В Империи прикосновение к члену императорской семьи было актом, исполненным глубокого смысла и ограничений — как личных, так и политических.

Для большинства людей сама мысль о физическом контакте с имперской особой была невообразимой. Каждый год число лиц, имевших привилегию — или дерзость — физически взаимодействовать с королевскими особами, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Четыре или пять человек, максимум.

И даже в этих редких случаях такой контакт ограничивался почти исключительно ближайшими членами семьи. Ни вернейшие рыцари империи, независимо от их ранга или лет службы, ни почтенный великий герцог или премьер-министр не могли и пальцем тронуть члена императорской семьи без явного на то разрешения. Это было негласное правило, соблюдаемое с непоколебимым благоговением.

И тем не менее, вот он я — вопиющим образом попираю эту незыблемую границу.

Моя правая рука покоилась на щеке Софиэль, левая — на ее талии. Как ни посмотри, этот жест переходил все границы приличия. Это не было случайностью или чем-то, что можно было бы списать на пустяковую оплошность — по крайней мере, в глазах любого свидетеля.

Такой акт был зарезервирован исключительно для влюбленных.

Масла в огонь подливало то, что близость наших лиц была до смешного неподобающей — достаточно близкой, чтобы у любого наблюдателя возникли вопросы о характере наших отношений. Наряд Софиэль только усугублял проблему. Эта ночная рубашка в сочетании с небрежно наброшенным на плечи кардиганом была далека от скромности. В частной обстановке это могло быть нормальным, но в данном контексте всё буквально кричало о непристойности.

И, наконец, ее выражение лица — спокойное, почти забавное, словно всё это ничуть ее не смущало. Это был идеальный рецепт для недопонимания, которое вышло бы из-под контроля в ту же секунду, как посторонний увидел бы эту сцену.

К несчастью для меня, вошел именно тот человек, чье присутствие было хуже всего.

Сноу.

Мороз в ее взгляде был почти осязаемым; само ее присутствие превратило комнату в застывшее поле боя. Если бы недопонимания могли убивать, это потянуло бы на смертный приговор.

Я предполагал, что Сноу обратится ко мне напрямую, возможно, чтобы обсудить наши разногласия по поводу предстоящего путешествия для прохождения Испытаний Света. Но...

«Почему она должна была прийти именно в этот момент?»

Хотя я был благодарен, что вошел не Герцог или, что еще хуже, Император — любой из них принес бы совсем другие осложнения — этот сценарий мог оказаться хуже их обоих вместе взятых.

— Сноу... — тихо пробормотала Софиэль, в ее голосе слышалась несвойственная ей нерешимость, будто она только что осознала присутствие сестры. — Я не знала о твоем возвращении...

— Да... в силу определенных непредвиденных обстоятельств мне пришлось временно вернуться, — ровно ответила Сноу, хотя ее тон не был обыденным. Каждое слово было пропитано холодной точностью. — Но довольно об этом.

Когда Сноу подошла ближе, температура в комнате, казалось, упала еще ниже. Пронизывающий холод пропитал воздух, и с каждым ее размеренным шагом присутствие Сноу становилось почти гнетущим. По стенам пополз иней, а в углах комнаты материализовались острые, сверкающие сосульки, угрожающе нацеленные на Софиэль.

— Что ты делаешь? — Голос Сноу, спокойный, но пронзительный, заставил меня вздрогнуть.

Софиэль слегка наклонила голову, словно на мгновение сбитая с толку вопросом. Но затем, будто внезапно придя в себя, она перевела взгляд на меня. Выражение ее лица изменилось, и она быстро отступила назад, увеличивая дистанцию между нами.

— Прошу прощения, милорд, — сказала она с необычной официальностью, слегка склонив голову. — Похоже, я на мгновение забылась...

Ее резкая смена поведения застала меня врасплох.

«Почему она вдруг начала вести себя так официально?»

— Сн...

Я открыл рот, чтобы что-то сказать и разрядить обстановку, но голос Сноу прорезал воздух прежде, чем я вымолвил хоть слово.

— Почему ты здесь, Софиэль? — Взгляд Сноу стал острее, ее небесно-голубые глаза сузились с явным подозрением.

Иней в комнате, казалось, стал гуще, словно ее присутствие активно высасывало тепло из пространства. Атмосфера была удушающей. Несмотря на буквальный холод, напряжение ощущалось как ревущее пламя, грозящее поглотить нас всех. И всё же Софиэль стояла с пугающим спокойствием, ее взгляд был ровным, будто она просчитывала следующий ход.

— Я просто планировала переговорить с лордом Райли, — начала Софиэль мягким и размеренным тоном, хотя в ее словах чувствовался скрытый вес. Она медленно потянулась к подолу ночной рубашки, слегка приседая в извиняющемся жесте. — Но, как видишь, мой разум на мгновение затуманился, и я совершила нечто... неожиданное.

Ее голос сочетал в себе раскаяние и самообладание, слова были тщательно подобраны, словно отрепетированы на ходу.

— Прости меня за поступок, неподобающий людям нашего положения, старшая сестра, — продолжила она, на мгновение подняв свои фиолетовые глаза, чтобы встретиться с ледяным взглядом Сноу, прежде чем снова их опустить. — Лорд Райли не сделал ничего плохого, поэтому я надеюсь, что ты не обратишь свой гнев против него.

В комнате воцарилась тишина, тяжелая и непреклонная. Пронзительные глаза Сноу впились в Софиэль, изучая каждую деталь ее поведения. Иней, застывший в воздухе, казалось, тоже замер в ожидании приговора Сноу.

Наконец Сноу нарушила тишину.

— Ты... не забыла принять лекарство? — спросила она, и выражение ее лица слегка смягчилось.

Острое подозрение в глазах сменилось слабым проблеском беспокойства.

— ...Я не уверена, — призналась Софиэль с едва уловимой усталостью в голосе. — Но из-за плотного рабочего графика вчера вечером я, кажется, пропустила несколько доз.

Сноу еще мгновение смотрела на Софиэль, после чего коротко кивнула.

— Ясно.

С этими словами гнетущее напряжение в комнате начало спадать. Иней на стенах подтаял, а холодная мана, наполнявшая воздух, стала рассеиваться, сменяясь нейтральным, терпимым теплом.

Я выдохнул воздух, который, сам того не замечая, задерживал, и перевел взгляд на Софиэль.

«Она действительно та самая злодейка, которую я знал по игре...»

Общеизвестным фактом о Софиэль в этом мире была ее двойственная репутация. Публично ее часто называли «глупой принцессой» — титул, который позволял ей избегать политических обязательств с видом невинности. Но за закрытыми дверями за ней закрепилось другое прозвище — «хрупкая и болезненная принцесса», настолько слабая, что не могла покинуть пределы императорского дворца.

Конечно, я знал правду. На поздних стадиях игры игроки понимали, что каждый аспект ее так называемой «болезни» был расчетливым фасадом, тщательно продуманной ложью, предназначенной для манипулирования окружающими.

— Кажется, с моей стороны было ошибкой прийти сюда так внезапно без веской причины. Еще раз прошу прощения, милорд, — мягко сказала Софиэль, склонив голову, будто подавленная сожалением. Ее голос приобрел умоляющие нотки: — И... пожалуйста, сохраните наш недавний разговор в тайне. Как видите, мой рассудок время от времени дает сбои, надеюсь на ваше понимание.

Слова были выбраны деликатно, а мольба в голосе почти обезоруживала.

— Всё в порядке, принцесса Софиэль, — ответил я, стараясь говорить как можно нейтральнее.

Хотя... если Сноу спросит меня, что здесь произошло, я ни за что не стану ей лгать.

Софиэль нежно улыбнулась — мимолетная улыбка, не затронувшая глаз, — после чего снова переключила внимание на Сноу.

— Я знаю, мой внезапный визит был неожиданным, — начала она ровным и собранным тоном, — но и твое присутствие здесь довольно неожиданно, старшая сестра. Я не думала, что вы с лордом Райли настолько близки, чтобы иметь общие ключи...

Ее глаза многозначительно метнулись к золотой ключнице у входа, а затем к золотому ключу, который Сноу небрежно держала в руке.

Сноу, не смутившись из-за этого выпада, издала тихий смешок.

— По-моему, это вполне естественно для влюбленных — делить одну-две комнаты, не так ли?

— ...

— ????

— ...Хм... Прошу прощения?

Перемена в поведении Софиэль была мгновенной. Хрупкий, извиняющийся образ, который она поддерживала всего мгновение назад, исчез, сменившись чистым, неподдельным шоком. Ее фиолетовые глаза расширились, когда она уставилась на Сноу; тщательно выверенное самообладание дало трещину.

— Мы с Райли встречаемся, — заявила Сноу с непоколебимой убежденностью, ее тон был твердым, будто она бросала вызов любому, кто посмеет оспорить ее слова.

Это заявление прозвучало как удар грома. Реакция Софиэль была не единственной, достойной внимания. Ее личная горничная, сохранявшая впечатляюще бесстрастное выражение лица на протяжении всей встречи, заметно вздрогнула, ее глаза расширились от неверия, а «покерфейс» мгновенно рассыпался.

И если мне пришлось бы гадать, то Амана — теневой рыцарь, которой было поручено охранять меня из тени, — вероятно, сейчас имела схожее выражение лица, где бы она ни пряталась.

В комнате, которая только-только начала возвращаться к подобию нормы, снова сгустилось напряжение, хотя на этот раз оно было совершенно иной природы. Софиэль, немного оправившись от шока, склонила голову, словно пытаясь переварить услышанное.

— Вы с лордом Райли... встречаетесь? — повторила она, и в ее голосе слышалось неверие и еще что-то... разочарование? Или замешательство?

Губы Сноу изогнулись в слабой, почти торжествующей улыбке.

— Да, встречаемся... Так что, если ты не против... не могли бы ты с твоей служанкой любезно удалиться? Мне нужно обсудить важные дела с моим возлюбленным наедине. И еще... — Ее взгляд метнулся к Софиэль, острый и намеренный, — если планируешь навещать кого-то, в следующий раз оденься подобающе.

Софиэль моргнула, на мгновение опешив от этого замечания. Замешательство отразилось на ее лице, когда она повернулась, чтобы взглянуть на себя в большое зеркало, которым я пользовался ранее. Отражение сказало ей всё. Полупрозрачная ткань ночной рубашки, растрепанные волосы, слабый румянец, всё еще играющий на щеках — всё это кричало о непристойности.

Осознание накрыло ее подобно приливной волне, и ее лицо залилось густой, пунцовой краской.

— Э-это...? — запнулась Софиэль, ее голос дрогнул.

Она резко развернулась, бросив обвиняющий взгляд на свою горничную Люмию, которая уже стояла в глубоком поклоне, а на ее лбу блестели капли пота.

— Люмия? — В голосе Софиэль смешались унижение и ярость.

— Прошу прощения, Ваше Высочество! — выпалила Люмия отчаянным тоном. — Я пыталась остановить...

— Довольно...

Люмия хотела продолжить оправдания, но слова Сноу оборвали ее. Явного раздражения на лице Сноу было достаточно, чтобы Люмия замолчала... ведь какой бы преданной (и запуганной) она ни была по отношению к Софиэль, она знала: именно Сноу обладает реальной властью и авторитетом среди имперских принцесс.

— Обе, вон, — приказала Сноу холодным и властным голосом, прорезавшим комнату как лезвие.

Люмия без колебаний осторожно взяла Софиэль за руку, пытаясь увести ее до того, как гнев Сноу разгорится сильнее.

— Пойдемте, Ваше Высочество, — настойчиво прошептала Люмия.

Софиэль на мгновение заколебалась, ее гордость явно боролась с унижением, но в итоге она уступила, позволяя горничной вести себя к двери. Она на секунду замерла, ее фиолетовые глаза метнулись между Сноу и мной, а выражение лица осталось нечитаемым.