Император Империи, Леопольд Лувениция Уайт Гермония Левен, был человеком беспрецедентной славы.

Правитель с безграничными амбициями и дальновидностью, он почитался как предвестник новой эры для Империи — фигура, чье лидерство принесло процветание и мощь. Для одних он был символом непоколебимой справедливости и благородства; для других — безжалостным деспотом, который не остановится ни перед чем ради безопасности будущего Империи.

Его достоинства казались бесконечными: лидер с экстраординарными дарами, защитник своего народа, отец непревзойденной доброты... и в то же время человек, чья тропа была пропитана двойственностью божественного благословения и скрытого проклятия.

Но при всем величии и мистике, окружавших его, для Лютера всё это не имело значения.

Для Лютера Хевенса Леопольд не был императором, облаченным в регалии власти или окутанным божественным светом. Он был просто другом — братом во всём, кроме крови. Человеком, которого Лютер поклялся защищать всеми силами, не из-за титулов или предназначения, а из-за уз, связывающих их.

Именно из-за этих уз Лютер понимал лучше, чем кто-либо другой, как важно хранить в тайне слабость императора. Это была не просто уязвимость; это был секрет настолько страшный, что Леопольд пошел на невообразимые меры, чтобы он оставался погребенным. Он устранял любого, кто мог бы воспользоваться этой тайной, — мрачная необходимость, которая тяжелым грузом лежала на душе императора.

— Что вы имеете в виду под этим, отец?

Голос Райли прорезал напряженный воздух, в нем слышался осторожный вызов. Вопрос повис в тишине, пока Лютер наблюдал за юношей, слегка сузив свои малиновые глаза.

«Он не лжет...»

Инстинкты Лютера подтверждали правдивость слов Райли, но инстинктов не всегда было достаточно. В мире, полном обмана и иллюзий, уверенность была роскошью, которую он не мог себе позволить. Клинок ауры, парящий у горла Райли, начал тускнеть, его острые края растворялись в пустоте, когда Лютер усилием мысли развеял манифестацию.

Тяжело вздохнув, он перевел взгляд на Райли; выражение его лица оставалось непроницаемым.

— Прости меня, сын, — произнес Лютер твердым, но торжественным голосом. — Подобные вопросы требуют прямоты, даже когда имеешь дело с семьей.

Как бы Лютер ни хотел причинять вред Райли, всё в конечном итоге зависело от правды, стоящей за словами парня. Потому что прямо сейчас Райли был кем угодно, только не обычным человеком. Он был подозрителен — пазл с деталями, которые никак не хотели сходиться, и это беспокоило вечно осторожного герцога Хевенса.

— Всё в порядке, отец. Я понимаю ваши подозрения, — ответил Райли. Его голос был спокойным, но в нем чувствовалась едва заметная решимость.

Суровый взгляд Лютера немного смягчился. Поведение парня всегда было для него загадкой, и этот момент не стал исключением. Герцог позволил себе слабую улыбку, хотя она несла на себе бремя неразрешенных сомнений.

Когда Лютер впервые услышал о ситуации от Теневого Рыцаря — одного из самых доверенных оперативников императора, — ему было трудно в это поверить. Заявления казались дикими, почти смехотворными. И всё же непоколебимая истина в отчете рыцаря заставила его столкнуться с этим вопросом лицом к лицу.

В его глазах, когда он смотрел на Райли, промелькнуло сомнение. За всё время, что Лютер знал своего будущего зятя, он всегда считал его своеобразным... возможно, даже слегка загадочным. Райли был неоспоримо умен, обладал острым умом и почтительной манерой поведения, чем заслужил расположение тех, кто его встречал. Несмотря на его физическую слабость в прошлом, Лютер всегда видел в нем искру потенциала, что-то, скрытое глубоко под поверхностью.

Но даже с этим потенциалом Райли всегда казался... недостаточным. Кем-то, чей статус, сила и влияние меркли по сравнению с Лианой. Разительное несоответствие между ними всегда заставляло Лютера сомневаться в их совместимости — не потому, что Райли не имел достоинств, а потому, что пропасть в их положении была слишком велика, чтобы её игнорировать.

И всё же, вот они здесь. Несмотря ни на что, оставалась одна неоспоримая истина: Райли был человеком, в которого влюбилась его дочь. Лиана, его драгоценная дочь, глубоко заботилась о нем. Один этот факт имел огромный вес в глазах Лютера. Он провел всю свою жизнь, защищая семью, и не собирался позволять кому-либо или чему-либо ставить под угрозу счастье дочери.

Тем не менее, было трудно избавиться от ощущения, что Райли что-то скрывает. Внезапные перемены — сила, знания, уверенность — были слишком радикальными, чтобы их игнорировать. И теперь след, оставленный Райли, вел прямиком к самому священному и опасному секрету Империи.

Сделав небольшой глоток теплого чая, Лютер позволил успокаивающему вкусу омыть его. На мимолетное мгновение это успокоило его разум, позволяя отбросить какофонию мыслей, кружащихся в голове. Отчеты, которые он получил — рассказы о том, как Райли избил весь персонал академии, победил Теневого Рыцаря и даже упомянул священные Тропы Света — всё это могло подождать. Это было грандиозно, да, но не в этом заключалась суть дела.

Нет, был куда более насущный вопрос, требующий ответа.

— Как ты узнал об императорском... нет, как ты узнал, что Лео проклят, сын? — голос Лютера был тихим и твердым, каждое слово было пропитано подозрением и властью.

— Я просто увидел это во сне, — наконец ответил Райли, нарушая напряженную тишину.

— Во сне? — повторил Лютер, хмуря брови.

— Да... очень странный, но яркий сон. Он казался реальным, будто я проживал чужую жизнь.

Острые глаза Лютера сузились, анализируя молодого человека перед ним. Тон Райли был спокойным и непоколебимым, взгляд — твердым.

Но Лютер не был обычным человеком. Как мастер меча, чьи чувства достигли абсолютного пика, и как опытный политик, привыкший ориентироваться в мире обмана и интриг, Лютер отточил свою способность распознавать ложь почти до совершенства. В его работе умение видеть фальшь было базовым навыком выживания. Малейшая смена тона, искра беспокойства или малейшее несоответствие в речи могли выдать ложь. Даже фасад мастера манипуляций не продержался бы долго под его пристальным взглядом.

И всё же...

Несмотря на весь свой опыт, Лютер зашел в тупик. Он не мог понять, почему заявление Райли — вопиющий абсурд о том, что он узнал глубоко охраняемую имперскую тайну из сна — казалось таким пугающе правдивым.

...

Что делает ложь хорошей? Это тщательно спланированная ложь, где учтен каждый возможный угол и последствие? Ложь настолько хорошо скрытая, что никто, каким бы проницательным он ни был, не сможет ничего заподозрить? Или, возможно, это ложь, искусно смешанная с достаточным количеством правды, чтобы стереть границы?

Ответ был прост. Всё вышеперечисленное. Хорошая ложь не была просто выдумкой. Чтобы ложь по-настоящему удалась, она должна была казаться неотличимой от правды. Ей нужно было бесшовной вплестись в реальность, став её частью — по крайней мере, одной из её версий. Уловка заключалась не только в том, чтобы убедительно солгать. Нужно было самому в это поверить. Только тогда можно нести её с той убежденностью, которая необходима, чтобы обмануть даже самые придирчивые глаза.

— Ты испытываешь симптомы «Сна Ткача»... с каких пор?

— Примерно с того времени, как произошел инцидент в академии, — ответил я, сохраняя спокойный и ровный тон.

— ...Понятно.

Блять. Верит он мне или нет?

Лицо герцога было непроницаемым, как камень. Обычно он был экспрессивным человеком, чьи эмоции легко угадывались — когда на нем не было мантии его должности. Но сейчас, сидя напротив меня в качестве «Меча Империи», с острыми и непреклонными малиновыми глазами, он был совершенно другим человеком. Пытаться угадать, о чем он думает, было всё равно что смотреть в бездонную пропасть.

Несмотря на внешнее спокойствие, в затылке покалывало от беспокойства. Я не мог позволить себе ни единой ошибки. Хотя структура моего объяснения была сфабрикована, в её основе лежала истина. Объяснение всего происходящего через «Сон Ткача» было лучшим алиби, которое я смог придумать на данный момент.

В конце концов, я не мог прямо сказать ему, что знаю большую часть этого благодаря видеоигре, верно? «Сон Ткача» — редкое и загадочное заболевание — был идеальным козлом отпущения. Он был достаточно туманным, чтобы объяснить мою внезапную осведомленность о глубоко скрытых имперских тайнах, но при этом достаточно правдоподобным, чтобы не вызвать немедленного подозрения. Самое главное, он создавал контекст, которым я мог тонко манипулировать, не противореча открыто установленным фактам.

— Я видел императора... как он изо всех сил пытается совладать со своим проклятием перед смертью на своем ложе.

Вес моих слов осел в комнате, как тяжелый туман.

— Империя пала в руины, когда случилась великая катастрофа.

Каждый слог прорезал тишину, и малиновые глаза герцога стали еще острее, когда он впитывал серьезность того, что я говорил.

— Принцесса Сноу — ключевая фигура, помогающая отсрочить неизбежное.

Я сделал паузу, фрагменты воспоминаний из игры проносились в моем мозгу, как разрозненные кусочки пазла.

— Я видел вас... — я замялся, мой голос стал мрачным, — ...как вы в конечном итоге сдались, отец. Бросили всё.

Его взгляд дрогнул — едва заметная реакция, но она не ускользнула от моего внимания.

— Чтобы предотвратить это... — продолжил я уже тверже, — ...необходимо дойти до конца Тропы.

Это не были просто слова, собранные для убеждения; это были декларации неизбежности, отголоски событий, которые, как я знал, развернутся согласно сюжету игры. Фрагменты сценариев абсолютных фактов — вот что я выложил перед ним. Для Лютера мои слова должны были быть одновременно ошеломляющими и правдоподобными, запутанной смесью загадочного предвидения и неоспоримой срочности. Но со «Сном Ткача» в качестве щита он не мог просто так их отвергнуть.

Он слегка откинулся назад, его лицо оставалось непроницаемым, хотя я видел тяжесть раздумий в его глазах. Он не сомневался во мне открыто; правдоподобность моих заявлений в сочетании с моей убежденностью делали их трудно опровержимыми.

После долгого молчания его голос прозвучал низко и размеренно, прорезая тишину.

— Ты знаешь, сколько осталось Лео?

Вопрос был серьезным, без малейших колебаний.

— Я не знаю точной даты, — признался я, и в моем тоне отразились и правда, и разочарование. — Всё казалось фрагментарным, как осколки разбитого зеркала... но это случится скоро.

В комнате снова воцарилась тишина, воздух стал густым от невысказанных вопросов и нависшей неопределенности.

«Ну, я знал, что это не так уж далеко в будущем», — мрачно подумал я, — «но видя, как всё уже запуталось, как эффект бабочки может перечеркнуть то, что я когда-то знал... даже я больше не могу быть уверен».

Была причина, по которой другой Райли торопил меня, толкая вперед, несмотря на риски.

— Ты упомянул, что Тропа Света — это способ предотвратить катастрофу... Это правда?

— Да, — ответил я с твердым кивком.

Острые глаза герцога пристально изучали меня, ища малейшую трещину в моем ответе. Я не мог позволить себе дрогнуть — не сейчас.

По правде говоря, были и другие способы предотвратить бедствия, пути, привязанные к механике игры. Прокачка характеристик протагониста до максимума, получение навыков высшего ранга или легендарного оружия, разбросанного по всей империи и миру, даже прокачка героинь до их полного потенциала — всё это могло привести к победе. Однако в этом конкретном событии, связанном с аркой Сноу, Тропа Света была определяющим маршрутом.

По его выражению я понял, что герцог, скорее всего, поверил: мое предупреждение сосредоточено на катастрофе, которая разразится после смерти императора. Он не совсем ошибался. В «Плохой концовке №94: Кончина Императора» — персональной плохой концовке, привязанной к ветке Сноу, — империя рухнула после ухода императора, и воцарился хаос. Трагедия той временной линии всё еще преследовала меня. Это был единственный сценарий в игре, где Сноу могла быть потеряна, даже если её шкала любви была заполнена на 100%.

От этой мысли по спине пробежал холодок.

— Даже у меня нет квалификации, чтобы войти на Тропу, — внезапно сказал герцог, и его голос стал мрачным.

— Что? — выпалил я, застигнутый врасплох.

— Даже Лео — император — однажды пытался, — продолжил он, глядя куда-то вдаль, словно вспоминая болезненное прошлое. — У него была квалификация, чтобы войти, да... но в конечном итоге он потерпел неудачу. Эта неудача прокляла его. Хотя он достиг великого внутри Тропы, цена, которую он заплатил, была суровой.

Вес его слов ошеломил меня. Герцог не имеет квалификации, чтобы войти на Тропу Света? Этого откровения не было в игре. Нигде в лоре или сюжете это не упоминалось. Если то, что он говорил, было правдой, это разрушало фундаментальное предположение. Герцог был легендарной фигурой в империи, его уровень и способности намного превосходили большинство людей. По всем прикидкам, он должен был пройти Испытание с легкостью.

И всё же он не смог даже войти. Почему? Значит ли это, что требования из игры аннулированы? Это было возможно. В конце концов, 150-й уровень был лишь рекомендуемым для входа на Тропу Света, а не строгим условием. Поскольку в игре не было способа так рано добраться до этого сценария, у большинства игроков, вероятно, никогда не было возможности попробовать пройти испытание так быстро.

Это осознание открыло в моем сознании шлюзы возможностей и неопределенностей. Прежде чем я успел углубиться в раздумья, голос герцога вернул меня к реальности.

— Ты уверен, что готов пройти испытание... сын?

В его тоне слышалось и беспокойство, и тень сомнения, словно он всё еще оценивал, действительно ли я понимаю масштаб того, с чем мне предстоит столкнуться.

— ...Д-

Я начал уверенно отвечать, но меня прервало неожиданное — и хаотичное — вмешательство.

ГВАК!

— Ах!

ХРЯСЬ!

Тяжелая деревянная дверь рядом с нами внезапно прогнулась внутрь, разлетаясь в щепки по краям. Трещины паутиной расползлись по её поверхности, когда магический барьер, наложенный на неё, мигнул и с негромким гулом рассыпался.

— О-ой...

Тихий, мягкий голос просочился сквозь шум. Из-за рухнувшей двери, спотыкаясь, вышла молодая женщина, пытаясь восстановить равновесие. Она уперлась руками в разбитую раму, медленно выпрямляясь. Её широкие фиалковые глаза встретились с моими, и её лицо мгновенно вспыхнуло густым румянцем.

— Э-э-эм, э-это... — пробормотала она, её голос дрожал. Её взгляд метался между мной и герцогом, будто её поймали на месте преступления, которого она не собиралась совершать.

— Принцесса... — слова герцога оборвались, когда он уставился на неё в недоумении.

— М-мне так жаль! Пожалуйста, простите меня! Я не хотела подслушивать!!

Она тут же выпрямилась, кланяясь так низко, что её серебристые волосы рассыпались по плечам, как занавес. Её очевидная нервозность и отчаянное желание объясниться только делали ситуацию более сюрреалистичной.

Я моргнул, пытаясь осознать случившееся. Эта девушка...

Это была принцесса Софиэль Уайт Германия Левен. Сводная сестра Сноу.

И злодейка её рута, печально известная под прозвищем «Принцесса-Дурочка».