После ухода Софиэль мне пришлось еще раз прокрутить в голове случившееся.

Вздох...!

Сноу глубоко вздохнула, потирая переносицу и в раздражении качая головой.

— Эта девчонка... наверняка снова что-то замышляет, — пробормотала она скорее себе, чем мне.

В ее голосе слышалась смесь раздражения и смирения — так говорит человек, который слишком привык иметь дело с проблемным родственником.

— Подумать только, она проявила к тебе интерес... Что ж, не могу сказать, что я этого не предвидела, особенно учитывая то внимание, которым тебя в последнее время одаривают отец и дядя. Но судя по тому, насколько расчетливо она действовала... Она ведь предупреждает меня, не так ли?

— Сноу...

— И вообще, почему ты впустил ее в комнату? — спросила она тоном строгим, но вопрошающим. Затем она осеклась, и на ее лице отразилось осознание: — Нет... раз уж я уехала в академию, полагаю, главный ключ остался у нее в руках. — Она слегка склонила голову, и в ее голосе проскользнуло подозрение: — Она ведь больше ничего не сделала, верно?

— Нет, — быстро ответил я, качая головой. — Больше ничего.

— Это хорошо, — сказала она, хотя ее облегчение было в лучшем случае осторожным. — Но на всякий случай...

Она подняла руку, и вокруг ее пальцев закружились мерцающие голубые огни; от нее исходила прохладная и точная мана. Воздух вокруг меня стал освежающе резким, почти бодрящим, когда магия окутала меня. Ее глаза слабо засветились, пока она сканировала меня с отточенной точностью; выражение ее лица было сосредоточенным и придирчивым.

Судя по ощущениям, знакомым каждому, кто использует «чувство маны», это, вероятно, было какое-то инспекционное заклинание.

Через несколько секунд Сноу снова тихо вздохнула, на этот раз с удовлетворением. Она опустила руку, и мана рассеялась слабыми искрами, прежде чем окончательно исчезнуть.

Сноу покачала головой, словно имела дело с несносным ребенком.

— Похоже, она ничего после себя не оставила. Послушай, Райли, — начала она твердым, но полным заботы тоном. — Я понимаю, что ты проявлял к ней доброту и уважение, но если она еще раз придет и выкинет нечто подобное, пожалуйста, оттолкни ее так сильно, как только сможешь. Не волнуйся, я даю тебе свое разрешение.

— Отталкивать ее кажется немного... — начал было я возражать, но она быстро меня пресекла.

В ее глазах блеснул лукавый огонек:

— О-хо? Тебе так сильно понравились ее прикосновения?

— Ты знаешь, что это не так, — ответил я, чувствуя, как шея обгорает от смущения.

— Тогда просто прислушайся к моему совету, — сказала Сноу, и ее ухмылка сменилась серьезностью. — Поверь мне, это избавит тебя от кучи проблем в долгосрочной перспективе.

Я помедлил мгновение, а затем решил затронуть очевидное напряжение:

— Судя по тому, как ты говоришь о собственной сестре, можно смело предположить, что вы не близки.

— Фу-фу, — Сноу сухо рассмеялась, и в ее голосе проскользнула нотка презрения. — Солнце и луна должны буквально поменяться местами, прежде чем я смогу поладить с этой бесхребетной змеей.

В ее словах чувствовалась явная горечь, но они также открывали более глубокий пласт. Чувства Сноу к Софиэль не были чистой враждебностью; в ее тоне сквозила острая проницательность — смесь разочарования и недоверия. Было ясно, что она не слепа к манипуляциям сестры.

Я обдумывал ее слова, понимая, насколько глубоко Сноу видит истинную натуру Софиэль. В игре часто намекалось на то, что Сноу была одной из немногих, кто видел Софиэль насквозь за ее тщательно выстроенным фасадом. Хотя она по-своему заботилась о сестре, Сноу никогда не могла полностью ей доверять. Постоянная ложь и эгоистичное поведение Софиэль лишь углубляли пропасть между ними.

Недавний инцидент явно не пошел Софиэль на пользу. Острый и проницательный взор Сноу разобрал бы по косточкам каждый нюанс действий сестры. В каком-то смысле это было даже неплохо. Я и сам планировал предупредить Сноу, чтобы она была осторожнее с Софиэль, но, похоже, совет ей не требовался. Если на то пошло, она уже была более подозрительна к сестре, чем я мог ожидать на этом этапе.

Несмотря на подозрения и сомнения Сноу в намерениях Софиэль, это не отменяло того факта, что она всё еще глубоко переживала за сестру. Сложность их отношений была чем-то, что могли по-настоящему понять только близкие люди.

— Похоже, ты уже готов к путешествию, — заметила Сноу, переводя взгляд на стопку вещей, аккуратно сложенных в углу комнаты.

Среди припасов было множество предметов, включая почти чрезмерное количество исцеляющих зелий. Не то чтобы Испытания Света наносили физический урон, но, полагаю, Император, пройдя через них сам, рассудил, что я могу столкнуться с тем же проклятием, что и он. Неудивительно, что он решил перестраховаться, учитывая его прошлые испытания.

Среди провизии также было разбросано несколько божественных артефактов. Судя по исходившей от них слабой ауре божественности, было ясно, что они не были благословлены Церковью. Император, должно быть, добыл их из других источников, чтобы не допустить влияния Святой Церкви. Это не было шоком, учитывая давнюю напряженность между Империей и Церковью. Они никогда по-настоящему не ладили.

«Особенно после их спора за права на Испытания».

Сноу недолго смотрела на вещи, а затем снова повернулась ко мне, ее лицо стало задумчивым.

— Ты пришла, чтобы помешать мне уйти? — спросил я, нарушая тишину.

— Нет, — ответила она, слегка качнув головой. — Ты уже высказал свою позицию вчера. К тому же, не думаю, что смогла бы остановить тебя, даже если бы попыталась.

Ее голос был ровным, но подспудная тревога стала очевидной, когда она замолчала и посмотрела на меня с мягкой, обеспокоенной улыбкой.

— Ты уверен, что не можешь взять меня с собой? — тихо спросила она, и в ее тоне послышалась мольба.

— Да, — твердо ответил я.

Это было то, в чем я не мог пойти на компромисс. Текущий уровень Сноу был слишком низок для Испытаний Света. В отличие от меня, которого вели по этому пути так, словно того требовала сама судьба, шансы Сноу на выживание были призрачными. Хотя я не сомневался, что со временем она сможет пройти испытания при должной подготовке, риск неудачи не был равен нулю — а неудача повлекла бы последствия, которые никто из нас не мог себе позволить.

Сноу тихо вздохнула, ее лицо на мгновение помрачнело, но затем она скрыла это за смиренной улыбкой.

— Ясно.

Она подошла ближе, ее нежные черты освещались слабым светом в комнате. Без колебаний она потянулась ко мне и запечатлела мягкий поцелуй на моих губах. Ее прикосновение было теплым и мимолетным, как обещание, скрепленное молчанием.

— Пожалуйста, вернись целым и невредимым, — прошептала Сноу. В ее обычно уверенном тоне промелькнула уязвимость.

Я улыбнулся и поднял руку, чтобы нежно погладить ее по голове.

— Не волнуйся, — сказал я, стараясь разрядить обстановку. — Я вернусь быстрее, чем ты успеешь заметить мое отсутствие.

Она улыбнулась в ответ — тепло, но не совсем убежденно. Я видел, что она не до конца успокоилась, и не мог ее винить. Ее тревога была обоснованной. Сноу лучше многих знала о рисках Испытаний Света. Слухи вокруг них были не просто байками — это были суровые предупреждения. Провал испытаний означал не просто потерю шанса на исполнение заветного желания; часто это приводило к таинственным, необратимым проклятиям. От изнурительной болезни до того, что человек просто не просыпался однажды ночью — последствия были столь же мрачными, сколь и непредсказуемыми.

Эта мысль на миг застыла в ее глазах, тень беспокойства пробежала по лицу. Но затем она тряхнула головой, заметно отгоняя тревоги. Она выпрямилась, ее поведение изменилось, она снова начала источать уверенность, скрывая внутреннее смятение.

Сноу снова подошла вплотную и крепко обняла меня.

— Пока не забыла, — начала она голосом ровным, но с игривыми нотками, — мне нужно кое-что тебе сказать, Райли.

— Хм? — я наклонил голову от любопытства.

— Дядя теперь знает о наших отношениях.

— А? — Мои глаза расширились, когда я осознал ее слова. — Что?

— Фу-фу~ — она тихо хихикнула, явно забавляясь моей реакцией. — Не волнуйся. Он уже одобрил это, так что нам больше не нужно прятаться~

Ее небрежный тон мало помог унять мою растущую тревогу. Когда в памяти всплыло ее дерзкое заявление перед Софиэль, всё начало вставать на свои места. Теперь ее поведение в тот момент обрело смысл.

Эта ситуация рано или поздно должна была произойти, но... сообщать об этом герцогу так рано уже само по себе было проблемой...

[Внимание....!]

[Внимание....!]

[Судьба: Жертва дракона дрожит!]

Проклятье....

....

— Не мог бы ты повторить то, что только что сказал, папа?

Голос Лияны был обманчиво спокоен — тонкая завеса вежливости скрывала бурю, бушующую внутри. Ее слова несли в себе неестественную тяжесть, и прежде светлая комната, залитая золотым утренним солнцем, стала казаться удушающей. Легкий ветерок от магии охлаждения, которую поддерживали слуги, теперь казался ничтожным на фоне гнетущей атмосферы, давившей на всех присутствующих. Спокойствие комнаты превратилось в кошмар.

Слуги, не в силах выдержать подавляющее давление, падали один за другим. Они хватались руками за грудь, отчаянно пытаясь удержать искру жизни, а их лица искажались в муках. Пена пузырилась в уголках их ртов, а глаза закатывались, обнажая лишь белки. Звук их тел, падающих на пол, эхом отдавался за спиной герцога.

— Лияна...

Герцог Лютер Хэвенс, прославленный как сильнейший мечник в мире, почувствовал, как у него перехватило дыхание. Холодный пот потек по его спине. Горло сжалось, он с трудом сглотнул комок страха, застрявший глубоко внутри. Несмотря на то, что ее образ был лишь голограммой, парящей в воздухе, удушающее присутствие его дочери, казалось, пронзало саму реальность, окутывая комнату ее непреклонной яростью.

Трескучая энергия, исходящая от нее, была неоспорима. Позади нее аккуратно сложенные бумаги взлетели в воздух, подхваченные штормом чистой силы. Один за другим документы начали распадаться, превращаясь в пепел под воздействием её маны. Элегантная ручка в ее руке, подарок редкой работы, превратилась в бесформенную массу и с тихим шипением закапала на стол.

Ее красные глаза зловеще светились — две бездны злобы, которые, казалось, жаждали разрушения и немедленных ответов...

Он понимал, что это, скорее всего, лишь всплеск её маны, а его разум дорисовывает лишнее, но... он не чувствовал подобного десятилетиями — с тех пор, как сам столкнулся со смертью на поле боя.

— Расскажи мне, кто это покушается на моего милого~?