Если Первая принцесса, Сноу, воплощала в себе грацию и непоколебимую мощь императорской семьи — образ совершенства, подобающий монарху, рожденному для величия, — то принцесса Софиэль олицетворяла знания и коварство, необходимые для того, чтобы удерживать империю в железной хватке.

Хотя они не были полными противоположностями, две принцессы обладали совершенно разными подходами к своим ролям. Обе обладали интеллектом и тактом, чтобы управлять людьми, с ювелирной точностью используя свое влияние. Однако то, что их разделяло, — это способность или, возможно, готовность принимать решения, касающиеся власти, особенно те, что могли безвозвратно изменить жизни других.

Для Сноу такие решения были просчитанными, логичными и основывались на чувстве справедливости. Она воплощала идеал правления, стремящийся созидать и вести за собой с непоколебимой силой. Её решения, хотя часто и суровые, редко заходили на территорию, где могли пострадать её принципы.

Софиэль же была другой. Она жаждала власти с голодом, рожденным необходимостью, — глубоким внутренним драйвом, выходящим за рамки простого честолюбия. Для Софиэль основным принципом, которым она руководствовалась при принятии решений, было самопожертвование — черта, которую Сноу, при всей её мудрости, никогда не могла принять полностью.

— Я слышала из нескольких источников, что этот парень довольно часто контактировал с моей сестрой... это правда?

— Совершенно верно, Ваше Высочество. Судя по совпадающим отчетам, в том, что они стали друзьями, нет ничего странного. Однако причина их внезапной связи остается загадкой. На данный момент никакая информация не может быть подтверждена с уверенностью. Разумно предположить, что большинство этих донесений — ложь, учитывая, что они исходят из уст других студентов.

— Слухи, значит...

— Да.

Лицо Софиэль помрачнело, и она раздраженно цыкнула — нехарактерный жест для её обычного достойного облика. Хотя она часто играла роль наивной и легкомысленной принцессы, в этот момент уединения с Люмией она позволила своему разочарованию вырваться наружу.

— Сомневаюсь, что вся эта ситуация была срежиссирована старшей сестрой... но и исключать этого не могу. В конце концов, эта девчонка, несмотря на её невинный фасад, даже более осторожна, чем я. Неужели она как-то пронюхала о моих планах?

— Это исключено, Ваше Высочество. Об этом секрете знаем только мы двое.

— Твоя правда... — Софиэль откинулась на спинку кресла, её острые глаза сузились, а пальцы начали выстукивать дробь по столу. — Это дело вполне может повлиять на наши жизни. Я не сомневаюсь в твоей верности, Люмия, — нет ни шанса, что ты предашь меня ради неё. И всё же... нельзя полностью отбрасывать вероятность того, что старшая сестра как-то осведомлена.

Грациозно поднявшись со своего места, Софиэль замерла, и тусклый свет отбросил слабую тень на её фигуру. На ней была кружевная ночная сорочка, прозрачность которой граничила со скандальностью, открывая больше, чем скрывая. Ткань облегала её формы, подчеркивая каждый изгиб, но она не обратила внимания на вспыхнувшее лицо Люмии, которая поспешно отвела взгляд.

Софиэль подошла к большому зеркалу в полный рост, стоявшему в углу комнаты; её шаги были уверенными и размеренными. Если уверенность ускользала от неё, она просто создаст её сама.

Стоя перед богато украшенным зеркалом, она тронула свои алые губы слабой ухмылкой.

— Свет мой, зеркальце, скажи — мой голос услышь и призыву внемли.

При этих словах поверхность зеркала пошла рябью, как вода. Из глубины проступил темный силуэт женского лица, окутанный тенями; его губы искривились в зловещей усмешке.

[Чему я обязана такой честью на этот раз, Хозяйка?..] — промурлыкал голос, чувственный и издевательский.

— Райли Хелл, — твердо произнесла Софиэль, сузив фиалковые глаза. — Дай мне информацию о нем.

Тьма в зеркале хмыкнула — звук, от которого в воздухе повеяло холодом.

[Хо-хо~ Как любопытно. Никогда не думала, что услышу от тебя какое-то имя, кроме Сноу, Хозяйка! А я-то уже заранее подготовила информацию о ней, ке-ке-ке~]

Брови Софиэль дернулись от раздражения. Насмешки действовали ей на нервы, но она знала, что существо право. До сих пор всё её внимание было сосредоточено на старшей сестре. Смена приоритетов её злила, но она не подала виду, лишь слегка прищурившись.

— Просто поторапливайся и делай свою работу, — огрызнулась она.

Фигура в зеркале склонила голову набок, в её призрачном облике блеснуло веселье.

[Ты ведь знаешь цену, не так ли?]

Софиэль на мгновение замешкалась, её лицо ожесточилось.

[Ку-ку~ Это твое раздраженное лицо прелестно, как и всегда... Поистине, служить тебе — одно удовольствие, Хозяйка...]

Софиэль сжала кулаки, подавляя желание сорваться. Поддразнивания существа бесили, но его полезность перевешивала гнев.

Когда воздух сгустился от магической энергии, зеркало начало излучать пульсирующее багровое сияние. Тени заплясали по краям стекла, извиваясь, как змеи, и тьма внутри, казалось, стала еще глубже. Медленно на лице силуэта расплылась зловещая улыбка, а глаза вспыхнули яркой смесью красного и черного — пронзительно и пугающе.

[Похоже, человек, которым ты интересуешься, чуть более особенный, чем ожидалось, Принцесса,] — протянул голос с ехидным восторгом. [Ты определенно сорвала мой джекпот, ку-ку~. Ну а теперь...]

Зеркало начало мерцать, и появились три отчетливых огонька — зеленый, красный и синий, кружащиеся в ритме пульсации. Каждый свет формировал фрагментарные сцены, полупрозрачные и мимолетные, словно завеса тумана скрывала их ясность. Изображения сменялись быстро, как полузабытый сон. Как бы ни было остро зрение, понять полную историю в них было невозможно.

[Три за прошлое, два за настоящее и одно за будущее~] — пропел силуэт, и в словах его слышалась игривая злоба.

Фиалковые глаза Софиэль сузились; любопытство боролось в ней с осторожностью. Позади неё Люмия, вечно верная горничная, изо всех сил старалась не подслушивать, но не смогла удержаться и удивленно приподняла бровь.

Упоминание о будущем особенно привлекло её внимание. Информация о будущем — достоверные проблески того, что грядет, — была редкостью, и цена на неё обычно намного превышала стоимость знаний о прошлом или настоящем. Такие знания требовали суровых жертв, ведь будущее текуче, связано судьбой и непредсказуемыми прихотями провидения. И всё же здесь оно предлагалось по необычайно низкой цене.

Голос в зеркале продолжал наслаждаться напряжением. [Три года твоей жизни за прошлое, два года за настоящее и всего один за будущее... Настоящая сделка, не согласна?]

Софиэль нахмурилась, в её голове завертелись шестеренки.

— В чем подвох? — наконец спросила она ледяным голосом.

Оскал зеркала стал шире, багровое сияние усилилось. [О, моя дорогая Принцесса, никакого подвоха. Считай это... возможностью. Но поспеши — судьба никого не ждет, и это предложение может скоро исчезнуть...]

[Ку-ку-ку... Не нужно быть такой осторожной, Принцесса,] — промурлыкал голос, источая веселье. [Сегодня цена снижена, так как ты случайно познакомила меня с кем-то... интригующим. И кроме того,] — голос сделал паузу с понимающим смешком, — [я не могу забирать у тебя годы жизни так часто, как раньше.]

Софиэль нахмурилась, обдумывая слова зеркала. Оно было право. На протяжении многих лет оно выкачивало фрагменты её жизни, её жизненную силу — цену, которую она неохотно платила за силу и знания. Но даже сейчас, когда оно предлагало подозрительно низкую цену, она не могла не гадать: были ли его мотивы бескорыстными или просто прагматичными?

«Оно бережет меня?» — размышляла она, не отрывая взгляда от вихрей света. «Или, может быть, оно не может найти другого хозяина, способного его прокормить?»

Она тихо вздохнула, отбрасывая догадки. Выходки зеркала, хоть и раздражали, были меньшей из проблем по сравнению с открывшейся возможностью. Время поджимало, и у неё не было терпения для игр.

Софиэль сосредоточилась на выборе. Прошлое Райли Хелла? Она мысленно усмехнулась. Низкая цена делала его заманчивым, но копаться в его истории не было нужды. Она могла бы получить эту информацию достаточно легко, потратив несколько золотых на умелых информаторов. Его действия, записи и связи со временем всплывут через её сеть.

Настоящее было столь же неважно — Райли уже здесь, в императорском дворце, и всё значимое, что он сделает, вскоре дойдет до её ушей через обычные каналы. Что действительно имело значение, что оправдывало эту странную сделку, так это его будущее.

— Покажи мне будущее, — скомандовала она. Голос был твердым, решительным.

[Ку-ку~] Смех зеркала стал тише, и темная энергия внутри рамки, казалось, смягчилась.

Медленно синий свет среди кружащегося трио начал сиять ярче, поглощая остальные. Он мерцал, идя рябью, как вода, прежде чем фрагментарные образы еще не написанного события развернулись перед её глазами.

У Софиэль перехватило дыхание. Её глаза расширились, прикованные к видению.

Золотой луг тянулся далеко-далеко, залитый мягким солнечным светом. Ветерок шелестел в высокой траве, принося запахи земли и полевых цветов. В тени раскидистого дерева она увидела саму себя — она мирно спала, словно задремав во время безмятежного пикника.

Но не идиллический пейзаж и даже не вид самой себя приковали её внимание.

Рядом с ней, спящей, стоял мужчина. Его рука нежно, осторожно перебирала её волосы с такой нежностью, что сердце Софиэль пропустило удар. Его взгляд, наполненный теплотой и любовью, был устремлен только на неё, словно она была самым драгоценным существом в мире.

— Райли Хелл?..