— Насколько мне известно, вы прекрасно осведомлены о нынешних связях Райли с моей семьей, Ваше Высочество... — Тон Герцога был спокоен, но каждое слово несло в себе вес, казавшийся неподъемным среди безмятежной тишины сада.

— Да, я в курсе, — ровно ответила Сноу, бесстрашно встретившись с ним взглядом своих голубых глаз.

— Тогда вы должны понимать, насколько абсурдно и проблематично то, что вы сейчас говорите, — продолжал настаивать Герцог, его алый взор был острым и непреклонным. — Райли — жених моей дочери, Ваше Высочество.

Губы Сноу тронула слабая, понимающая улыбка. Она откинулась на спинку кресла, и золотой солнечный свет заиграл на ее белоснежных волосах.

— Я полагаю, в определенных отношениях существует более четкая грань, Ваша Светлость. Тот факт, что Райли обручен с Лияной, вовсе не означает, что вокруг него не могут формироваться иные... связи. В конце концов, они еще не женаты.

Пальцы Герцога напряглись, вцепившись в край стола; его самообладание едва заметно пошатнулось.

— ...Она ваша двоюродная сестра, Ваше Высочество.

— Фу-фу~

Мягкий смешок Сноу, казалось, насмешливо отозвался эхом в саду. Ее выражение лица оставалось спокойным и ничуть не раскаянным.

— Действительно, мы с Лияной кузины, и не могу сказать, что у нас было много возможностей для развития истинно родственных уз. Но я уверена, она поймет мои мотивы, тем более что мы, похоже, влюбились в одного и того же мужчину.

Молчание Герцога было оглушительным.

Его челюсть сжалась, и на мгновение в выражении лица промелькнула буря разочарования, скрытая под маской привычной сдержанности. Напряжение между ними было почти осязаемым, растянувшись над столом, словно негласный вызов. Хотя утро начиналось мирно, теперь атмосфера искрилась от напряжения, контрастируя с тишиной императорского сада.

Сноу прекрасно понимала, насколько безрассудно звучали ее слова для Герцога — да и для любого другого человека. Она осознавала всю дерзость открытого заявления о своих намерениях в отношении Райли, особенно учитывая его помолвку с Лияной, которая была не только ее кузиной, но и человеком, которого Герцог был готов яростно защищать.

Но даже если ее слова были дерзкими, даже если они попирали нормы этикета и приличия, Сноу понимала: это противостояние было неизбежным. Этот день настал бы рано или поздно, хотела она того или нет.

Истина была неоспорима: Сноу находилась в заведомо невыгодном положении в борьбе за Райли. Несмотря на ее статус и уверенность, холодная реальность оставалась прежней. Райли был обручен с Лияной — факт, закрепленный императорским указом и семейными узами.

В Империи не было чем-то необычным для высокопоставленных особ иметь любовников вне брака; полигамия принималась и даже поощрялась в некоторых случаях как средство укрепления союзов. Однако даже в такой системе существовали границы, которые не стоило переходить. Преследование отношений с кем-то, кто не только помолвлен, но и связан с тобой кровным родством, было морально-этическим «канатом», по которому Сноу шла с полным осознанием возможного скандала.

— Ваше Высочество... нет, Сноу, — начал Герцог медленно и нарочито, его голос был тяжелым от веса сказанных слов. — Ты ведь понимаешь, что именно пытаешься сделать?

— Разумеется. Я полностью осознаю последствия. И мне жаль, если мои действия создадут сложности для будущего брака Райли. Но в этот раз я не отступлю, Ваша Светлость... нет... дядя.

Короткая пауза перед словом «дядя» была намеренной — тонкое, но колкое напоминание об их общем происхождении. Но это также было щитом, который Сноу использовала, чтобы укрепить свою решимость, даже когда напряжение между ними сгустилось.

В своих мыслях Сноу проигрывала этот момент бесчисленное количество раз. Она предвидела эту конфронтацию, представляла каждое слово и реакцию, и во всех этих сценариях одна деталь оставалась неизменной: Герцог, скорее всего, попытается разорвать ее связь с Райли. В конце концов, она слишком хорошо знала, насколько одержимо Герцог опекал Лияну. Сноу усвоила этот урок еще в детстве.

Он был не просто любящим отцом — он был силой природы, человеком, который сожжет мир дотла, если это потребуется для счастья его дочери. Тем типом людей, что будут стоять на руинах империй, разрушая узы и будущее других без тени сомнения, если это послужит интересам Лияны. Сноу видела эту его сторону еще ребенком.

Для кого-то Герцог был идеальным отцом, образцом родительской преданности. Для других он был сущим дьяволом, готовым принести в жертву что угодно и кого угодно ради Лияны. Сноу могла представить, как он отказывается от верности Империи, пренебрегает волей самого Императора — и всё ради счастья дочери.

«Но именно в этом твоя слабость, дядя...»

Взгляд Сноу на мгновение смягчился, хотя решимость осталась непоколебимой. Каким бы грозным и непреклонным ни казался Герцог, Сноу знала, что любовь к Лияне — не единственная его черта. Она искренне верила, что в глубине души Герцог не сможет заставить себя причинить боль и ей самой.

Ведь Сноу не была какой-то дальней родственницей. Она была обожаемой дочерью его покойной сестры, последним живым воспоминанием о женщине, которую он любил и потерял. Присутствие Сноу несло в себе вес семейных, кровных уз, которые невозможно разорвать, как бы всё ни осложнилось.

Для мира Герцог был возвышающейся фигурой силы — человеком, достигшим пика власти. Но для Сноу он был лишь уязвимым, мягкосердечным и добрым человеком под личиной властности.

И именно поэтому прямой подход был так критически важен. Сноу знала, что ее действия могут показаться манипулятивными и даже подлыми в глазах окружающих. Она использовала его доброту и неспособность причинить ей вред как свое преимущество. Но в такой битве — где на кону стояла любовь и будущее счастье — она не могла позволить себе пассивную роль. Не против такого человека, как Герцог.

Ее искренность должна была быть очевидной, ее решимость — неоспоримой. Если бы она дрогнула хоть на мгновение, все ее планы на жизнь с Райли могли рухнуть.

— Сноу...

Прежде чем Герцог успел закончить мысль, Сноу перебила его. Ее голос был твердым, но в нем слышались эмоции:

— Я знаю, что ты хочешь сказать, дядя. Но я люблю его. Я люблю Райли, и ничто этого не изменит.

Она приложила руку к груди, ее алые глаза блеснули одновременно вызовом и уязвимостью. Слабый румянец проступил на ее щеках, когда она продолжила, и голос ее стал мягче:

— Он единственный для меня.

Мысли Сноу на миг вернулись к воспоминаниям о Райли — моменты тихого взаимопонимания, мимолетные прикосновения и слова, которые оставались в памяти еще долго после того, как были произнесены. Несмотря на краткость их общения, эти мгновения были бесценны, высечены в ее сердце так прочно, что не оставалось места для сомнений.

— Я всё обдумала, — добавила она уже твердо. — И я готова бороться за него, чего бы мне это ни стоило.

Выражение лица Герцога оставалось непроницаемым, но Сноу чувствовала, как ее слова достигают цели. Она больше не была ребенком, и это не было мимолетным увлечением. Это была любовь — необузданная и бескомпромиссная, и она была готова поставить на карту всё.

— Когда это началось? ... Как ты влюбилась в него?

Голос Герцога был спокоен, почти слишком спокоен, словно он намеренно сдерживал эмоции. Его глубокие синие глаза впились в Сноу — не с той скрытой враждебностью или раздражением, что раньше, а с искренним любопытством и желанием понять.

Сноу моргнула, на мгновение застигнутая врасплох. Она ожидала сопротивления, гнева или сурового отказа. Но это? Это ощущалось... иначе.

Какое-то мгновение она смотрела на него широко раскрытыми глазами, прежде чем на ее губах появилась понимающая улыбка.

«Ты всё такой же доверчивый, дядя».

Она не знала точно, что заставило его сменить тактику — возможно, блеск слез, которым она позволила скопиться в глазах, или неприкрытая искренность в голосе, когда она признавалась в чувствах к Райли. Какова бы ни была причина, стены, которые он возвел вокруг своих эмоций, казалось, дали трещину, и Сноу не собиралась упускать этот шанс.

Ее улыбка стала теплее, с оттенком ностальгии. Она на мгновение опустила взгляд, собираясь с мыслями. Сейчас было не время сдерживаться. Если она хотела убедить его, ей нужно было обнажить душу.

— Честно говоря... — начала Сноу, — я и сама не знаю, когда эти чувства начали расцветать. Было ли это при нашей первой встрече? В первом разговоре? Может быть, когда любопытство взяло верх, и я просто не могла перестать думать о нем.

Она замолчала, ее рука подсознательно потянулась к груди, словно пытаясь унять ритмичный стук сердца.

— Или, возможно, позже... когда я впервые почувствовала искреннее тепло и честность от другого человека. Когда мы были напарниками, и он относился ко мне не как к принцессе или знатной особе, а просто как к Сноу.

Ее голос смягчился, воспоминания ярко проносились в голове.

— А может быть, в тот день... когда он спас меня во время покушения генерала Овина. Я помню, как он стоял передо мной — бесстрашный, непоколебимый... Словно в тот момент я была единственным, что имело для него значение.

Сноу негромко рассмеялась — горько-сладкий звук затих в тихом саду.

— Но если честно? Разве всё это имеет значение?

Она снова подняла глаза на Герцога, и на этот раз они были полны непоколебимой решимости.

— Потому что независимо от того, как и когда это началось... моё сердце...

Тук-тук!

Звук почти физически отозвался в ее сознании, грудь сдавило от интенсивности чувств.

Тук-тук!

— ...теперь принадлежит ему.

Герцог, слушавший исповедь Сноу в молчании, издал глубокий, почти незаметный вздох. В ее словах невозможно было усомниться — каждый слог исходил из сердца молодой женщины, влюбленной глубоко и почти безрассудно. В ее тоне и выражении лица не было ни капли притворства. Ее чувства были обнаженными, подлинными и непоколебимыми.

И в этом заключалась его дилемма. Он понимал, что поступит несправедливо, если силой заставит их прекратить отношения. В конце концов, Райли не был пешкой в его руках, и он не мог диктовать условия сердцу Сноу.

Если он и должен был направить свой гнев на кого-то, то на самого Райли — каким-то образом этому мальчишке удалось не только завладеть сердцем его дочери Лияны, но и запутаться в отношениях с принцессой Сноу.

«Там еще и эта девчонка из семьи Бриллианс...»

Часть его хотела немедленно отправиться к Райли и потребовать ответов. А заодно, возможно, и придушить его... «Как он вообще допустил всё это?» Был ли Райли в неведении относительно хаоса вокруг него, или же он полностью всё осознавал, спокойно лавируя в шторме со своим невыносимым обаянием?

Но другая часть Герцога знала правду, которую он не хотел признавать полностью: юность — это неудержимая сила. Как бы он ни старался всё контролировать и оберегать, любовь расцветает там, где ей угодно, не считаясь с рангами, приличиями или его защитными инстинктами. Он видел это бесчисленное количество раз. Лияна, Сноу и другие знатные девушки — рано или поздно все они найдут того, в кого влюбятся. Это была реальность, которую он не мог подчинить своей воле. И попытка насильственно подавить это лишь оттолкнет их, оставив раны, которые могут никогда не зажить.

— Понимает ли Райли, что он творит? — пробормотал Герцог скорее самому себе, его голос был пропитан усталой покорностью.

Губы Сноу изогнулись в мягкой улыбке, алые глаза блеснули весельем.

— Фу-фу~ Не волнуйся, дядя, — сказала она легко, но уверенно. — Райли прекрасно понимает, что делает, и осознает, насколько опасен путь, по которому он идет.

Ее слова, хоть и сказанные спокойно, несли в себе неоспоримую убежденность.

— Но... — продолжила она, слегка склонив голову, и в ее выражении лица промелькнула тень вины. — Всё это произошло под моим влиянием, так что не вини его слишком сильно.

Герцог вскинул бровь, его пронзительный взгляд заострился, изучая ее. Сноу не дрогнула под этим надзором; напротив, она стояла на своем, не меняясь в лице.

— Ясно... — наконец произнес Герцог размеренно, хотя напряжение в его плечах никуда не делось. Он слегка откинулся назад, положив руки на подлокотники кресла, и задумчиво посмотрел на нее. — ...Я понимаю, что ты любишь Райли, но уверена ли ты, что он испытывает то же самое?

Голос Герцога был спокойным, но испытующим — расчетливый вопрос, в котором сквозил скептицизм. Ведь Райли никогда не проявлял подлинного романтического интереса к кому-либо, кроме его дочери. И, насколько Герцог знал Райли, тот не был из тех, кого можно прельстить лишь внешностью.

— Да... Я уверена в этом, дядя, — уверенно ответила Сноу, не отводя взгляда.

От этой решимости в ее глазах в виске Герцога отозвалась резкая пульсирующая боль, словно по голове ударили молотом. Этот упрямый взгляд — он был слишком знаком. Мысли невольно вернулись к его покойной сестре, матери Сноу, чье упрямство могло соперничать с любой стихией.

— Похоже, ты унаследовала её упрямство... — пробормотал он под нос.

«Или, может, это семейное? В конце концов, и Лияна, и я сам обладаем этой невыносимой чертой».

— Прошу прощения? — переспросила Сноу, слегка наклонив голову.

Герцог лишь покачал головой со слабой улыбкой.

— Ничего, — отмахнулся он, хотя тон его оставался тяжелым.

Он закрыл глаза, обдумывая следующий шаг. В комнате воцарилась напряженная тишина; секунды растягивались в часы, пока он боролся со сложностью ситуации. На поверхности это был хаос — запутанный клубок эмоций и отношений, не поддающийся простому решению. Но на самом деле выход был не так уж недосягаем.

Когда Герцог наконец открыл глаза, головная боль, вызванная этой головоломкой, стала терпимее. Настоящим препятствием было не его согласие, а согласие другой стороны — Лияны.

— Хорошо, — произнес он наконец твердым, но не лишенным доброты голосом. — Ты можешь продолжать свои отношения с Райли. Однако...

Глаза Сноу загорелись надеждой, но она хранила молчание, ожидая продолжения.

— Тебе нужно будет поговорить с Лияной, если ты действительно серьезно настроена выйти замуж за Райли. Это решение нельзя принимать легкомысленно, не учитывая ее чувства. Ты понимаешь?

Улыбка Сноу стала шире, ее лицо засветилось смесью радости и решимости.

— Конечно, дядя! На самом деле я даже с некоторым воодушевлением жду этого разговора с Лияной, — сказала она с оттенком игривой уверенности.

Герцог вскинул бровь, в его душе промелькнуло сомнение. Действительно ли она была настроена так оптимистично, или же просто недооценивала масштаб хаоса, который это могло вызвать? Одержимость Лияны Райли не была для него секретом, и ее страсть могла граничить с опасностью, когда дело касалось дел сердечных.

«Надеюсь, когда-нибудь они найдут общий язык...»

Герцог пробормотал это себе под нос с сомнением, но и с вынужденным оптимизмом. Поднявшись со своего места, он приготовился идти к Райли, чтобы поговорить с юношей перед его отъездом, а позже связаться с Лияной и сообщить ей о внезапном развитии событий.

Но стоило ему сделать шаг, как осознание поразило его подобно удару молнии. Критическая деталь этой головоломки, на которую он до этого не обращал внимания, всплыла в памяти. Это было не просто важно — это было решающе.

Он резко обернулся к Сноу, его лицо выражало серьезность и неуверенность.

— Сноу...

— Хм?

— Ты готова отказаться от своего титула принцессы?

Сноу моргнула, вопрос застал ее врасплох.

— Что?

— Ты ведь знаешь, что если ты действительно хочешь быть с Райли, придется принести жертвы. Чтобы войти в его семью, ты не можешь занимать положение выше, чем у Лияны. Она должна быть первой женой Райли. Таков порядок — этого требуют и традиции, и иерархия.

Сноу смотрела на него мгновение, прежде чем разразиться негромким смешком. Затем, с видом абсолютной уверенности, она улыбнулась — безмятежной, почти лукавой улыбкой, за которой скрывалась непоколебимая решимость.

— О чем ты говоришь, дядя? — легко произнесла она, поправляя прядь своих белоснежных волос. — Зачем мне отказываться от своего положения и титула принцессы, когда первой женой буду я~?

Герцог застыл. Эти слова ударили по нему сильнее, чем любое заклинание или клинок.