Никогда не паникуй, какой бы ни была ситуация.

Эти слова помогали мне справляться с бóльшим количеством испытаний в этом мире, чем я мог бы сосчитать.

Подсознательное сохранение спокойствия, оценка ситуации и логическое мышление были краеугольным камнем выживания — важный урок, который я запечатлел в себе с того самого момента, как очнулся в этой безумной реальности.

Если говорить точнее, это был важнейший навык, который развился сам собой в процессе общения с Лианой еще с тех пор, как мы были маленькими... Нахождение правильных действий и слов, просто чтобы угодить ей, в большинстве случаев было почти обязательным условием.

Но как бы ты ни готовился, сколько бы раз ни повторял ментальные упражнения, чтобы закалить себя, эмоции всегда находят лазейку.

Они проскальзывают сквозь защиту логики — своего рода бред, который ты не можешь полностью контролировать, — и напоминают тебе, что ты, к сожалению, человек.

Проведя годы в этом мире, я думал, что научился справляться почти со всем.

Сюрпризы? Я мог попытаться отразить их, какими бы неожиданными они ни были.

Хаос? Я научился ориентироваться в нем.

Я отточил свои реакции до такой степени, что поддержание апатичного «покерфейса» стало чистой мышечной памятью.

Или я так верил.

Оказывается, даже у меня есть пределы.

— «Тропы Света»... Откуда ты узнал об их существовании, сын?

Вопрос Великого герцога вдребезги разбил моё самообладание, словно кувалда, ударившая по стеклу.

— Простите? — выпалил я, едва удерживая дрожь в голосе.

Герцог приподнял бровь, его острый взгляд сузился.

— Хм? Чему ты удивляешься? Ты был тем, кто лично отправил послание императору.

И в тот же миг я почувствовал, как кровь отливает от лица.

О, отлично. Опять начинается.

Технически он не ошибался. Послание было отправлено от имени Райли Хелла.

Но — и это очень важное различие — отправил его не я. Это был другой Райли. Этот ублюдок, видимо, решил влезть в секреты мирового масштаба, удобно оставив последствия на мою долю.

Желание крикнуть в это внушительное лицо герцога: «Это был не я!» — было непреодолимым.

Но, конечно, логика возобладала. Кричать на сильнейшего мечника в мире — не самый лучший пункт в списке моих идей.

[Тропы Света...]

Один из самых сокровенных секретов Империи Германия, тайна настолько глубокая, что даже самые преданные историки и ученые не смели говорить о ней без трепета. Секрет, ревностно охраняемый императорской семьей и разделяемый только с самыми доверенными подчиненными и советниками.

Скрытые под полами императорского замка, Тропы Света были священной реликвией, которая, по преданию, была последним даром, оставленным самой богиней.

Это было больше, чем просто место; это был феномен. Открытый, сияющий путь света, мерцающий неземным блеском, словно бросающий вызов самой реальности.

Легенда гласила о «Тропах Желаний и Снов» — месте, где можно пройти через испытание богини, столкнуться с невероятными трудностями и получить взамен исполнение одного-единственного желания. Желания, способного согнуть саму судьбу, но не без определенной платы. За каждую исполненную мечту богиня требовала цену — баланс для чаш божественного вмешательства.

В игре это был поворотный момент в арке Сноу. Тропы Света служили высшим испытанием решимости и веры для её персонажа. Именно там главный герой и Сноу укрепляли свою связь, и именно там гарантировался счастливый финал для Сноу; там их доверие друг к другу крепло, пока они вместе преодолевали испытания.

Это был не только сюжетный пик, но и критически важный момент для последующего прохождения. Завершение Троп давало Сноу и протагонисту необходимые улучшения характеристик, гарантируя, что у них будет шанс против боссов эпилога.

Это было место, где контракт Лукаса со святым мечом окончательно закрепился... место, где он вспомнил утраченные воспоминания детства. А также место, где он узнал правду о своем происхождении и предназначении...

И теперь, каким-то образом, в это втянули меня.

Как только герцог упомянул об этом, детали пазла сложились воедино. Тот, другой Райли, должно быть, обладал тем же пониманием, что и я, а может, и большим, учитывая его очевидное знание секретов, которые я еще не раскрыл. Я чувствовал груз его намерений, подталкивающий меня вперед, в этом неожиданном направлении.

Но не слишком ли это быстро? В оригинальной временной шкале [Тропы Света] не упоминались до гораздо более позднего момента, а испытания должны были соответствовать определенным этапам развития силы. А я был далеко не готов к требованиям такого испытания.

И ради всего святого, почему он решил подойти к этому так прямо и безрассудно? Отправить сообщение императору о Тропах Света — вот так запросто выдать один из самых защищаемых секретов империи — это практически напрашиваться на неприятности.

Особенно если это исходит от абсолютно постороннего человека. Неудивительно, что в дело вмешался герцог. В конце концов, то, что я сделал, было, по сути, нарушением национальной безопасности — почти государственная измена, если утрировать. Нет, забудьте. Для императорской семьи я фактически размахивал огромным красным флагом над одним из их самых деликатных секретов.

Угрожать государственной разведке таким сообщением? Да, мне повезло, что герцог вообще решил со мной разговаривать.

Оглядываясь назад, это имело смысл. Император, скорее всего, вызвал герцога не только для оценки ситуации, но и для того, чтобы не дать делу перерасти в полномасштабный хаос. Потому что, давайте признаем: если бы с этим разбирались более прямолинейно, батальон теневых рыцарей уже охотился бы за мной с обнаженными клинками, готовый заставить меня замолчать навсегда.

И вот я здесь, стою перед Лютером Хевенсом — сильнейшим из ныне живущих мечников.

Худшим было растущее осознание того, что другой Райли, тот, кто угнал мою жизнь ради этого маленького «крюка», скорее всего, знал всё это. Если у него был доступ к моим воспоминаниям и связям, он должен был знать о моих отношениях и намерениях в отношении Сноу, герцога и высоких ставках вокруг [Троп Света].

Рано или поздно я бы сам заговорил со Сноу об испытании. Мне нужна была сила, которую оно предлагало, не только чтобы выжить, но и чтобы стать достаточно сильным, чтобы противостоять всему, что ждет впереди, и обеспечить себе счастливый финал...

«Счастливый финал для всех...»

Однако если другой Райли думал, что пропустить осторожную дипломатическую подготовку и с головой кинуться в хаос — хорошая идея, он явно недооценил риски. Даже если герцог или император позволят мне пройти испытание — а это было огромное «если», — не было никакой гарантии, что я вообще смогу его завершить.

В игре рекомендуемый уровень для Троп Света был 150-й, и этот порог советовали не просто так. Я был и близко не у этой отметки.

Острый взгляд герцога впился в меня, его тон был опасно спокойным, когда он наклонился вперед.

— Ты упомянул, что хочешь принять участие в испытании, утверждая, что имеешь на это право. И затем... ты отправил предупреждение самому императору.

Я напрягся, понимая, что моё «другое я» сделало больше, чем было необходимо.

— Тот факт, что ты знаешь не только о Тропах Света, но и правду о смертельной слабости императора...

Слабость...? Твою мать... Не говорите мне, что я реально угрожал ему этим?

Его глаза сузились, голос стал ледяным.

— По правде говоря, мне всё труднее верить, что вся эта ситуация вызвана моим кротким зятем.

СВИИИИШЬ!!!

Внезапно, прежде чем я успел осознать происходящее, в мою сторону метнулась белая вспышка.

Моё тело напряглось, охваченное всепоглощающим чувством ужаса, приковавшим меня к месту. На мгновение мне показалось, что я почувствовал фантомное ощущение того, как мне отсекают голову — но я тут же вышел из транса, сердце бешено колотилось от страха.

Серебристый клинок, мерцающий чистой аурой, замер всего в нескольких сантиметрах от моего горла. Его холодная, сияющая энергия, казалось, пронзала саму мою душу.

Я тяжело сглотнул; комок в горле прижался почти вплотную к кромке смертоносного оружия.

Малиновые глаза герцога впились в меня, темные и мрачные, их интенсивный красный оттенок светился подозрением. Его выражение лица, спокойное, но пронизанное угрозой, несло негласное предупреждение.

— Скажи мне, — произнес он низким и твердым голосом. — Ты действительно мой зять?

В животе всё сжалось.

Его взгляд давил на меня всей тяжестью приговора, словно он препарировал каждый дюйм моего существа в поисках ответов, которых у меня не было. Клинок не шевелился — молчаливое напоминание о том, как мало отделяет меня от смерти.

Мне не нужно было гадать, какие выводы рождались в его голове. Герцог не был дураком. Всё в этой ситуации кричало о несоответствии.

В его глазах тот Райли, которого он знал, никогда бы так не поступил. Райли — робкая тень, которая всегда маячила на заднем плане, безмолвно следуя прихотям Лианы. Райли, которому не хватало инициативы или смелости, чтобы бросить кому-то вызов или даже просто участвовать в обычных делах, не говоря уже о вмешательстве в дела империи. (Даже при несколько функциональной помощи системы).

Слишком много вещей изменилось, и слишком быстро для его глаз.

Внезапный скачок моей силы, трансформация моего тела, моя новообретенная решительность — всё это было бесконечно далеко от того человека, которого он знал раньше.

А академия... С тех пор как я вошел в её залы, истории, окружающие меня, становились всё более странными и невероятными. Слухи, неожиданные победы, а теперь еще и дерзость моих поступков — всё это рисовало портрет кого-то совершенно иного.

Я не мог винить его в сомнениях.

«Неужели его подозрения начались еще на великом фестивале в прошлом году?»

Даже я нашел бы эту ситуацию подозрительной, если бы мы поменялись ролями.

Я должен был как-то ответить. Но под взглядом малиновых глаз герцога, смотрящего на меня как хищник, готовый к прыжку, одно неверное слово могло стать для меня последним.