— Что ж, тогда я откланяюсь, сэр Райли. Было приятно познакомиться с вами, несмотря на столь короткое время...

Слова принцессы Софиэль прозвучали с мелодичной грацией. Она отступила назад, сохраняя невозмутимость, её движения были медленными и расчетливыми. Она одарила меня легким вежливым поклоном, а в её фиалковых глазах блеснуло нечитаемое намерение.

Я кивнул в ответ, стараясь, чтобы лицо не выдало того хаоса, что творился у меня в голове. Когда массивные двери тронного зала со скрипом открылись, я сглотнул.

«Надеюсь, он не знает о моих отношениях со Сноу...»

Сделав глубокий вдох, я переступил порог.

Сами масштабы зала ошеломили меня; на мгновение ноги дрогнули, будто почувствовав тяжесть того, что ждало впереди. В голове крутились тысячи мыслей: тревога, стратегия, неумолимое осознание того, где я нахожусь. Но всё это перестало иметь значение, как только мой взгляд уперся в величие, открывшееся передо мной.

Зал был воплощением роскоши и власти. Гигантские белые колонны выстроились по бокам — их размеры заставляли думать, что это позвонки какого-то древнего божественного существа. Мраморный пол был безупречен, а его замысловатые узоры образовывали идеальную симметрию, казавшуюся слишком точной для человеческих рук.

Над головой, подобно небесным созвездиям, висели исполинские люстры, их золотисто-голубые огни мерцали в гранях, подобных алмазам. Они разливали по залу неземное сияние, купая всё в сюрреалистическом, почти потустороннем блеске. Каждое дерево, каждый позолоченный завиток на стенах кричали: «Узри мощь империи».

«Это... похоже на вход в комнату финального босса в фэнтези-игре».

Что, технически, скорее всего так и есть.

В игре этот зал изображался исключительно как домен императора, фокусируясь на троне и возвышающейся фигуре правителя, смотрящего на тебя сверху вниз. Величие подразумевалось, но никогда не было реализовано так полно, как сейчас... Видимо, сколько бы я ни сталкивался с подобным, я всегда буду удивляться.

Я понимал, почему это место такое грандиозное, но...

«Кажется, это всё-таки перебор».

Каждая деталь вопила о ненужной расточительности.

«Нормально», — напомнил я себе, качая головой. Для людей такого достоинства в этом мире подобный уровень роскоши — норма.

Мои шаги эхом отдавались в огромном зале, и напряжение в воздухе становилось осязаемым. Наконец я почувствовал это — подавляющее присутствие Императора и Герцога впереди.

Я держал взгляд опущенным. Прямой зрительный контакт с Императором мог быть истолкован как дерзость, а это последнее, что мне сейчас нужно. Я ожидал увидеть отряды рыцарей по периметру, как в игре, но, к моему удивлению, зал был пуст. Возможно, в присутствии Герцога такие меры предосторожности считались излишними.

Опустившись на одно колено в положенном месте, я почувствовал холод мрамора. Сделав вдох, я тщательно подобрал слова:

— Для меня честь находиться в присутствии величайшего солнца империи, Императора Леопольда Лувениция Уайт Гермония Левена. Моё имя Райли Хелл, первый сын графа Хелла и смиренный подданный величайшей империи континента.

Формальность моего тона повисла в воздухе, словно подношение богам.

— Хо?

Насмешливый возглас Императора заставил меня похолодеть. Я переборщил? В игре приветствие с таким почтением было автоматическим вариантом, гарантирующим выживание. Неужели здесь я просчитался?

— Я и не знал, что твой зять так хорошо обучен этикету Центра, Лютер, — заметил Император тоном, в котором смешивались веселье и ирония. — Ты заставил его репетировать заранее?

— ...Нет, насколько мне известно, Ваше Величество, — ответил Герцог спокойным, но любопытным голосом.

— Значит, это работа твоей очаровательной маленькой принцессы, — размышлял Император, и в его голосе послышалась ухмылка.

— Вероятно...? — с легким сомнением ответил Герцог.

— Ха-ха-ха! Видимо, даже такой болезненно заботливый отец, как ты, не знает всего о своей дочери, а?

— Кто бы говорил о чрезмерной опеке. К тому же, я уважаю частную жизнь моей дорогой Лианы.

— Ты намекаешь, что я не уважаю частную жизнь моей милой Сноу?

— Именно.

Этот непринужденный треп между Императором и Герцогом казался сюрреалистичным.

«Они ведь знают, что я их слышу, да?»

Я представлял себе эту встречу иначе: тяжелая атмосфера, заряженная авторитетом и напряжением. А вместо этого передо мной были два папаши, лениво перебрасывающиеся колкостями, как старые друзья за выпивкой. Наконец они вспомнили о моем существовании.

— Ах, прошу прощения. Можешь поднять голову, Райли, — приказал Император.

Я медленно поднял взгляд и встретился с ним глазами. Они сияли, как сапфировое небо. Его каскад белоснежных волос напоминал чистый зимний снег — точная копия волос самой Сноу. Одного взгляда было достаточно, чтобы подтвердить их родство: Сноу была практически женским воплощением своего отца.

«Хотя Сноу всё же красивее и кажется более совершенной... видимо, это от матери».

Несмотря на возраст, Император излучал неоспоримую юношескую энергию, его присутствие было властным, но притягательным. Я не мог не заметить, насколько абсурдно молодо и красиво он выглядит.

А рядом стоял Герцог — широкоплечий, мужественный, с той суровостью, которая делала его одновременно величественным и внушающим доверие.

Оу. Так вот почему те редкие девушки-игроки в опросах всегда называли этих двоих «папочками». Видя их вживую, я, как ни прискорбно, начал понимать их чувства.

[Примечание: Сексуальность пользователя обновляется.]

«Чего? Что за бред ты несешь?»

[Примечание: Вставьте иностранный голос!]

«Какой голос? О чем ты?»

[Примечание: Why are you gay?]

— Какого черта?! — выпалил я инстинктивно.

Император приподнял бровь, на его лице отразилась смесь веселья и недоумения.

— Какого черта? — тихо повторил он, будто пытаясь расшифровать странную фразу.

Черт. Я реально сказал это вслух?

[ПФФФТ... Ку-ку-ку-ку!]

Звук роботоподобного смеха эхом отозвался в моей голове. Эта чертова система... у неё что, личность появилась после обновления?

— Ты, кажется, слишком много на себя берешь, Райли Хелл, — заметил Император, и в его спокойном тоне прорезалась сталь. — То, что мы говорим открыто, не принимай за жест товарищества.

Я тут же снова склонил голову:

— Простите мою грубость, Ваше Величество. Слова вылетели раньше, чем я успел осознать это.

— Вот как? Не вижу причин, почему такие странные слова могли возникнуть просто при виде моего лица, — сказал он, прищурившись, хотя в голосе остался след юмора. — Тем не менее, мы и так задержались.

Атмосфера резко изменилась. Я почувствовал, как по воздуху прошла рябь маны — тяжелой и заряженной целью. Пол подо мной начал нагреваться, и вокруг того места, где я стоял, образовались сложные узоры белого света.

— Не нужно так напрягаться, Райли. Встань прямо, — приказал Император.

Хотя слова должны были успокоить, излучаемая мана заставила мою тревогу взлететь до небес. Ноги налились свинцом, но я заставил себя выпрямиться.

— Хотя я всё еще отношусь к тебе с подозрением, — признал он, — Лютер поручился за твой характер. Он верит, что ты надежный человек, а его суждением я не пренебрегаю. По этой причине я также окажу тебе доверие.

Однако подтекст был ясен: это доверие условно, и любое предательство будет встречено мгновенной карой.

— СИЗЗЗ!!!

Свет вокруг меня начал уплотняться, обретая осязаемую форму. Мгновение спустя сияние превратилось в белые цепи, которые плотно обвили моё тело, источая мощную божественную энергию.

Эти цепи... Я узнал их сразу. [Цепи Небес] — высокоуровневая божественная магия, известная своей способностью связывать и очищать. Подумать только, Император лично применил на мне одно из своих сильнейших заклинаний...

— Ты не горишь, — заметил Император. — Полагаю, этого и следовало ожидать.

Он серьезно думал, что я демон или типа того?

— Прости за внезапность, Райли. Прежде чем я удовлетворю твою просьбу, нужно проверить определенные вещи...

Понятно... значит, его решение было принято еще вчера во время разговора с герцогом. Эта официальная встреча, вероятно, была нужна лишь для того, чтобы успокоить вассалов, которые не одобряли ситуацию.

— Судя по вашим словам, — осторожно начал я, сохраняя самообладание под давлением цепей, — я могу рассчитывать на доступ к Тропам?

Тропы Света — прямой канал к самой богине и древнейшая реликвия её силы. Император явно перестраховывался, проверяя, не осквернен ли я какой-либо злобной силой.

[Примечание: Фрагмент божественности поглощает совместимую божественную энергию!]

Поглощает? Тепло начало разливаться по телу, наполняя меня энергией. Поскольку Император не реагировал, я предположил, что он не замечает этого из-за медленного темпа поглощения.

[Примечание: Уровень Фрагмента божественности повышен!]

[Божественность + 500]

[Доступ к Нирване — 002/100]

[Примечание: Свет установил контакт с вашей душой...]

[...Встреть меня...]

[....В конце пути, дитя....]

«Этот голос!? Неужели это...»

Моё внимание вернул голос Императора.

— Именно. Каким бы абсурдным ни казалось это решение, я решил поверить твоим словам. Твои знания о моей болезни нельзя списать на совпадение. В твоих «снах» есть смысл. Святая Снов когда-то спасла мир от великого бедствия, и её наследие напоминает нам о силе, скрытой в неведомом.

Его взгляд на мгновение ожесточился.

— Это решение далось мне нелегко, Райли Хелл. Если твои намерения не чисты, последствия будут ужасными. Реликвия богини не прощает обмана.

Цепи вспыхнули и начали растворяться, распадаясь на частицы света. Тепло от поглощения энергии исчезло.

— Теперь, когда с этим покончено, — продолжил Император, и его голос приобрел пугающую тяжесть. — Давай обсудим кое-что гораздо более важное, прежде чем мы закончим, хорошо?

ШУУУХ!!!

Внезапно на меня обрушилась сокрушительная энергия. Воздух стал плотным, удушающим. Мои колени подогнулись. Передо мной стоял не просто Император, а сильнейший человек в мире. Даже Герцог удивленно расширил глаза от такой демонстрации мощи.

— Я получил... любопытную информацию от моих рыцарей, — произнес Император обманчиво спокойным тоном. — Скажи мне, Райли Хелл, какие именно отношения связывают тебя с моей дорогой Сноу?

Ледяной пронзительный взгляд пригвоздил меня к месту. Инстинкты вопили: «Будь осторожен». Черт, он уже в курсе?

— Неужели ты думал, что мне не доложат о том, как открыто ты флиртовал с ней в академии? — спросил он со сталью в голосе.

Флиртовал? Я не флиртовал! Это Сноу открыто пыталась флиртовать со мной! Погодите... значит, он не знает о наших официальных отношениях?

— Флиртовал? — вмешался Герцог, и его голос стал опасно тихим. Взгляд Лютера давил на меня даже сильнее, чем императорский. — Что Его Величество имеет в виду, Райли?

Блять... Ситуация окончательно выходила из-под контроля.

БАБАХ!!!!!

Прежде чем они успели надавить на меня сильнее, массивные двери тронного зала распахнулись с оглушительным грохотом. В комнату ворвалась холодная мана, острая и кусачая.

Там стояла она — идеальная женская копия самого Императора. Сноу замерла у входа, её лицо было холодным, как зимняя вьюга, а ледяной взор был направлен прямо на отца. За ней появилась еще одна фигура — девушка в мешковатой серой одежде, капюшон которой скрывал лицо. Сомнений не было — это Фламме.

— ХЕЙ-Я, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! ПРИВЕТИКИ, ГЕРЦОГ ХЕВЕНС! КЕ-КЕ-КЕ-! — расхохоталась Фламме, даже не пытаясь скрыть своего веселья.

Властная манера Императора тут же дала трещину.

— С-Сноу? — пробормотал он, и его холодный авторитет растаял под ледяным взглядом дочери.

Голос Сноу прорезал тишину зала, как клинок:

— Ваше Величество... нет, Отец... зачем ты похитил Райли?

Её слова ударили подобно грому, заставив всех замолчать. Глаза Герцога метались между мной и Сноу в полном шоке. Император же посмотрел на меня с таким выражением, будто проклинал сам факт моего существования.

Да что я вообще сделал-то?!