Бип! Бип!

Резкие автомобильные гудки ударили по ушам, мгновенно заполнив пространство какофонией городской жизни.

— А, что нам сегодня купить?

— А? Тогда нужно подготовить их поскорее.

— Мам? Да, я сегодня задержусь, буду поздно.

— Эй! Остановите автобус!

Куда бы я ни повернулся, повсюду звучали голоса людей, занятых своими делами. Оживленная болтовня доносилась со всех углов улицы.

Это была... оживленная улица?

Светофоры мигали, сменяя зеленый на красный и диктуя ритм движения пешеходам и машинам. Люди переходили дорогу волнами — постоянный прилив и отлив человеческого моря.

Это зрелище почти подавляло. Я зажмурился, чувствуя, как накатывает странное чувство дезориентации.

«Это же...»

— ПАК!

Что-то маленькое и твердое ударилось о мою левую ногу.

— Ой, простите, дяденька!

Я посмотрел вниз и увидел маленького мальчика с мячом в руках, который кланялся в знак извинения. Его друг стоял рядом, повторяя жест.

— Эй, я же говорил тебе не бросать так сильно, — отчитывал его приятель.

Прежде чем я успел ответить, они умчались в сторону ближайшего парка, и их смех растаял вдали.

— Гав! Гав!

Знакомый звук донесся до моих ушей, окончательно вырывая из оцепенения. Я повернулся на источник звука, и мое сердце пропустило удар. У моих ног стояла молодая немецкая овчарка, радостно виляя хвостом.

— Медведь?.. — прошептал я, и мой голос дрогнул.

— Гав!

Пес гавкнул снова, подтверждая мою догадку.

Я поднял голову, оглядываясь по сторонам с растущим замешательством. Моему взору предстал лес возвышающихся небоскребов, уходящих в ярко-голубое безоблачное небо. Стеклянные окна сверкали на солнце, отражая кипучую энергию мегаполиса.

Это...

«Мой прежний мир?»

....

— Как всегда, спасибо вам...

— Да что вы, всё в порядке. Погулять с Медведем было в удовольствие.

— Хо-хо, ты действительно добрый молодой человек, — тепло рассмеялась пожилая женщина, её морщинистое лицо светилось благодарностью. — Почему бы тебе не зайти к нам на ужин? Мой муж — отличный повар, знаешь ли.

Я почесал затылок, вежливо улыбаясь:

— Нет-нет, не стоит. У меня на самом деле другие планы, понимаете ли...

— Вот как? Очень жаль... — Её улыбка на мгновение померкла, но она быстро скрыла разочарование. Она наклонилась, чтобы погладить пса: — Ну что, пойдем домой, Медведь?

— Гав! Гав!

Пес завил хвостом и с энтузиазмом гавкнул, явно готовый следовать за ней.

Я помахал на прощание, пока они не скрылись в своем скромном доме. Мой взгляд задержался там на секунду, прежде чем я повернулся к собственной цели — двери моей квартиры.

Там не на что было смотреть — место, которое можно описать лишь словом «функциональное». Расположенная на четвертом этаже стареющего жилого комплекса, снаружи она несла на себе шрамы времени: облупившуюся краску и ржавые перила.

Вид отсюда нельзя было назвать захватывающим, но он служил своей цели. Внизу раскинулся город — лабиринт шумных улиц и неоновых огней. Далекий гул жизни доносился сквозь прохладный вечерний воздух, изредка прерываясь смехом или автомобильным гудком.

Вверху сквозь тонкую вуаль облаков проглядывали звезды, их слабое сияние соревновалось с искусственными огнями города.

Уже стемнело. Люди расходились по домам, завершая свой день, пока ночь вступала в свои права.

«Это действительно мой старый мир...»

Всё, что я увидел за сегодня, подтверждало это. Знакомые улицы, лица соседей, даже обыденная рутина — всё было именно таким, каким я его помнил. Прогулка по городу днем вызвала странную смесь ностальгии и тревоги. Но сейчас, глядя на слабое свечение окна своей квартиры, я задавался мучительным вопросом.

Почему я здесь?

— Система?..

[...]

— Другой Я?

[...]

Нет ответа, да? Я вздохнул, качая головой. Ну, я и не ожидал многого, но их бы не укусило, если бы они хотя бы проинформировали меня, какого черта я должен здесь делать, верно? Хоть какое-то предупреждение было бы кстати.

Издав еще один вздох, я направился к холодильнику. Внутри обнаружился привычный набор: несколько банок энергетиков, пакет свежего молока и остатки еды, которую я, очевидно, готовил в прошлый раз.

Я уставился на еду, и волна самобичевания накрыла меня, когда я вспомнил, насколько ужасно я готовил. Большинство из того, что я делал, было съедобным — с натяжкой — но подача? Каждый раз катастрофа. Куриное карри в контейнере пахло неплохо, но... скажем так, выглядело оно как нечто, что не стоит подавать людям.

— Уррр—

Не то чтобы я был в положении, чтобы жаловаться. Моему желудку было плевать на внешний вид, да и я был не в том настроении, чтобы состряпать что-то новое. Я схватил контейнер и засунул его в свою почти умирающую микроволновку, выставив таймер с обреченным вздохом.

— Это может занять какое-то время...

Пока микроволновка тихо гудела, я прошел к маленькому дивану в центре комнаты. Он был потрепанным, с подозрительным пятном на одном из подлокотников, но он был моим. Схватив пульт, я включил телевизор, надеясь убить время.

— О боже, о боже! Кевин только что выиграл—

— Пип!

— Город 1—

— Пип!

— Вы только посмотрите на это—

— Пип!

— Светящиеся звезды обнаружены вблизи—

— Пип!

— Главные новости на сегодня: король Думен с Марса официально объявил своего наследника—

— Пип!

Я выключил эту чертову штуку. Как всегда, с экрана лилась одна запутанная чушь. Политика, драмы знаменитостей, сенсационные заголовки — сплошной шум. Тот шум, от которого чувствуешь себя скорее усталым, чем развлеченным.

Откинувшись на спинку дивана, я уставился в потолок, и мои мысли потекли в ином русле. Эта будничная сцена — эта жизнь — казалась такой... разобщенной. Будто я здесь, но на самом деле нет.

Давайте расставим факты по местам. Одно было ясно — это испытание. Первоначальное системное уведомление было достаточным тому доказательством. Хотя точная миссия оставалась неясной, сама природа испытания подразумевала наличие цели, чего-то, что нужно достичь для продвижения вперед.

В игре подобные испытания строились как вызовы, брошенные легендарными личностями или существами из прошлого мира. Каждое испытание служило проверкой способностей, суровой школой, которую нужно пройти. Победа означала достижение конца пути — дороги, символизирующей не только упорство, но и твое достоинство.

А в конце этого пути? Желание, исполняемое самой богиней.

Разумеется, в лоре игры эти так называемые «желания» были скорее сюжетным приемом, а реальные награды представляли собой заранее определенные варианты в геймплее. Игроки могли выбирать из более чем ста потенциальных наград: от легендарного оружия до колоссального усиления характеристик или даже открытия читерских способностей.

Для любого игрока это был гарантированный способ стать сильнее. Какими бы ни были награды, дорога впереди всегда приводила к какому-то значительному улучшению. Именно поэтому я решил перейти дорогу, ведущую к [Мечу Бури].

Читерский предмет, Меч Бури был для меня очевидным выбором. Он гарантировал солидный прирост характеристик без ущерба для моей текущей сборки и, что более важно, был оружием, способным наносить урон большинству боссов эпилога. Учитывая его полезность и мощь, это был лучший из доступных вариантов.

Кроме того, я ожидал, что сразу столкнусь с испытанием первого вознесшегося существа в мире. Но... оглядываясь вокруг сейчас, я понимал, что это явно не тот случай. Окружение ни капли не напоминало то, что я представлял для испытания Меча Бури. Ни зловещей арены, ни подавляющего божественного присутствия — лишь жуткая, неуместная нормальность.

Становилось всё очевиднее, что к этому расхождению приложил руку "другой Райли". Его загадочные замечания и молчание системы лишь подтверждали эту теорию. Тем не менее, я сомневался, что получу от него внятный ответ, даже если спрошу. Его склонность утаивать информацию становилась раздражающей привычкой.

А значит, оставалось одно: мне придется разобраться во всем самому. При этом всё еще оставалась вероятность, что во всем этом замешана сама богиня. В конце концов, она уже ненадолго выходила со мной на связь, и, учитывая странности моей ситуации, не исключено, что она приложила руку к этому отклонению от ожидаемого испытания.

— Ха-а...

Издав измученный вздох, я почесал затылок. На заднем плане звякнула микроволновка, сигнализируя, что мой «ужин» готов. Подойдя к ней, я достал некое подобие съедобного блюда, которое разогрел. Это ни в коем случае не было высокой кухней, но сейчас я был рад и этому.

Но затем, когда я рассеянно огляделся, мой взгляд упал на мое отражение в разбитом ростовом зеркале. Паутина трещин разбегалась по его поверхности — следы удара кулаком, оставленные давным-давно. Разбитое стекло искажало комнату вокруг меня, разбрасывая фрагменты моей крохотной квартиры в хаотичном порядке.

Однако, несмотря на трещины, мое лицо отражалось с пугающей четкостью — будто зеркало издевалось надо мной, сохранив именно эту часть нетронутой.

Я стоял там в той же черной куртке, которую носил всегда, с простой белой футболкой под ней и в черных брюках. Мои глаза расширились от удивления, когда я по-настоящему всмотрелся в себя.

— Ах... — пробормотал я тихо, звук едва сорвался с губ.

Прожив в другом мире уже более десяти лет, я совершенно забыл об этом. Человек, смотревший на меня из зеркала, имел длинные черные волосы, спадающие на затылок — взлохмаченные, но каким-то образом аккуратно обрамляющие лицо, которое рассказывало тысячи историй об изнеможении.

Его голубые глаза были тусклыми, безжизненными — лишенными искры амбиций или надежды. Темные круги под ними выделялись отчетливо, тяжелые и болезненные — немое свидетельство стресса и депрессии, которые давно поглотили его.

Это был первоначальный я. Человек, который выглядел так, будто он на грани краха — отчаянно желающий умереть, но всё еще каким-то образом цепляющийся за жизнь.

— Ха-а...

Мне снова напомнили о том, кем я был на самом деле... Я судорожно выдохнул, глядя в отражение жизни, которую, как я думал, оставил позади. Было странно, почти сюрреалистично видеть эту версию себя спустя столько времени.

— Хан...

Имя сорвалось с моих губ, как забытая реликвия иных времен.

Это был я. Тот самый, настоящий я.