Великая мечта часто оставляет горький привкус после пробуждения в реальности.

Испытать идеальный мир лишь для того, чтобы обнаружить: всё это было не более чем жестоким миражом, растворяющимся в суровом свете правды.

Перо с глухим стуком упало на полированный мраморный пол, выскользнув из пальцев беловолосой девушки.

Её некогда сияющие волосы — чистейшее серебро, переливавшееся жизнью, — потускнели, приобретя пепельный оттенок. Под ними, словно живые, зловеще извивались и сворачивались кольцами тени, питаясь исходящей от неё тьмой.

Её прекрасные алые глаза, прежде подобные отшлифованным рубинам, полным света, изменились, став отчетливо нечеловеческими. Вертикальные щели зрачков, хищные и холодные, пронзали вид из величественного окна, устремляясь сквозь сердце города и далеко за его пределы.

Вид снаружи был идиллическим.

Раскинувшийся внизу Хамель, главный город Герцогства Небес, замер в безмятежном совершенстве. Золотое сияние утреннего солнца купало улицы, отражаясь от безупречной архитектуры, словно весь город был поцелован самим божеством.

Но её глаза — её проклятые, Драконьи глаза — видели гораздо дальше этого пейзажа, стремясь к чему-то, невидимому для смертных.

— Хе-хе... Мама, смотри!

— Лияна...

Слабые отголоски прошлого шепотом проносились в её сознании, фрагменты воспоминаний когтями рвались на поверхность. Жестокая насмешка тепла и любви, образы другой жизни всплыли вновь, вызвав в ней сокрушительный прилив силы.

Золотой свет вдали — божественный барьер, окружающий священный центр империи, — слабо пульсировал. Её мана яростно исказилась, давя на барьер, словно пытаясь прорваться сквозь него.

Выражение её лица оставалось пугающе спокойным, бледный лик не выражал ни радости, ни печали. Однако тело дрожало — не от страха, а от напряжения её непомерной мощи.

Золотой свет усилился, реагируя на её неповиновение, становясь с каждой секундой ярче и тяжелее.

Пока это не случилось.

Теневой черный всполох вырвался из её глаз — испепеляющий взрыв темной энергии яростно столкнулся с божественным барьером. Обжигающая боль пронзила череп, когда вспышка света опалила зрение, заставив её отпрянуть.

Черная кровь хлынула из глазниц, густая и вязкая, она капала на пол, подобно расплавленной смоле.

Но это длилось недолго.

Тени снова пульсировали, и её глаза восстановились за считанные секунды, вновь обретя жуткое сияние, будто ничего и не произошло. Она моргнула, привыкая к мимолетному жалящему ощущению божественности, всё еще витавшему в её чувствах.

Её губы искривились в извращенной улыбке — не от радости, а от чистого раздражения, смешанного с кипучей, хаотичной злобой. Низкий, гортанный смешок сорвался с её губ, когда её облик начал деформироваться.

Её бледное, хрупкое тело гротескно исказилось, растворяясь в бездне извивающихся, зияющих пастей — бесконечный ряд клыкастых ртов открывался и закрывался в хаотичном диссонансе.

— Я уверена, что прямое вмешательство в наши дела было строго запрещено... ЭРЕБИЛЬ.

Голос Лияны рокотал, искаженный и необъятный, будто он исходил из самой ткани мира — первобытная сущность, говорящая через пустоту. Это был не просто звук; её слова несли вес, который сокрушал всё на своем пути, изгибая реальность вокруг неё.

Пространство, на которое она пристально смотрела, начало смещаться.

Образовалась крошечная точка, пульсирующая, словно неровное сердцебиение. Воздух вокруг неё неестественно закручивался, будто отвергая присутствие аномалии. Черное пятно расширялось и сжималось — рваное искажение, бросающее вызов самому существованию, предзнаменование чего-то запретного.

Затем раздался голос.

[...Ты умрешь...]

Голос без формы и источника, глубокий и удушающий, скользнул по комнате осязаемой силой. Это была не угроза — это было провозглашение, высказанное с неотвратимостью самой судьбы.

— Фу-фу~ Думаешь, эта сучка сможет со мной совладать?

Ухмылка Лияны стала издевательской, её алые глаза горели одновременно весельем и вызовом. Тон был легким, но пропитанным ядом и непоколебимой уверенностью.

[Он умрет.]

Ухмылка Лияны на мгновение дрогнула, зрачки сузились в хищные щели. Затем, словно прорвало плотину, её эмоции хлынули вперед хаотичным взрывом собственнической ярости.

— ...Он не умрет, — прошипела она, её голос дрожал от первобытной интенсивности.

Её тело затрепетало, тени вокруг заколыхались, подобно штормовому морю.

— Пока я рядом... дорогой не пострадает... дорогому не причинят вреда... ДОРОГОГО У МЕНЯ НЕ УКРАДУТ!!

Сама сила её заявления еще больше искривила пространство, от неё исходила гнетущая энергия.

[**.... Дракон Хаоса.... Знай.... свои.... пределы.... **]

Черное искажение пульсировало один раз — негласное предупреждение завибрировало в воздухе, прежде чем внезапно исчезнуть. Аномалия испарилась, будто её никогда и не было, унося с собой напряжение, заполнившее комнату.

Последовавшая тишина была оглушительной.

Лияна резко выдохнула, её монструозная форма сжалась обратно в человеческое тело. Её плечи вздымались и опускались, пока она пыталась вернуть самообладание, но яростный гнев всё еще тлел под маской внешнего спокойствия.

Её когти напряглись, прочерчивая глубокие борозды на полу, когда она сжала кулаки.

— Дорогой... — прошептала она себе под нос, её голос дрогнул, когда странное, незнакомое чувство поселилось в груди.

Это была не просто ярость или жажда обладания — это было что-то другое. Что-то неизведанное.

Её алые глаза смягчились, затуманенные замешательством, когда фрагменты воспоминаний о сне, за который она цеплялась, снова всплыли на поверхность. Они ярко проигрывались в её уме, искушая своим горько-сладким совершенством. Эмоции, которые они вызывали, были ошеломляющими.

— Дорогой принадлежит мне... — прошептала она, её голос был решительным, но с оттенком уязвимости.

Она прижала руку к груди, словно пытаясь унять незнакомую боль, расцветающую там.

— Ничто этого не изменит.

Но даже когда она произносила эти слова, затаившееся сомнение в её небьющемся сердце шептало об обратном.

.....

[Тропы Света]

Говорили, что Тропы Света — священный путь, созданный самой Богиней Света, — исполняют сокровенные желания тех, кто дойдет до конца.

Но за столь великую награду приходилось платить высокую цену. Те, кто не справлялся с путешествием, сталкивались с проклятиями, которые были гораздо хуже смерти — наказаниями, оставляющими след навечно.

Под Императорским дворцом находился вход в эту легендарную дорогу. Винтовая лестница уходила глубоко в землю, каждая ступень вела всё дальше в тишину и изоляцию. Воздух становился холоднее, стены — уже, но то, что ждало внизу, не было тьмой, как можно было ожидать.

Напротив, там был свет.

— Значит, это и есть тропа...

Слова казались ничтожными по сравнению с увиденным. Пещера простиралась вширь и вдаль, её размеры казались невозможными для чего-то, скрытого под дворцом. Лучи золотого света пробивались сквозь трещины в скалистом потолке, освещая всё вокруг мягким, теплым сиянием.

Сама тропа представляла собой длинную дорогу, которая, казалось, парила посреди золотых полей травы. Трава не должна была расти здесь, так глубоко под землей, но она процветала, слабо светясь, будто тронутая магией.

Это захватывало дух. Дорога впереди выглядела так, будто могла вести прямиком на небеса — путь, предназначенный для кого-то более великого, чем простой смертный.

Но даже при всей этой красоте, пространство ощущалось неправильным. Широкая пещера с её светом и открытостью напоминала арену — будто она чего-то ждала.

— Да.

Голос императора нес в себе груз смирения, его всезнающий взор был прикован к сияющему пути перед нами. Казалось, само это зрелище затягивало его в воспоминания, которые он предпочел бы забыть.

Учитывая его обстоятельства, это не вызывало удивления. Проклятие, пожирающее его жизненную силу, было постоянным напоминанием о его неудаче в испытании. Проклятие, которое высасывало не только его силы, но и его время.

Даже герцог, который не дошел до конца тропы, как император, не мог скрыть своего беспокойства. Хотя, зная его, дело было не только в тропе — должно быть, Лияна устроила ему разнос. Или, что еще хуже, угрожала напрямую.

Вчера я всерьез опасался, что Лияна может явиться сюда и прикончить нас всех одним махом. Но...

[Не волнуйся... Здесь у неё нет власти.]

Уверение от "другого меня" эхом отозвалось в моем сознании, твердое и непоколебимое.

Было ли это потому, что здесь хранилась последняя реликвия Богини? Или, возможно, это место было подобно Святому Престолу, где влияние Богини было изобильным и абсолютным?

Оба варианта были правдоподобны, и на данный момент это приносило облегчение. Но это не меняло правды. Лияна знала. Одной её осведомленности было достаточно, чтобы держать меня в напряжении. Для такой, как она, знание часто было лишь первым шагом к действию.

Даже если она не могла вмешаться здесь напрямую, это не значило, что она не найдет другой способ. События развивались слишком быстро, чтобы я мог за ними поспевать. Если Лияна решит действовать чисто из прихоти или злости, не было ничего — и никого, — кто мог бы её остановить. Даже герцог, как бы его присутствие ни успокаивало остальных.

Против Лияны даже он, скорее всего, потерпел бы неудачу, особенно учитывая, как сильно он её любит.

А что касается меня? Мои характеристики были позорно низкими. Даже если бы я сейчас поднял уровень до максимума и стал сильнее, в конце концов, я оставался Райли Хеллом, второстепенным персонажем-расходником. Тем, кому суждено погибнуть от рук Лияны.

Как бы я ни старался, я никак не мог достичь силы главного героя этого мира. Быстрого взгляда на мои статы в сравнении с остальными было достаточно. Лукас прогрессировал быстро, но был еще далек от своей сильнейшей версии. А героини? Им всё еще не хватало мощи, чтобы противостоять кому-то вроде Лияны. Пропасть между нами и ею была не просто широкой — она была непреодолимой.

"Эй... я могу тебе доверять, верно?"

[Ты слишком долго застрял в этом обучении. Просто иди вперед. Заверши испытание. Остальное ты поймешь позже.]

Вздох вырвался у меня, но только внутренне. Этот "другой Райли", общавшийся со мной со вчерашнего дня, похоже, знал больше, чем показывал. Но, несмотря на свои знания, он редко давал четкие ответы.

"Я был бы признателен, если бы ты просто прямо сказал мне, что происходит, вместо всех этих загадок".

Как и всегда, немедленного ответа не последовало. У меня не было выбора, кроме как доверять ему сейчас. Каким бы загадочным он ни был, было ясно, что он тоже хочет мне помочь... все его действия до сих пор были тому доказательством...

— СССИИИШШШ!!

Внезапно воздух замерцал, и золотой свет впереди на тропе начал искриться. Тонкие нити света, подобные текучим потокам ветра, пронеслись по пути и устремились вперед, соединяясь прямо с моим сердцем.

— Похоже, богиня дает тебе разрешение ступить на дорогу, — заметил Император, его спокойный, но многозначительный тон прорезал тишину.

Я кивнул на его слова. Эта сцена была точь-в-точь как в игре — слабая нить света, связывающая избранного с испытанием. Но что-то в этом казалось... неправильным.

Свет, соединяющий меня, был ярче и интенсивнее всего, что я видел в игре. Даже у Лукаса, главного героя, не было такого живого сияния.

— Сын...

Голос Герцога вырвал меня из раздумий. Я повернулся к нему, и тревога, запечатленная на его лице, говорила о многом. Это было не просто беспокойство об испытании впереди — оно было наполнено невысказанными страхами.

Медленно он протянул руку и крепко сжал мое плечо.

— Внемли совету Императора... и, пожалуйста, вернись целым. Нам нужно многое обсудить.

— Да, отец, — ответил я.

Конечно, я знал, о чем именно он хочет поговорить: о моих отношениях со Сноу... и Лияной. Этот разговор не был тем, чего я ждал с нетерпением. Тяжесть этих мыслей не покидала меня даже сейчас.

Рука Герцога задержалась на мгновение, прежде чем он мягко похлопал меня по плечу и отступил. Золотой свет вокруг меня усилился, становясь ярче с каждой секундой.

Пора. Никаких больше задержек. Никаких сомнений.

Сделав глубокий вдох, я взял себя в руки и шагнул на тропу. Хотя я ценил обеспокоенные взгляды Герцога и Императора, я не мог не чувствовать некоторую отстраненность. В конце концов, для человека, который прошел это испытание почти тысячу раз в игре, это не казалось настоящим вызовом.

Дороги могли показаться случайными постороннему, но они были чем угодно, только не этим. Каждый путь был тщательно выверен, чтобы привести к определенному результату — тропа выбора, если понимать лежащие в основе паттерны.

Учитывая ставки, цену и награду, было очевидно, какой путь мне нужно выбрать.

Буревестник... (Меч Бури)

Определенное оружие, которое могло усилить мои возможности независимо от требований к характеристикам. Его существование было одним из самых "сломанных" элементов игры, и я ставил его в приоритет каждый божий раз.

Раз "другой Райли" настаивал на том, чтобы я закончил испытание так, как сочту нужным, выбор меча не был ошибкой. Ведь так?

С этой целью я проигнорировал слабый золотой свет, соединенный с моим сердцем — проводник, призванный вести меня по стандартному пути. Вместо этого я намеренно шагнул к одной из пересекающихся дорог, ответвляющихся вправо.

Но в тот момент, когда моя нога коснулась этого пути, всё изменилось.

— СССИИИШШШ!

Ослепительная вспышка света поглотила мое зрение, дезориентируя меня.

[Забудь всё, чему ты научился в игре.]

Голос другого Райли эхом отозвался в моей голове, четкий и властный.

Это было последнее, что я услышал, прежде чем мир вокруг меня растворился, оставив меня в каскаде сияющей энергии.