[Помоги, Райли Хелл.]

Эмилия, Святая Святой Церкви Света.

Юная девушка, исполненная чистой невинности и сияния, чьи глаза, однако, обладали глубиной, не тронутой наивностью.

С тех пор как она осознала истинное значение света, обитающего внутри людей, невежество перестало быть для неё доступной роскошью.

Её шаги были мягкими на булыжных мостовых торгового района академии; мысли витали где-то далеко, несмотря на оживлённую обстановку вокруг.

Вокруг толпились студенты, их разговоры сливались в невнятный гул, пропитанный волнением уходящего дня.

«...Черт, завтра экзамен по Астромагии? Я думал, будет Магия Концепций!» — «Чувак, ты на уроках вообще не спал?»

Улицы кипели энергией, несмотря на поздний час.

Торговцы спешили распродать товар, их выкрики смешивались со звоном монет и голосами торгующихся. Продуктовые лавки и рестораны были переполнены студентами, проголодавшимися после долгого дня тренировок, а свет фонарей освещал группки друзей, которые смеялись и делились историями.

Для Эмилии это была поразительно живая сцена. Она напоминала ей о том, что академия — это не просто место обучения; это процветающая экосистема. Город в миниатюре, со своей торговлей, культурой и плавно текущей жизнью.

Тем не менее, её внимание не было приковано к суете.

— Святая... я имею в виду, мисс Энна... вы в порядке?

Голос её верной наперсницы и личного телохранителя, Аны, прервал блуждающие мысли Эмилии. Тон Аны был обеспокоенным, а взгляд — острым, пока она наблюдала за своей подопечной.

Эмилия ответила не сразу.

Её золотистые глаза дрогнули, когда она посмотрела на сгущающуюся тьму, просачивающуюся по краям академии. Это не была естественная тень сумерек; это было нечто более глубокое, зловещее, подползающее к границам её восприятия, словно затаившийся хищник.

— Академия в опасности...

Её слова заставили Ану и Амона, ещё одного верного защитника рядом с ней, мгновенно подобраться. Их расслабленные лица сменились серьезностью, подобающей защитникам Святой.

— Что вы имеете в виду, госпожа? — голос Амона был тихим, в нем сквозила настороженность.

Взгляд Эмилии скользнул к горизонту, где под покровом ночи пульсировал слабейший отблеск злобной энергии. Это было едва уловимо — настолько, что только тот, кто был так созвучен сущности света и тьмы, как она, мог это почувствовать.

Она всегда надеялась — молилась, — что её путь в стенах академии будет свободен от скверны зла и тьмы. Однако, как она хорошо знала, судьба никогда не была склонна прислушиваться к желаниям простых смертных.

Встреча с Райли была тому подтверждением.

Её тонкие пальцы крепче сжали четки в правой руке; холодный металл впился в ладонь, словно пытаясь заземлить её мысли. В памяти невольно всплыл тот яркий и преследующий её сон. Голос богини был подобен небесной мелодии, медленной и величественной, но обладающей весом, который, казалось, отдавался эхом в самой её душе.

[...Мой благословенный сын рядом, моя дорогая дочь...]

[Доверяйте и помогайте друг другу.]

[Избавь его от тьмы.]

[Только вы двое сможете предотвратить великую катастрофу.]

Это были всего четыре фразы — короткие, почти загадочные — но они несли в себе тяжесть, потрясшую Эмилию до глубины души. Она не была чужда божественному; как Святую Святой Церкви, её считали существом, наиболее близким к самой богине, её смертным сосудом на земле. Некоторые даже шептались, что она — перерожденная богиня, само её существование является продолжением божественности.

Эмилия, однако, не была согласна с такими представлениями. Она могла быть благословлена, могла служить представительницей богини в мире смертных, но она не была божеством. Она всё ещё оставалась человеком, скованным теми же эмоциями, сомнениями и страхами, что и все остальные.

И всё же благословение богини было неоспоримым, а её слова не оставляли места для двусмысленности. Эмилия была избрана, её путь лежал по божественному курсу, с которого она не могла свернуть.

Сначала предупреждение богини привело её в замешательство.

Кто этот благословенный сын?

Какая тьма омрачила его, и какая великая катастрофа маячит на горизонте? Загадочность послания грызла её, смысл ускользал.

Эмилии не потребовалось много времени, чтобы собрать воедино осколки истины. Нити судьбы начали сплетаться в тот момент, когда она встретила Райли. Его загадочная аура, необъяснимое притяжение, которое она чувствовала к нему, и неоспоримый знак божественного предназначения, окружавший его, — всё это идеально соответствовало туманным словам богини.

Благословенный сын.

На ум приходил только один человек. Тот, чей свет обладал такой же уникальной чистотой, как и её собственный. Тот, кто разделял божественное благословение, непохожее ни на что, с чем она когда-либо сталкивалась.

Райли Хелл.

Это имя отдавалось в её мыслях подобно гимну. Он был единственным человеком, которого богиня назвала напрямую.

Воспоминание было отчетливым: голос божества прорезал её молитвы с настойчивостью, не оставлявшей места для сомнений. В тот день богиня призвала её спасти его — не просто от исключения, а от тьмы, которая цеплялась за него, угрожая поглотить свет, так неестественно исходящий от него.

Сначала она не хотела в это верить. Идея казалась абсурдной — человек, одновременно купающийся в свете и окутанный тьмой?

Но истина поразила её в тот решающий момент. Попытка спасти Райли в тот день была испытанием веры, подтверждением всего, что она видела во сне. Хотя она пыталась преуменьшить значимость произошедшего, убеждая себя, что Райли просто привлек внимание окружающих, неоспоримый факт оставался фактом.

Её дар — способность воспринимать сущность света — не лгал. Она видела это ясно: божественность богини существовала внутри него.

Откровение давило на неё сильнее, чем она готова была признать. Райли не был просто кем-то, кому суждено было пересечь её путь; он был центральной фигурой её судьбы. Он был второй половиной божественного замысла, который богиня доверила ей.

Её хватка на четках усилилась, и она мягко выдохнула, укрепляя свою решимость. В её тихом шепоте слышались нотки тоски, подкрепленные непоколебимой решимостью.

— Старший Райли... Мне нужна его помощь...

«Я не знаю, как тьма снова вцепилась в него... но старшему тоже нужна моя помощь!»

Ана и Амон, её верные спутники, обменялись взглядами. В их выражениях лиц было нечто странное — смесь беспокойства и тревоги.

...

Фламме пошевелилась, её веки дрогнули, она всё ещё была во власти сонной дымки. Зрение было слегка затуманенным, и она тихо застонала, пытаясь сесть, но почувствовала тупую боль в коленях.

Моргнув, она посмотрела вниз и вздохнула, осознав причину дискомфорта — целая маленькая армия её духов огня свернулась клубочком у неё на коленях, их крошечные, похожие на угольки фигурки слабо светились, пока они мирно спали.

— Я же говорила вам, чтобы вы перестали спать на мне... — пробормотала она скорее смиренно, чем раздраженно.

Конечно, она не ожидала, что они послушаются. Они никогда этого не делали. Вместо этого они прижались теснее к её теплу, а некоторые из них издавали мягкие потрескивающие звуки, будто что-то видели во сне.

Фламме тихо усмехнулась. На них было трудно злиться — они были слишком очаровательны, даже когда из-за них у неё ныли колени.

Сдавшись, она потянулась, закинув руки за голову и чувствуя приятное натяжение в мышцах, пока солнце купало её в своих золотых лучах. Её серые волосы мерцали на свету, а ветерок, проносившийся над крышей, казался свежим и бодрящим.

Она перевела взгляд вперед, любуясь захватывающим видом со своего насеста. Раскинувшаяся внизу академия была обрамлена яркими красками предрассветного неба.

— Спать на крыше — это всегда самое лучшее~ — пропела она с довольной улыбкой.

Возвышающееся здание Киллиан-холла с его похожими на замковые шпилями и замысловатой архитектурой стало её выбранным местом для ночлега. Это был не первый и не последний раз. Для Фламме было что-то магическое в том, чтобы засыпать под открытым небом, ощущая на коже прохладный бриз и мерное гудение маны в воздухе.

Если бы ей пришлось оценивать свои любимые места для сна, эта крыша легко получила бы 9,5 баллов из 10. Она даже превзошла крышу её личной магической башни в империи, которая, будучи роскошной и тихой, набрала лишь солидные 9,3 балла.

Она глубоко вдохнула, наслаждаясь смесью солнечного тепла и бодрящего утреннего воздуха. Окружавшие её духи огня добавляли своего уютного жара, делая ночную прохладу несущественной.

Фламме улыбнулась про себя; её духи тоже начали шевелиться, их крошечные фигурки порхали вокруг неё, как живые искры. Она откинулась на руки, позволяя моменту поглотить её.

— Идеальная погода, идеальный вид... может, сделать это место постоянным...

[Мастер... Отличные новости!]

Внезапный высокий голос вырвал Фламме из тихих раздумий. Она повернула голову и заметила неподалеку маленькую причудливую фигурку — духа ветра в форме невероятно милого кролика; его тело представляло собой вихрь полупрозрачного воздуха со слабо светящимися контурами. Его маленькие ушки навострились, а сверкающие глазки смотрели на неё с едва сдерживаемым восторгом.

Фламме приподняла бровь. Азарт и любопытство всегда были её путеводными звездами, но даже у неё имелись пределы. В последнее время большинство «новостей», которые приносили её духи, были тривиальными — вроде споров студентов из-за влюбленности или дуэлей по пустякам.

— Что на этот раз? — лениво спросила она, махнув рукой. — Если это опять какие-то случайные студенты, дерущиеся из-за девчонки, мне правда неинтересно.

[Хн! Нет-нет, Мастер, всё не так! Это очень важно! Очень-очень удивительные новости!]

Дух-кролик яростно затряс крошечной головой, от избытка энергии подпрыгивая в воздухе, как подхваченный ветром шарик.

— Хм? — Фламме склонила голову набок, её любопытство наконец взяло верх над апатией. Возбуждение духа казалось искренним, а он редко вел себя так оживленно. Обычно он приносил ей только те новости, которые забавляли его лично.

[Мастер, тот человек исчез... исчез!]

— Исчез? — повторила Фламме, нахмурив брови в замешательстве. — О чем ты лопочешь?

[Райли Хелл! Его забрали! Он исчез!]

При звуке этого имени малиновые глаза Фламме загорелись, в них вспыхнула озорная искра. Она скрестила руки на груди, заинтригованная ухмылка расплылась на её губах.

— О? Что значит «исчез»?

[Теневые люди!] — воскликнул дух-кролик, его тонкий голосок сорвался от возбуждения. — [Они пришли ночью что-то сообщить, а в полдень забрали его! Они направляются прямиком в империю!]

Мгновение Фламме просто смотрела на духа, а затем разразилась смехом, эхо которого разнеслось по всей крыше.

— О, это восхитительно! Ночь идеального сна, а теперь это? Воистину, дорогая богиня, ты слишком балуешь свою гениальную слугу!

Она вскочила на ноги; духи огня вокруг неё разлетелись, когда её энергия, казалось, обновилась. Она начала легко подпрыгивать на носках, делая растяжку, чтобы разбудить мышцы. Её серые волосы плясали в лучах солнца, а широкая улыбка не сходила с лица.

— Неру! — позвала она резким, властным голосом.

Воздух дрогнул, и из пустоты возник огромный, похожий на водяного змея дракон. Его полупрозрачное, колышущееся тело мерцало, словно высеченное из жидкого кристалла, а светящиеся глаза были размером с саму Фламме. Дракон посмотрел на неё со смесью раздражения и смирения.

— Мы отправляемся прямиком в империю! — заявила Фламме тоном, полным азарта.

Неру издал глубокий, рокочущий вздох.

...

Я ожидал встретить императора сразу после того, как меня притащили сюда с завязанными глазами и осторожно усадили в этой комнате. Напряжение нарастало, и я готовился к встрече с внушительной фигурой правителя Империи. Но вместо этого...

— Давно не виделись, сын... или, скорее, совсем недавно, а?

Этот ровный, глубокий голос заставил меня замереть на месте.

— Да... — выдавил я, изобразив нервную улыбку, пока мой взгляд останавливался на фигуре передо мной.

Лютер Хевенс.

Глава прославленной и вечно доминирующей семьи Хевенс. Великий герцог Империи. Сильнейший мечник в мире.

И мой тесть.

В моей голове эти слова звучали ещё более сюрреалистично, чем вслух.

Блять.

Почему он здесь?

«Серьезно, что, черт возьми, натворил тот, другой Райли?»