— Приветик, Младший! Доброе утро~! —

Жизнерадостный голос Алисы раздался совсем рядом; она приблизилась к нему, буквально подпрыгивая от избытка энергии. Несмотря на весь её энтузиазм, было заметно, что она спешила: легкая испарина на лбу выдавала приложенные усилия.

— Доброе утро, Старшая, — ответил я, вежливо кивнув.

— Хе-хе~ — Она почесала затылок, и на её лице расплылась смущенная улыбка. — Я не хотела опаздывать, но, знаешь... обстоятельства навалились кучей. Прости!

— Нет, всё в порядке. Я ждал недолго, — заверил я её, сохраняя непринужденный тон.

— Т-тогда всё хорошо! — сказала она с явным облегчением. — Хе-хе... а, вот!

Полезши в карман, она достала маленький флакон, наполненный алой жидкостью, и с гордой улыбкой протянула его мне. Бутылочка была аккуратно подписана, и беглого взгляда на описание хватило, чтобы понять: это омолаживающее (восстанавливающее) зелье.

— Это Зелье Лока! — заявила она не без гордости. — Оно помогает расслабить поток маны и даже позволяет засыпать быстрее и крепче. Раз уж ты столкнулся с симптомами Сна Ткача, твоя замечательная Старшая была достаточно заботлива, чтобы раздобыть тебе его! Я ведь молодец, правда~?

— Да, это очень любезно с вашей стороны, Старшая. Я искренне благодарен, — сказал я, осторожно принимая флакон.

— Хе-хе-хе~ —

Её щеки окрасились в нежно-розовый цвет, и она попыталась отмахнуться от благодарности нервным смешком, отвернув голову в сторону.

«Старшая, как всегда, само очарование».

В данный момент мы вдвоем стояли в секретном саду позади Киллиан-холла. Свежий утренний ветерок приносил бодрящие ароматы, смешиваясь с мягким теплом восходящего солнца. Это было невероятно безмятежное место, и на миг показалось, что мир замер специально для нас.

Технически мне не следовало покидать общежитие. Осложнения, связанные с моим отстранением, делали рискованным появление на глазах у других студентов. Любая встреча могла обернуться неприятностями, а мне сейчас совсем не хотелось с этим возиться. К счастью, этот сад был одним из самых оберегаемых секретов академии — скрытое место, которое мы с Сео часто использовали для частных тренировок. Насколько я знал, лишь горстка людей была осведомлена о его существовании, и еще меньше рискнули бы забрести сюда, особенно в такой ранний час.

«К тому же, мои чувства маны начеку. Если кто-то забредет сюда, я узнаю об этом раньше, чем он подойдет слишком близко».

Я перевел взгляд на Алису, стоявшую рядом. Её обычно яркий и задорный вид сегодня казался чуть более тусклым. Она выглядела недоспавшей; легкий макияж изо всех сил пытался скрыть бледные тени под глазами.

«Белая Королева, должно быть, сделала свой ход вчера вечером».

Тонкие знаки были налицо — вчерашнее напряжение в поведении Алисы и натянутая улыбка, которая не могла полностью скрыть тревогу. Но более красноречивым было внезапное отсутствие Чешира. Причудливый фамильяр редко игнорировал призывы Алисы, какой бы ни была ситуация. То, что он не явился вчера, хотя Алиса была настроена очень серьезно, означало лишь одно: за кулисами происходит нечто значительное. Алиса то и дело бросала рассеянные взгляды по сторонам.

Я внутренне вздохнул, подавляя желание спросить её напрямую. Она бы не оценила моего любопытства, да и я сам не был уверен, что хочу слышать ответ, учитывая количество проблем, которые мне нужно разгрести прямо сейчас.

— Вы хорошо спали? — мягко спросил я, надеясь хоть немного облегчить её состояние.

Алиса вздрогнула, вырванная из своих мыслей, а затем слабо улыбнулась. — Я в порядке, Младший. Твоя сильная Старшая... просто немного устала... вот и всё~.

«Немного», да? Вы ужасная лгунья, Старшая».

Даже в игре именно этот её эгоизм привел её к гибели. Упрямое стремление нести на себе груз всего мира — это было одновременно и её силой, и её проклятием. Я хотел вмешаться, помочь везде, где возможно, но её борьба была неотъемлемой частью необходимого сценария. Чтобы она выросла, чтобы пробудила дремлющий в ней потенциал, эти испытания были неизбежны.

В любом случае мои руки были связаны — я всё еще разгребал тот беспорядок, который оставил после себя «другой Райли», пока я был без сознания. По правде говоря, то, что она сталкивается с этими трудностями, не так уж и плохо. Если всё пойдет так же, как в игре, это испытание в конечном итоге приведет её к получению навыка [Малиновое море] — ключевому поворотному моменту в её судьбе. Этот навык пробудится после того, как она столкнется с сильнейшим боссом подземелья, которого она когда-либо видела: [Примарис Гавейн] — это соло-событие даже в оригинальном сюжете. А раз это соло-событие, я мало чем мог ей помочь, даже если бы захотел.

Эта мысль раздражала, но в то же время я знал, что она способна на это. Она обязана быть способной. Сейчас я был просто рад, что она выглядит спокойнее, чем вчера. Учитывая, каким хаотичным выдался вчерашний день — особенно с внезапным подтверждением моих отношений со Сноу — было благословением видеть её более собранной.

Тем не менее, тот инцидент явно тяготил её. То, как менялось её лицо при упоминании имени Сноу, едва уловимое напряжение в голосе — всё это было очевидно. Но была ли это ревность или досада на меня за то, что я хранил это в секрете, я не был уверен до конца. Это же Старшая. В её случае это вполне могла быть игривая, детская обида. Раздражение, рожденное убеждением, что друзья не должны иметь друг от друга тайн. Безобидная неприязнь, которая со временем сойдет на нет.

Но существовала вероятность, что за этим стоит нечто большее. Если у неё действительно есть чувства ко мне, если это рождено чем-то более глубоким, чем просто дружба — что мне делать?

Я взглянул на неё. Утренний свет играл в прядях её розовых волос, придавая ей почти неземное сияние. Сейчас её лицо было нейтральным, но тяжесть в её взгляде невозможно было игнорировать.

Углубляясь в сад, мы в конце концов вышли к центру, где внизу расстилалось открытое поле. Земля хранила следы бесчисленных тренировок — она была изрезана ударами мечей и усыпана обломками деревянных и металлических тренировочных манекенов.

«Действительно, идеальное секретное место для тренировок».

Алиса шла впереди по пологому склону холма, её шаги были легкими и уверенными. Она остановилась и легким движением запястья сотворила магическое одеяло прямо из воздуха. Оно на миг замерцало, прежде чем лечь на траву, и она села с расслабленной улыбкой.

— Наконец-то мы только вдвоем, Младший, — сказала она с дразнящими нотками в голосе. — Теперь мы можем поговорить об этом, как и обещали~. Хоть я немного и опоздала, уверена, наш разговор не займет много времени.

— Всё в порядке, Старшая, — ответил я, присаживаясь рядом. — Я свободен всё утро.

— Утро? — спросила она, подозрительно выгнув бровь. — Почему? У тебя дела сегодня днем?

Напряжение в её взгляде заставило меня на секунду замешкаться. Я чувствовал, как её глаза зондируют меня, пытаясь выведать то, чем я не был готов делиться.

— Нет... не совсем. Просто кое-какие дела, связанные с процессом моего отстранения, — ответил я, стараясь говорить как можно нейтральнее.

Я не мог сказать ей правду — что сегодня меня должны отвезти в императорский дворец на встречу с императором. Сам император потребовал аудиенции по поводу сделки, заключенной во время суда, и, честно говоря, вся ситуация напоминала туго сжатую пружину, готовую вот-вот лопнуть. От мыслей об этом я поморщился, вспоминая ночь, когда мне сообщили об этом соглашении.

Теневой Рыцарь появилась из ниоткуда, её фигура была едва различима в бледном лунном свете. От неё исходила жуткая аура — пугающая неподвижность, от которой по спине пробежал холодок.

— С-согласно приказу императора, студент и дворянин империи Райли Хелл, сим вы уведомляетесь о вызове з-завтра, — ик! —

Она передала послание императора, ни разу не взглянув мне прямо в глаза; её поза была скованной, голос — отрывистым и формальным. Она держалась поодаль, сохраняя внушительную дистанцию, словно само моё присутствие выводило её из равновесия, и даже вскрикивала время от времени, когда мы случайно встречались взглядами...

— Э-это должно оставаться в в-высшей тайне... —

Страх был написан на всём её поведении: от нежелания встречаться глазами до торопливых, кратких фраз. Она боялась меня. Но почему? И если ей нужно было передать столь важные новости, почему она выбрала глухую ночь? Неужели нельзя было выбрать более подходящее время?

Воспоминание задержалось в голове, пока Алиса слегка склоняла голову, проявляя любопытство. Было ясно, что мой туманный ответ её не убедил. Честно говоря, я не знал, как повернется наш разговор, учитывая, что я совершенно не помнил того, что произошло между нами. Что именно я сделал со Старшей?

У Алисы, с другой стороны, был свой план. Она склонила голову с понимающей улыбкой, её тон, как всегда, был дразнящим.

— Хмм~ уж не потому ли, что ты идешь на свидание и собираешься миловаться со своей ПОДРУЖКОЙ, Младший~?

— Нет... —

Краткость моего ответа её не убедила. Её золотистые глаза задержались на мне со скепсисом. Но вместо того чтобы продолжать расспросы, она тихо вздохнула и перевела взгляд на небо. Её пальцы коснулись губ — мимолетный жест, обладавший странным весом. На мгновение она погрузилась в свои мысли, но затем в её глазах вспыхнуло озорство, и на лице появилась хитрая улыбка.

— Знаешь, Младший, — начала она игривым голосом, — ты оказался куда большим бабником, чем я думала. А я-то считала, что была твоим первым поцелуем...

Её слова поразили меня как удар молнии. Первый поцелуй? Что?! Я перерыл весь свой мозг в поисках воспоминаний о подобном событии, но ничего не нашел. Это походило на жестокую шутку — остаться не у дел из-за собственной потери памяти.

— Ты сам сказал, что я выгляжу прелестно, Младший. Ты даже сказал, что я тебе нравлюсь~, — продолжала Алиса легким тоном, но с такой остротой, что я заерзал. — Твои слова были такими сладкими, знаешь ли~. А потом ты вдруг поцеловал меня! Так что, в итоге всё это ничего не значило, Младший~?

Она слегка наклонилась ко мне, её глаза искрились озорством и чем-то еще, что я не мог распознать.

— ... —

«Я... действительно всё это сделал?»

Каждая клетка моего существа кричала, что это какой-то сложный розыгрыш. Но легкий румянец на её щеках, то, как она отводила взгляд между фразами — всё указывало на то, что она не лжет.

— Ты сказал, что наши судьбы переплетены, Младший~, — прошептала Алиса, её голос был мягким, но с острым подтекстом, от которого по спине пробежал холодок. Её тонкая рука легко легла мне на грудь; её прикосновение было одновременно нежным и пугающе интенсивным. Её золотистые глаза, обычно такие игривые, казалось, пронзали меня насквозь, ища ответы, которые я не был уверен, что смогу дать.

— Так почему же тогда... — она замолчала, её пристальный взгляд не дрогнул, — почему ты встречаешься с принцессой, Младший?

Я открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Тяжесть её вопроса давила на меня, как грозовая туча, и мой разум лихорадочно искал какое-то оправдание, которое не сделало бы всё еще хуже.

Она продолжила, и её тон стал опасно сладким. — Ты ведь не хочешь сказать... что пытаешься встречаться с нами двумя одновременно, не так ли?

Я уже собирался объясниться, решив наконец попробовать быть честным насчет того, что произошло в тот день. Но прежде чем я успел произнести хоть слово, резкая, жгучая головная боль ударила как разряд молнии, заставив меня пошатнуться. Мир вокруг замедлился, словно кто-то нажал на паузу. Назойливые уведомления системы обрушились на мое сознание беспорядочной кучей:

[Внимание: Обнаружено экстренное иностранное вмешательство!]

[Внимание: Неизбежна коррупция Эго!]

[Внимание: Порог души текущего пользователя поврежден—]

[ВНИМАНИЕ: ЭМЕРК@ЭФ!@#!""!@#!@#$#!]

А затем, посреди хаоса, наступила странная тишина.

[...Эх... Я дал тебе путь к свободной дороге, и всё же ты такой нерешительный... Интересно, это потому, что ты последний...]

— Что... — я попытался сформировать мысль, но этот голос... Его невозможно было не узнать. Это был он. Другой Райли.

[Ты ведь знаешь, что Алиса слаба в лобовых столкновениях, не так ли?]

— О чем ты говоришь? Почему ты... — я попытался спросить его, но голос снова прервал меня.

[Было бы хорошо, если бы ты унаследовал дерзость Второго...]

И затем, прежде чем я успел получить ответы, голос исчез так же внезапно, как и появился. Мир снова пришел в движение, но что-то было не так. Совсем не так. Я чувствовал это — ощущение того, что моё тело движется, но это не совсем моя воля направляет его. Это была причудливая двойственность, будто мои решения были моими и не моими одновременно.

Моё тело подалось вперед, сокращая расстояние между мной и Алисой. Её глаза расширились от шока, на лице отразилось замешательство от резкой перемены в моем поведении.

— Алиса... — я попытался предупредить её, но слова не сорвались с губ.

Вместо этого моя правая рука пришла в движение, обхватив её затылок твердой, но нежной хваткой. У неё перехватило дыхание, но прежде чем она успела среагировать, я наклонился к ней.

Наши губы встретились. Мягко, тепло и совершенно неожиданно.

— Хмн~? — она издала приглушенный звук удивления, её золотистые глаза широко распахнулись. Тем не менее, даже в своем замешательстве она не отстранилась. Казалось, шок парализовал её, или, может быть... может быть, часть её не хотела это прекращать.

Я не знал, я ли это или он, но в тот момент время словно растянулось до бесконечности, пока тепло между нами не угасало.

— Хаах~ —

— Хнн~! —

Наконец, спустя то, что казалось вечностью, спрессованной в одно мгновение, наши губы разомкнулись. Тонкая, поблескивающая ниточка слюны на миг соединила нас, прежде чем порваться и исчезнуть так же быстро, как и появилась. Её теплое, прерывистое дыхание касалось моего лица, и я не мог не заметить густой румянец на её щеках, сделавший её похожей на спелый помидор.

«Я что, только что поцеловал Алису... по-французски?»

Её золотистые глаза, теперь затуманенные пьянящей дымкой, впились в мои; её выражение лица было ошеломленным и потерянным. Она выглядела... излишне эротично. Этот поцелуй — он был слишком интенсивным. Сердце бешено колотилось в груди, пока разум пытался осознать случившееся.

Но прежде чем я успел полностью вернуть контроль, с моих губ сорвались слова — слова, которые я даже не успел осознанно сформулировать.

— Старшая... не хотите ли вы стать моей второй женой?

«Что, черт возьми, я несу сейчас!!!!????»