Императорский дворец по праву считался жемчужиной короны империи, расположенной в самом сердце её раскинувшейся столицы. Его масштабы и величие затмевали любую известную архитектуру нынешней эпохи — это было чудо, заставлявшее трепетать даже бывалых путешественников.

От возвышающихся шпилей до замысловатой резьбы на внешних стенах — каждый дюйм дворца источал ауру беспрецедентного достоинства и власти, служа свидетельством мощи и наследия империи.

Чтобы попасть в этот оплот имперской гордости, необходимо было соответствовать одному из трех строгих критериев:

• Член императорской семьи — обладатели имперской крови, разумеется, имели свободный доступ.

• Высшая аристократия — только дворяне в ранге маркиза или выше, активно служащие в правительстве, допускались за ворота.

• Высокопоставленные чиновники — сюда входили такие уважаемые лица, как старшие офицеры, элитные рыцари и могущественные маги, чьи роли напрямую поддерживали структуру государства.

Даже при наличии этих критериев вход во дворец не был пустой формальностью. Спроектированный как абсолютно неприступная крепость, дворец был укреплен слоями магической защиты, не уступающими самым совершенным заклинаниям, которые только мог сотворить архимаг.

Он стоял не просто как резиденция правительства, но и как непоколебимый символ превосходства империи — образ непобедимости, подтверждающий её статус самой могущественной нации в мире.

---

Трепет, который я испытывал, глядя на его великолепие снаружи, был неоспорим, но пока я стоял там, в лучах утреннего солнца, мой фокус сместился. Мягкий золотистый свет ласкал безупречный мрамор, создавая резкий контраст с внушительной аурой дворца.

Однако даже величие дворца не могло затмить само присутствие того, что теперь лежало передо мной.

Двери в Императорский тронный зал.

Массивные и искусно украшенные, они были чем-то большим, чем просто порталом к престолу власти — они были манифестом. Стоя перед ними, я на мгновение замер, чувствуя, как на меня давит груз истории и значимости этого места.

— Хм...?

Услышав тихий голос позади, я обернулся и увидел принцессу Софиэль. На её лице застыло слегка хмурое выражение, а в нерешительном взгляде читался поиск чего-то важного.

— Надеюсь, небольшая экскурсия была вам полезна?

— Ах, да... это было интересно и познавательно, принцесса.

— В-вот как? Фух~ А я уж испугалась, что была скучной. Фу-фу~

Успокоенная моим ответом, принцесса Софиэль облегченно вздохнула, а её губы тронула нежная улыбка. Казалось, мои слова её искренне утешили.

Все верно — в данный момент меня со всеми мерами предосторожности сопровождала по величественному дворцу не кто иная, как сама принцесса Софиэль. Эта личная экскурсия была её способом загладить вину за вчерашний «инцидент».

Вчерашнее воспоминание:

— Принцесса, почему вы здесь?

— А-ах, герцог... всё потому, что Оте- я имею в виду, Его Императорское Величество попросил меня напомнить вам о завтрашних приготовлениях. И... — она замялась, понизив голос. — Он также хотел бы поговорить с вами наедине.

— Понятно... что ж, похоже, наш маленький разговор подошел к концу, сын. Император зовет, как-никак. Принцесса, раз уж я буду занят завтра, не могли бы вы помочь Райли освоиться во дворце перед мероприятием?

— Н-но...

— Я с радостью забуду всё, что здесь произошло, если вы это сделаете.

— С радостью! — воскликнула Софиэль, вспыхнув и выпрямляясь в стремительном поклоне.

---

Её энтузиазм мог показаться кому-то преувеличенным, но я видел, что она относится к этому серьезно. Вчера я предположил, что её визит был продиктован капризным любопытством — мимолетным интересом скучающей принцессы. Но теперь, узнав, что она была послана самим Императором, я почувствовал слой интриги, которого не ожидал.

Отношения между ними были... сложными. Несмотря на близкое родство, при дворе было хорошо известно, что Император и принцесса Софиэль не очень-то ладили. Их отношения не были натянутыми в традиционном смысле — без открытой враждебности, — но между ними зияла негласная дистанция, которую Софиэль, при всех своих усилиях, не могла преодолеть.

Император не игнорировал её открыто. Он держался вежливо, обращаясь к ней с тем же достоинством, что и к остальным членам семьи. Но за этим отполированным фасадом скрывалась безличная, почти клиническая отстраненность.

В игре принцесса Софиэль всегда была из тех, кто ведет себя чуть глупее, чем нужно, маскируя истинные намерения под маской наивности. Её нынешняя тихая манера поведения не совсем выбивалась из образа, но казалась странно подавленной.

— Я удивлена...

— Хм?

Внезапное замечание Софиэль вырвало меня из раздумий.

— Хотя я не знаю точной ситуации прямо сейчас, — продолжила она, слегка наклонившись ближе. Её фиалковые глаза впились в мои с интенсивностью, противоречащей её недавней нервозности. — Я вижу, что вы важный гость для дворца... но даже так, в вас нет ни капли страха. Даже когда вы собираетесь встретиться с Его Величеством.

Она произнесла это тоном, граничащим с очарованием, словно пыталась разгадать сложную головоломку.

Я улыбнулся, решив не пускаться в объяснения. С её точки зрения, я, вероятно, выглядел как мелкий дворянин, которого ведут на аудиенцию к самому Императору — сценарий, от которого любой нормальный человек задрожал бы в сапогах.

Но для меня это не было в новинку. Подобные сцены разыгрывались бесчисленное количество раз в игре, особенно в ветке Сноу. Стоять перед внушительными дверями тронного зала казалось не пугающим моментом, а скорее забавно-ностальгическим.

Я уже знал, что за человек Император. Эта «первая встреча» была лишь формальностью, заскриптованным событием, которое я проходил десятки раз в другой жизни. Мое спокойствие не было рождено высокомерием или храбростью — это было знание того, что я вхожу в знакомую сцену, к которой подготовился так, как никто другой.

— Встреча с Его Величеством — дело серьезное, — сказала она с примесью любопытства и легкого неодобрения. — Но вы ведете себя так, будто это пустяк. Такое хладнокровие... редкость.

«Для начала, мы вообще незнакомцы...»

— Не будем заставлять Его Величество ждать, — сказал я, жестом предлагая ей идти вперед.

КРРРИИИИИИИИИИК!!!

Когда двери открылись... я сглотнул. Искренне надеясь, что он не в курсе моих отношений со Сноу...

---

— Странные отчеты... Теневые Рыцари терпят неудачу... инциденты в академии... Райли Хелл, — пробормотала Софиэль, и в её голосе прозвучало раздражение. — Я думала, что всё уляжется теперь, когда старшая сестра уехала в академию, но, видимо, я приняла тот хрупкий мир как должное? Может, стоило сделать пару крупных ходов, пока была возможность. Теперь большинство моих планов откладываются...

За окном была морозная ночь, но в её комнате было тепло и светло от мягкого магического сияния. Пурпурная мана едва заметно сочилась в воздух, охлаждая комнату вопреки жару камина.

Сидя за столом, Софиэль просматривала документы. Это были отчеты — новости о парне, которого она встретила вчера.

«Райли Хелл». Её полуприкрытые глаза сканировали страницы, сужаясь по мере поглощения информации. Цифры и факты рисовали куда более сложную картину, чем её первое впечатление.

Элегантно скрестив ноги, она откинулась на спинку кресла. Её выражение лица сменилось на смесь расчета и тревоги. Этот парень, который казался таким невзрачным при их встречах, оказывался настоящей энигмой.

Позади неё молча замерла её личная горничная, Люмия. Она знала, что лучше не беспокоить госпожу в такие моменты.

Её пугала не элегантность Софиэль, а та холодная аура, которую источала «Принцесса-Дурочка». Ирония титула была Люмии понятна как никогда. Для внешнего мира её госпожа была неуклюжей и наивной дурочкой — титул, который она заслужила... или, скорее, создала годами тщательной дезинформации.