Цок!

Цок!

Цок!

Ритмичный стук копыт двух лошадей, тянущих карету, наполнял воздух. Колеса едва слышно поскрипывали, чутко повинуясь командам кучера. На вид это был обычный, ничем не примечательный экипаж, но его скорость была далека от нормальной. Если добавить к этому явные слои магии скрытности, вплетенные в обшивку, становилось ясно: поездка предстоит необычная.

Несмотря на любопытство, которое мог бы вызвать такой странный транспорт, мои мысли были заняты другим. А именно — жгучей болью, всё еще пульсирующей в щеке.

«Мне дали пощечину...»

Я инстинктивно коснулся горящего лица, поморщившись от не проходящего жара. Прошло несколько часов с тех пор, как ладонь Алисы встретилась с моей правой щекой, но казалось, будто её негодование выжжено на моей коже. Отражение в окне кареты подтвердило худшее: яркий красный след в форме её ладони всё еще украшал моё лицо. Мало того, там даже появилась небольшая припухлость.

«Алиса что, использовала магический маркер или типа того?»

Я вздохнул, откинувшись на мягкое сиденье. Сил на то, чтобы злиться, не осталось.

«Я это заслужил...»

Её яростные слова до сих пор звенели в ушах, четкие и жалящие:

— М-младший, ты извращенец! С-сексуальный домогатель! П-псих! Дегенерат! Странный тип... К-как ты мог просто... И почему ты вдруг спрашиваешь меня ОБ ЭТОМ?!

Острота её обвинений была едва ли не хуже физической боли.

— С-старшая, подождите! Это всё... — я пытался объясниться, но она не дала мне закончить.

— П-пожалуйста, не разговаривай со мной!

И прежде чем я успел вставить хоть слово, она телепортировалась. Просто исчезла, не оставив мне шанса ни объясниться, ни тем более извиниться.

Я застонал, потирая виски.

«Вот дерьмо...»

Или, может, мне стоит проклинать его — другого меня, который предусмотрительно испарился в тот момент, когда хаос улегся, оставив меня разгребать за ним завалы. Я сполз по сиденью, закрыв лицо рукой от грызущей досады.

Как, черт возьми, мне теперь смотреть в глаза Старшей Алисе?

Перед глазами всплыло её раскрасневшееся, полное слез лицо, из-за чего боль в моей щеке показалась пустяком. Неужели наши отношения разрушены окончательно?

— Ч-что-то н-не так, сэр?

Голос вырвал меня из спирали самобичевания. Я поднял глаза и увидел её — Теневого Рыцаря, которой поручили сопровождать меня к императору. Вся её фигура была скрыта черным плащом, поглощающим свет, а капюшон отбрасывал глубокую тень на лицо. Лишь тусклый блеск малиновых глаз в узких прорезях маски указывал на то, что под этим мраком скрывается человек — или нечто похожее. Тени липли к ней, как вторая кожа, придавая зловещий вид, но голос выдавал её: нервный, нерешительный, неуверенный.

— Нет, ничего, — отрезал я, снова отворачиваясь к окну.

— Я-ясно... — пробормотала она, слегка заерзав, хотя под слоями ткани это было почти незаметно. — До прибытия осталось еще пара минут, не желаете ли... каких-нибудь закусок?

...Закусок? Эта девушка...

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать абсурдность предложения. Я снова посмотрел на неё, наблюдая, как она неловко ерзает, а её малиновые глаза мечутся между страхом и предвкушением, пока она пытается нащупать что-то в потайном кармане под плащом...

Эта бедняга, должно быть, получила ту же «порцию внимания» от другого меня, что и персонал академии.

Эх...

«Насколько сильно "тот я" её травмировал?»

Глядя на неё сейчас, я не мог не почувствовать укол вины. Как бы я ни пытался это замять, её реакция говорила сама за себя. Она вела себя так пугливо, словно ожидала выговора или чего похуже за малейшую оплошность.

— Нет, я в порядке, — сказал я уже мягче, надеясь хоть немного снять напряжение.

Она быстро закивала, капюшон забавно заходил ходуном. — Х-хорошо... Пожалуйста, дайте знать, если передумаете.

Голос был вежливым, но я заметил, как её руки дрожали, вцепившись в край плаща. Пока карета неслась вперед, я снова уставился в окно, мысленно вздохнув.

Пожалуйста... «Одна проблема за раз».

Сначала император. Потом я придумаю, как спасти то, что осталось от отношений с Алисой. А все остальные беды — потом...

---

— М-младший... извращенец!

Голос Алисы, резкий и возмущенный, разносился над полем битвы, усеянным обломками белых доспехов и тушами монстров.

— Да-да-да~ — лениво протянул Чешир, её вредный фамильяр, устроившись на верхушке разбитого голема. Его гладкий хвост подергивался от забавы.

— Нет, ну к-как он мог просто взять и сделать это?! — лицо Алисы вспыхнуло ярко-красным, она судорожно сжала свой посох.

— М-хм~ — ухмылка Чешира стала шире, обнажая острые зубы-полумесяцы.

— Мы просто должны были немного поговорить! Короткая беседа! Маленькое подтверждение его странных поступков в тот день! — Алиса топнула ногой для пущего эффекта, её золотистые глаза полыхали. — Н-но этот внезапный и такой интенсивный п-поцелуй не входил в планы!

— О боже, неужели~? — тон Чешира был легким, почти дразнящим. Он положил подбородок на лапу.

— И это предложение руки и сердца! Т-так внезапно! Когда у него уже есть принцесса... Тебе не кажется, что Младший ведет себя слишком неблагоразумно, Чешир?!

— Хм... Возможно?

— Если он собирался звать меня замуж, почему на второе место?! — Алиса с силой воткнула посох в землю. От её сорвавшегося на крик голоса четверо окружавших её красных рыцарей невольно вздрогнули.

— Это было грубо!!! Правда же, Чешир? Т-только потому, что я уделяю ему чуть больше внимания и забочусь о нем, это не значит, что Младший может так себя вести! Верно?!

Она сердито выдохнула.

— Он даже выглядел таким дерзким и уверенным, когда целовал меня... Его поцелуй был с-слишком напористым и агрессивным! С-серьезно, Младший совсем голову потерял только из-за того, что один раз меня поцеловал!

Сверкающие фиолетовые глаза Чешира сузились от веселья.

— А не похоже, чтобы тебе это не понравилось~

— Ч-что?! Конечно, мне не понравилось!!! — Алиса резко развернулась к фамильяру, её лицо буквально светилось от смущения.

— Ну-ну, конечно~~~ — протяжные, издевательские нотки в словах Чешира заставили Алису покраснеть еще гуще.

— П-правда! Я ненавижу это! Он дегенерат! Извращенец! Полный идиот!

Голос Алисы сорвался, она замахала посохом, тщетно пытаясь заглушить насмешливый блеск в глазах кота. Черный кот демонстративно зевнул, потянулся и спрыгнул со своего насеста. Он начал невозмутимо вылизываться, добавив между делом:

— Ты говоришь об этом поцелуе уже довольно долго, Мастер. Можно подумать, он произвел на тебя впечатление~

Алиса замерла на полуслове, её губы задрожали в попытке подобрать ответ. Пальцы нервно теребили край плаща.

— Э-это вовсе не так! — выдавила она уже тише, хотя пунцовые щеки выдавали её с головой.

— Конечно-конечно, — промурлыкал Чешир с фальшивой искренностью.

Алиса разочарованно вскрикнула и выместила остатки смущения, разнеся вдребезги труп ближайшего монстра магическим разрядом.

— Почему ты такой?! Я доверяла тебе как своему наперснику, Чешир!

— Я и есть наперсник~ — плавно ответил кот, виляя хвостом. — Просто ты ведешь себя слишком предсказуемо, Мастер~

Застонав, Алиса рухнула на ближайший валун, закрыв лицо руками.

— Я ненавижу Младшего... — пробормотала она в ладони.

— Ага, охотно верю~ — отозвался Чешир с самодовольной миной, сворачиваясь клубком у её ног. Его тихое мурлыканье стало единственным звуком на этом пустынном поле битвы.

Видя, что от Чешира помощи не дождешься, Алиса глубоко вздохнула. В её позе смешались разочарование и смятение. Она крепко прижала руки к груди, словно пытаясь физически унять бешеное сердцебиение.

Тук-тук!

Тук-тук! Тук-тук!

Сердце неслось вскачь, так сильно, будто внутри грудной клетки галопом мчалась сотня лошадей. Как бы она ни старалась, сколько бы глубоких вдохов ни делала, сердце отказывалось слушаться.

«Старшая... не хотите ли вы стать моей второй женой?»

Эти слова неустанно эхом отдавались в её мозгу, каждый слог прокручивался с безумной четкостью.

«Он ведь понимает значение своих слов, в-верно?»

Память о его серьезном и необъяснимо мягком тоне, весе его взгляда и том, как эти слова слетали с его губ — всё это не отпускало её. И поцелуй... Она коснулась кончиками пальцев своих губ, снова краснея от нахлынувших воспоминаний. Она не могла остановить тепло, разливающееся по телу при мысли об их встрече, о том, как его дыхание смешивалось с её — нежное и в то же время сокрушительное. Кожа покалывала от мысли об их сплетающихся языках, танцующих со страстью, к которой она не была готова.

Как человек, способный видеть саму суть людей, она видела цвета Райли в тот момент — чистые, незапятнанные и неоспоримо подлинные. Эти оттенки подтвердили его честность и искренность поступков. Их первый поцелуй должен был сказать ей всё, что нужно.

Он не лгал. Он не притворялся. Он был просто... Райли.

Он был её Младшим, таинственным и непредсказуемым, но в то же время кем-то, на кого она начала полагаться, сама того не осознавая. Где-то в глубине души она всегда чувствовала, что ему суждено стать важной частью её жизни, как бы она ни пыталась отрицать это своими странными проверками... Это была непоколебимая истина, которую она втайне приняла.

Но теперь эта истина превратилась в нечто бесконечно более сложное. Она прерывисто выдохнула, всё еще прижимая руку к губам, в голове кружился хаотичный вихрь. Для такой неопытной в любви девушки, как Алиса — юной девы, сражающейся с чувствами, которые она едва понимала — это было далеко не просто.

Разум говорил, что доверять ему легко. Силы подтверждали, что его намерения серьезны. Но сердце, эта неуправляемая штука, было поглощено неуверенностью, восторгом и смущением одновременно.

— И что мне теперь делать...

Чешир, наблюдавший за всем этим, лишь насмешливо покачал головой.

— Ну и ну~ Вот уж досада, подумать только — я пропустил такое неожиданное развитие событий. Может, стоило оставить рыцарей разбираться с угрозой в одиночку~

Он был весьма разочарован тем, что не смог увидеть столь восхитительный хаос в прямом эфире...