрастировала с хаотичной сценой мгновением ранее. Он быстро окинул взглядом остальных, оценивая их состояние.

Алиса и Сноу выглядели дезориентированными, растерянно моргая и пытаясь осознать резкую смену обстановки. Сео же застыла на месте, на ее лице застыла смесь недоверия и смущения — она явно всё еще не могла прийти в себя от услышанного.

...

«Мы вернулись...»

Эти слова слабым эхом отозвались в моем мозгу, когда реальность комнаты окончательно утвердилась. Первым, что я заметил, было растерянное лицо Алисы; ее золотистые глаза метались из стороны в сторону, словно сканируя пространство на наличие остаточной маны. Казалось, она полностью сосредоточена на внезапном разрушении «Страны Чудес», и в ее выражении сквозило любопытство вперемешку с замешательством.

Сноу тем временем молчала, но была заметно озадачена; ее взгляд скользнул по комнате, прежде чем впиться в меня с безмолвным требованием ответов.

Сео, всё еще стоя в позе для объятий, наклонила голову, в ее малиновых глазах мерцало невинное непонимание. Похоже, до нее дошло, что человек, которого она обнимала мгновение назад, исчез из ее рук, заставив ее усомниться в самой реальности.

Что касается меня, мана в моем теле медленно стабилизировалась после хаотичного вихря, вызванного коллапсом домена. Но моему разуму не было дано ни минуты покоя. В памяти всплыла причудливая улыбка Луары — четкое напоминание о том, как легко она загнала меня в угол своими проделками.

«Хе-хе~ Папа! Попробуй-ка поднажать!»

«О да, папа! Мама искала тебя — она выглядела очень сердитой~!»

«А~ папа, смотри! Я сделала это для тебя — почему бы тебе не выпить!»

Парад воспоминаний хлынул потоком, и в каждом была игривая, озорная ухмылка Луары. Хотя она должна была быть лишь фрагментом кого-то, кого я знал когда-то, человеком, запертым в моих воспоминаниях, ее присутствие тогда казалось неоспоримо реальным. Ее манера поведения, ее личность — всё было так, будто ничего не изменилось.

Несмотря на неприятности, которые она доставила, ее действия дали мне возможность отвлечь их внимание от Лияны. Но передышка была недолгой.

— Райли... та девочка... кто она была? — невинный, вопрошающий голос Сео прорезал напряженную атмосферу, как лезвие.

Как по команде, все пары глаз в комнате снова обратились ко мне, их взгляды были полны ожидания. В остром взоре Алисы таились вопросы, которые она не озвучивала, в то время как холодные, аналитические глаза Сноу требовали объяснений. Даже Сео, хоть и более наивная в своем подходе, казалась искренне любопытной, склонив голову набок, будто это помогло бы ей понять суть.

Груз их коллективного внимания давил на меня.

«Ха-ха-ха...»

Нервный смешок сорвался с моих губ, на виске выступили капельки пота. Что ж, подумал я, если я хочу выбраться отсюда целым и невредимым, мне придется действовать очень осторожно. Прикинуться дурачком казалось лучшим вариантом на данный момент. Пора выдать отличное оправдание. В конце концов, есть ли лучший способ избежать подозрений, чем идеальная игра в полнейшее неведение?

Откашлявшись, я принял самое растерянное, но искреннее выражение лица и приготовился заговорить, чтобы выбраться из этой передряги.

— Так, насчет той девочки... может, ты и есть мать?

«Итак, план "возможно-ты-мать" начинается...»

На протяжении всей своей жизни в качестве Теневого Рыцаря Амана была обучена ожидать неожиданного. С юных лет она была свидетелем самых темных злодеяний мира, гнусных преступлений, на которые способны люди, и странных, непредсказуемых событий, разворачивающихся из-за малейших действий. Ее опыт, как положительный, так и отрицательный, превратил ее в человека, который считал себя непоколебимым, невозмутимым и неспособным удивляться.

И все же, стоя в тени, она широко раскрыла глаза от недоверия.

«Что, черт возьми, здесь происходит?»

Она пришла сюда по секретному приказу, действуя осторожно и точно, чтобы остаться незамеченной. Но сцена перед ней превосходила всё, что она могла себе вообразить.

Три девушки. Три яркие личности, каждая со своим огненным характером, цеплялись за одного и того же юношу — за него. Тот самый юноша, который нанес ей неизгладимую травму меньше недели назад. Амана стиснула зубы, ее чувства были в смятении.

«Я пришла сюда по приказу императора... но что тут творится?»

Она прищурилась, глядя на трио, пытаясь осознать абсолютную абсурдность ситуации.

— Мы поженились в будущем... и у нас родился ребенок... — первый голос прозвучал уверенно, наполненный невинной честностью и определенностью.

— Младший сказал, что не мог понять, кто мать в его снах, верно? И Младший, ты ведь говорил, что Луара любит разыгрывать людей, не так ли? — тон второй девушки был спокойным, но в нем слышалась острота аналитического мышления, словно она разгадывала тайну прямо у них на глазах.

— Есть шанс, что она наша, Райли, — произнесла третья девушка холодным и уверенным голосом, пригвождая его на месте своим пронзительным взглядом. — В конце концов, я должна быть твоей первой женой.

Амана моргнула, ее острый ум пытался переварить смысл подслушанных слов. Три девушки. Три кардинально разных мнения. И в центре всего этого стоял он. Райли.

Амана не могла не заметить едва уловимые изменения в его лице, когда он пытался — и безуспешно — сохранить самообладание. Он был явно ошеломлен, его обычно уверенная манера поведения трещала по швам под напором их коллективного натиска.

«Этот...» — подумала Амана, подавляя желание усмехнуться, — «и есть тот человек, который поставил меня на колени всего несколько дней назад?»