БАБАХ!

Мощный взрыв прогремел на тренировочной площадке, посылая ударные волны сквозь воздух.

Молодого человека отбросило назад силой удара; он держал меч перед собой в оборонительной позиции. Его руки дрожали от шока, а аура хаотично мерцала оттенками белого и синего, пока он изо всех сил пытался стабилизировать поток маны.

Несмотря на то, что взрыв произошел почти в упор, он приземлился грациозно: подошвы сапог слегка проскользили по земле, прежде чем он замер.

— ХА-ХА~

Игривый, насмешливый смех эхом разнесся по открытой площадке.

В нескольких метрах стояла девушка, чье лицо лучилось озорством. Она наблюдала за ним с ухмылкой, скрестив руки на груди, будто в её распоряжении была вечность.

— Впечатляет, Старший, — голос Фламме был пропитан весельем, а её серебристо-серые глаза блестели на солнце. — Даже при том, что я велела своему духу сдерживаться, это всё равно была атака духа среднего ранга. Твоя эффективность использования ауры действительно примечательна.

Западная часть императорского дворца служила домом для массивного открытого тренировочного поля, окруженного высокими каменными стенами. Сегодня это безмятежное место стало ареной для дуэли с высокими ставками.

Райли, молодой человек в центре внимания, скорректировал стойку. Его взгляд был непоколебим, чувства обострены до предела. Дыхание оставалось ровным, но за затуманенным взором скрывалась яростная сосредоточенность.

Он перешел в боевую стойку, вдохновленную знаменитой техникой скрытого клинка: меч опущен низко и готов к точному, смертоносному выпаду. Для него это была неизведанная территория — сражаться с противником, который был одновременно невидим и лишен какого-либо заметного присутствия. Казалось, он сражается с призраком.

Игривый тон Фламме снова прорезал воздух:

— Мне позволить им материализоваться, Старший? — поддразнила она, слегка наклонившись вперед. — Хотя предупреждаю: в этот раз они будут немного сильнее. Хе-хе~

Райли, игнорируя колкости Фламме, оставался спокойным. Он усилил свое восприятие маны, настраивая каждую фибру души на обнаружение малейшего колебания воздуха.

— СВИСТ! —

Сработали инстинкты.

Едва уловимый сдвиг справа привлек его внимание — почти незаметная рябь в воздухе. Без малейших колебаний его тело двинулось инстинктивно: он пригнулся как раз вовремя, чтобы избежать внезапной атаки духа ветра.

Выражение лица Фламме на миг сменилось удивлением. Она была уверена, что резкий удар застанет Райли врасплох. Она уже начала отдавать новый приказ духу, надеясь возобновить атаку.

Но было слишком поздно.

Ступни Райли скользнули в нужную позицию. Его клинок, всё еще в ножнах, слабо запульсировал ярким светом, когда мана хлынула потоком, усиливая и оружие, и движения.

— Бум! —

В мгновение ока Райли применил свои навыки в бесшовном комбо:

[Стремительный рывок] → Активировано!

[Мерцающий шаг] → Активировано!

[Аура] → Активировано!

[Воля Монарха] → Активировано!

Его тело превратилось в размытое пятно, движущееся с молниеносной скоростью. Земля под ним треснула, когда он рванул вперед, оставляя за собой слабый синий след.

— ШУУУХ! —

Райли резко замер, и давление ветра позади него взревело подобно удару грома. Звуковой барьер был преодолен в тот самый миг, когда его меч остановился — сверкающее лезвие замерло всего в дюйме от шеи Фламме.

Фламме застыла. В её расширенных глазах читалось неверие: она не могла осознать скорость и точность его контратаки. Тем не менее, за мгновение до того, как клинок Райли коснулся бы её, из ниоткуда возникла массивная когтистая лапа — воплощение её невидимого водного фамильяра. Коготь перехватил удар в самый последний момент.

— ...Я-я проиграла? — пробормотала Фламме, её голос дрожал от шока.

Райли глубоко выдохнул, опуская меч, когда слабое сияние ауры рассеялось. Он убрал оружие в ножны спокойным, размеренным движением.

— Похоже на то...

Слегка раздосадованная результатом, Фламме посмотрела на Райли со смесью разочарования и невольного уважения, после чего преувеличенно тяжело вздохнула.

— Ц-ц... Может, мне не стоило так сильно сдерживаться, — пробормотала она себе под нос.

Несмотря на досаду, Фламме не могла отрицать мастерство Райли. Изначально она считала его «неплохим, но не особо сильным», но его выступление доказало обратное. Он был не просто быстрым — он был умным, адаптивным и полным сюрпризов.

Однако одна вещь не давала ей покоя. Тот момент во время дуэли — мимолетная секунда, когда она почувствовала, как её сила и мана необъяснимым образом испаряются. Одной лишь скорости и техники Райли не должно было хватить, чтобы обойти её духов среднего ранга. Если бы не этот странный сбой, она была уверена, что духи перехватили бы его.

«Он что-то сделал?» — гадала она. Но тут же решила, что лучше не копать слишком глубоко. В конце концов, секреты куда интереснее, когда они остаются тайнами.

Тем временем Райли уже направился к краю тренировочной площадки. Он принял флягу с водой из рук шатенки-горничной в простой и опрятной униформе. Судя по её внимательности, она была хорошо знакома с его распорядком. Сделав глоток, Райли вежливо обернулся к Фламме:

— Спасибо за усердную работу, Младшая, — сказал он, предлагая ей вторую флягу.

Фламме моргнула от неожиданности, прежде чем принять её.

— Спасибо~

Сделав глоток, она всё же решила спросить:

— Слушай, а зачем ты вдруг попросил меня потренироваться так рано утром?

Райли на мгновение задумался.

— Редко выпадает возможность поспарринговать с элементалистом, — признался он. — И мне нужна была разминка перед сегодняшним путешествием.

— Хмм~ Понятно, — Фламме склонила голову набок. — Что ж, полагаю, если притупить чувства, на Испытании можно и жизни лишиться...

Фламме знала, что Райли отправляется на «Тропы Света» — путь, на который большинство не осмелилось бы ступить без тщательной подготовки. Она понимала его мотивы, но мысль о том, что её использовали как тренировочный манекен, немного задевала её гордость.

И больше всего...

— А ты не мог просто потренироваться со Сноу? — спросила она, скрестив руки и бросив на него раздраженный взгляд. — Она ведь идет сегодня с тобой, верно? Мог бы даже позвать её к нам.

Райли слегка покачал головой:

— А, Сноу не пойдет со мной сегодня.

— Что? — Фламме удивленно моргнула. — Но она ведь настаивала, разве нет? Даже Император в итоге одобрил это.

— Это заняло время, но мне удалось её отговорить. К лучшему или к худшему, но прохождение испытания сейчас не под силу Сноу.

Фламме приподняла бровь:

— Хе~ А тебе, значит, под силу? — поддразнила она, подавшись вперед. — Не пойми меня неправильно, Старший, ты силен, но я не думаю, что Сноу проиграла бы тебе в бою.

Райли бросил на неё косой взгляд, а уголки его губ тронула слабая ухмылка:

— Ты тоже так думала, когда начинала бой со мной сегодня?

— Чт... — Фламме на мгновение застыла, а затем её щеки вспыхнули от негодования. — Я проиграла только потому, что сильно сдерживалась! В лучшем случае это была ничья, ты до меня тоже не добрался!

— Конечно... — ответил Райли тоном, полным шутливого недоверия.

— Грр...! — Фламме сжала кулаки. Его невозмутимость всегда била по её самолюбию.

Игнорируя её ворчание, Райли поправил ножны и направился к выходу.

— Я ухожу, Младшая. Постарайся не доставлять хлопот мисс Фило, ладно? Если я выберусь целым и невредимым, я поговорю с Императором о смягчении твоего наказания. Так что не скучай тут без меня.

Сделав легкий взмах рукой, Райли ушел, оставив Фламме стоять с приоткрытым ртом.

— ...И что это должно значить? — пробормотала она.

Ей хотелось схватить его за воротник и проучить за такую дерзость, но она сдержалась. Она и так была наказана — целая неделя взаперти на тренировочной площадке в компании лишь нескольких слуг.

---

— Фу-фу~

Тихий смешок шатенки-горничной, Фило, нарушил тишину. Фламме обернулась к ней, явно раздраженная. Фило, приставленная к ней на время наказания, выглядела тихой и хрупкой. Но Фламме знала правду: Фило была элитным членом Теневых Рыцарей, и за её деликатной внешностью скрывались опасные навыки.

— Что смешного? — огрызнулась Фламме.

Фило покачала головой, сохраняя безмятежную улыбку:

— О, ничего особенного, леди Фламме.

— Тогда к чему этот смешок?

— Просто... я впервые вижу вас такой искренне счастливой рядом с кем-то.

— Счастливой? — Фламме фыркнула. — Конечно я счастлива! Не каждый день выпадает шанс провести время с кем-то настолько забавным, верно? — Она попыталась скрыть чувства, хотя её щеки слегка порозовели.

— Уверена, когда-нибудь вы поймете, что я имею в виду, — загадочно произнесла Фило.

Прежде чем Фламме успела возразить, горничная решительно хлопнула в ладоши.

— Ну-ну, хватит об этом. Давайте начнем сегодняшнюю лекцию?

Раздражение Фламме мгновенно сменилось ужасом, когда Фило потянулась к толстой книге в кожаном переплете. Золоченые буквы на корешке сияли зловеще. По приказу Императора Фило должна была привить Фламме «правильные моральные устои».

— Пожалуйста, слушайте внимательно, — сказала Фило, поправляя очки. — Я позабочусь о том, чтобы к концу наказания вы стали настоящей леди.

Фламме смотрела на книгу как на смертельного врага.

---

В самом сердце императорского дворца раскинулся огромный сад. Живые изгороди обрамляли пространство, а цветы всех сортов вибрировали красками под лучами солнца. Воздух был пропитан свежестью зимы и сладким ароматом бутонов.

В центре этого оазиса стоял белый изящный стол. За ним сидели двое. Две пары глаз встретились — поразительно малиновые и глубокие задумчивые синие. Несмотря на мирную обстановку, атмосфера за столом была наэлектризована.

— Ваше Высочество, — заговорил Герцог, и в его голосе прорезались нотки недоверия. — Не могли бы вы повторить то, что только что сказали?

— ...Мы с Райли встречаемся.

ХРЯСЬ!

Звук бьющегося фарфора эхом разнесся по саду: чайная чашка в руке Герцога рассыпалась на тысячу осколков.