— Уверена, вы весьма заняты, так что прошу простить мою грубость...

Голос прорезал тишину моей комнаты. Я обернулся, ожидая увидеть либо Герцога, либо Сноу — в конце концов, они были единственными, у кого, по моему мнению, была причина (или возможность) навестить меня здесь. Но кто мог ожидать этого?

В дверях стояла та, кого я всеми силами старался избегать. Та, чьего внимания я всеми мерами предосторожности пытался не привлекать.

И все же она была здесь, в моей комнате, как будто это самая естественная вещь в мире.

«Принцесса Софиэль».

Она была последним человеком, с которым я рассчитывал столкнуться, особенно в такой обстановке. Я намеренно сводил наше общение к минимуму. При первой встрече я старался не встречаться с ней взглядом, а когда обстоятельства вынуждали говорить, следил, чтобы беседы были вежливыми, но короткими.

Но теперь она стояла здесь, сводя на нет все мои усилия держаться подальше.

— Я не буду пускаться в долгие объяснения, почему я здесь, так что буду краткой, — сказала она спокойным, но прямым тоном. — Райли Хелл, ты веришь в судьбу?

Судьба? Это что, какой-то розыгрыш? Скрытая загадка?

И как она вообще сюда попала? Эту комнату мне выделила лично Сноу, и, насколько я знал, ключи были только у нее и у меня. Очевидно, это было не так.

— Что вы имеете в виду, Принцесса? — осторожно спросил я, не понимая ее намерений.

— Именно то, что сказала, — ответила она непоколебимо.

Ее зашифрованный ответ лишь усилил мое замешательство. Откуда вообще взялся этот вопрос? И, что более важно, чего она от меня хочет?

Пока я пытался разгадать ее мотивы, я не мог не заметить, в каком состоянии она находится. Ее внешний вид был... нехарактерен для особы ее статуса. Темные круги под глазами говорили о том, что она почти не спала, а ее наряд — если это вообще можно было так назвать — был, мягко говоря, неподобающим.

На ней всё еще была ночная рубашка, и хотя серый кардиган скрывал детали, одежда всё равно была слишком откровенной. Ее растрепанный вид был настолько неуместен, что даже горничная, стоявшая за ее спиной, казалась смущенной, словно безмолвно извиняясь за экстравагантное поведение своей хозяйки.

Тот факт, что я сам в этот момент застегивал пуговицы на рубашке, не добавлял ситуации непринужденности. Хотя, похоже, только горничная и я осознавали, насколько это усиливает неловкость, я не мог избавиться от дискомфорта.

Я хорошо знал характер принцессы Софиэль. Она была из тех, кто может прикидываться глупой, невинной или взбалмошной, когда ей это выгодно, чтобы манипулировать, отвлекать или обезоруживать цели. Но сейчас она, кажется, не играла. В ее выражении лица не было лукавства — только странная смесь серьезности и чего-то еще, чего я не мог разобрать.

Она прошла вперед с нарочитой грацией, ее босые ноги почти не издавали звука, и села на небольшой диван у моей кровати. Скрестив ноги с непринужденной уверенностью, она выжидающе посмотрела на меня, будто у нее в запасе была целая вечность.

— Итак, — повторила она легко, но настойчиво, — веришь ты в нее или нет?

Я помедлил, тщательно взвешивая слова.

— ...Хотя я не совсем уверен, что именно вы вкладываете в понятие «веры в судьбу», если говорить в общих чертах — да, я верю в нее, принцесса Софиэль, — ответил я наконец, дозастегивая рубашку.

А как иначе? Большая часть того, к чему я стремился, заключалась в попытке избежать предопределенной мне участи — смерти. Да и сама Система — то самое, что направляло меня в этом мире — была практическим подтверждением существования судьбы.

— Вот как...

Она приложила руку к подбородку, ее взгляд стал задумчивым. Ее глаза, затуманенные усталостью, казалось, взвешивали мой ответ, словно в нем был какой-то глубокий смысл. Затем она медленно перевела взгляд на меня.

— Райли... — начала она уже тише, — что ты думаешь обо мне?

— Прошу прощения?

Откуда этот вопрос? И почему именно сейчас?

— Просто ответь, — надавила она, ее тон был твердым, но не злым.

Даже если она так говорит, как я должен отвечать? Я же не мог просто ляпнуть, что считаю ее еще одним несчастным персонажем. С моей точки зрения, она была очередным злодеем в игре — препятствием, которое нужно преодолеть, вызовом, который нужно принять.

Я колебался, подбирая нужные слова, пока ее неумолимый взор впивался в меня. Наконец я глубоко вздохнул и заговорил, стараясь скрыть истинные мысли:

— Я думаю, вы... интригующая личность, принцесса Софиэль. Человек, окруженный аурой таинственности и грации.

Этого ведь должно быть достаточно, верно?

Ее губы изогнулись в слабой улыбке, но та быстро исчезла.

— Интригующая, значит? — пробормотала она почти отрешенно, едва слышно. — Похоже, судьба действительно играет людьми. Это и есть начало нашей связи? Но... само по себе это странно. Ведь я ничего к тебе не чувствую, — пробормотала она себе под нос, полностью игнорируя мое присутствие, будто меня и не было в комнате.

Я взглянул на ее горничную, чье выражение лица отражало мою растущую тревогу. Она едва заметно качнула головой с оттенком беспокойства. Было ясно, что даже самая доверенная подчиненная Софиэль не могла контролировать эту ситуацию.

Происходящее было абсурдным — и крайне неудобным. Вломиться в мои личные покои без приглашения было, мягко говоря, грубо. Даже для принцессы входить в чужую комнату без разрешения не было достойным поведением. Но, конечно, именно потому, что она принцесса, мои руки были связаны. Я не мог потребовать объяснений или выставить ее за дверь. Мое положение не позволяло мне устраивать сцены, особенно с кем-то вроде нее.

Как бы мне ни хотелось указать на ее вопиющее пренебрежение приличиями, сейчас мне оставалось только позволить ситуации идти своим чередом. Я не мог позволить себе испортить отношения с императором или его семьей. Каким бы далеким ни было родство Софиэль с ним, малейшая оплошность здесь могла иметь последствия. А учитывая, что подтверждение моих отношений со Сноу скоро неизбежно дойдет до его ушей, мне нужно было ступать осторожно. Один неверный шаг мог превратить эту шаткую ситуацию в нечто куда более проблемное.

Тем не менее, пока Софиэль продолжала бормотать что-то себе под нос, погруженная в собственные мысли, я не мог не задаваться вопросом: какова ее истинная цель? И почему у меня такое чувство, что меня втягивают в очередную запутанную историю, частью которой я никогда не планировал становиться?

Наконец, после того что показалось вечностью тишины и внутренних раздумий, она заговорила снова.

— И это всё?

— Хм? — я моргнул, не понимая, к чему она клонит.

— Это всё, что ты обо мне думаешь? В твоих глазах я просто «интригующая» и ничего больше? — В ее голосе слышалась смесь раздражения и чего-то более глубокого — эмоции, которую я не мог определить.

— Я... я не понимаю, к чему вы клоните, Принцесса... — осторожно ответил я, надеясь разрядить назревающую бурю.

Ее лицо потемнело от досады. Без предупреждения она резко вскочила с места и подошла ко мне вплотную. Ее фиолетовые глаза впились в мои с миксом замешательства и решимости.

— Я спрашиваю, неужели ты больше ничего обо мне не думаешь? — резко бросила она. Подойдя, она схватила меня за воротник рубашки, притягивая ближе. — Я спрашиваю, видят ли твои синие глаза во мне больше, чем вижу я сама.

Ее хватка усилилась, и прежде чем я успел ответить, она схватила мою правую руку и прижала её к своей щеке.

— Что ты думаешь о моей внешности? — спросила она, и голос ее на мгновение смягчился.

Прежде чем я успел осознать происходящее, она схватила мою левую руку и крепко положила ее себе на талию.

— Что ты думаешь о моем теле?

Ее глаза смотрели в мои с редкой интенсивностью, словно она искала что-то за пределами слов. Затем дрожащим голосом она задала последний вопрос:

— Что ты думаешь обо мне лично, без маски принцессы?

— Принцесса... — начал я, лихорадочно соображая, как ответить, но прежде чем я успел закончить, она сорвалась.

— Я спрашиваю, нравлюсь ли я тебе, Райли Хелл! — выкрикнула она, и в конце ее голос слегка надломился — сырая смесь уязвимости и вызова.

— А?

Слово вырвалось у меня ошеломленным шепотом. Огромный вес ее вопроса обрушился на меня, как товарный поезд. Что я должен был на это сказать?

— О боже?

Внезапный звук знакомого голоса прорезал напряжение в комнате, как лезвие. Леденящий тон обладал такой силой, что мгновенно заставил меня — и всех присутствующих — замереть на месте. Воздух, казалось, стал тяжелее, будто одного присутствия этой особы было достаточно, чтобы пресечь любые попытки объясниться.

— И что же тут происходит?

Обернувшись, я почувствовал, как перехватило горло, и тяжело сглотнул. Мой взгляд упал на Сноу, чья фигура заполнила дверной проем.

Ее небесно-голубые глаза, холодные и неумолимые, как сердце зимнего бурана, впились в нас с таким морозным блеском, что у меня по спине пробежал холодок. Я едва заметил облачко пара, вырвавшееся при моем выдохе — температура в комнате резко упала, ледяная стужа просачивалась в саму атмосферу.

Сноу шагнула вперед размеренным, нарочитым шагом. Ее походка была медленной, но целенаправленной. Иней, казалось, разрастался с каждым ее движением, ползя по комнате и предвещая грядущий шторм.

— И чем же вы двое тут заняты в такой момент? — спросила она, и в ее голосе звучал сладкий яд, от которого волосы на затылке встали дыбом.

Ее слова, хоть и спокойные, несли в себе угрозу настолько острую, что казалось, сам воздух может разбиться под ее весом. Ее пронзительный взгляд замер на мне — вернее, на положении моих рук.

Одна лежала на щеке Софиэль, всё еще хранящей тепло ее кожи, а другая... на ее талии. Как будто этого было мало, близость наших лиц и то, как Софиэль прильнула ко мне мгновением ранее, только усугубляли ситуацию.

Масла в огонь подливало и то, что Софиэль, кажется, была совершенно невозмутима появлением Сноу, оставаясь спокойной, будто ее не застали в позе, которую легко можно было принять за крайне компрометирующую.

Мне конец...