Выйдя из комнаты, я снова был встречен мягким сиянием утреннего солнца, чей теплый свет переливался через края крыш.

Стоя на лестничной площадке здания, я на мгновение замер, впитывая этот сюрреалистичный вид. За последние несколько дней я начал привыкать к этой картине — хотя ощущение того, что я снова здесь, всё еще витало в глубине сознания едва уловимым шепотом.

— Хо-хо, ты снова выбрался на свою утреннюю прогулку, — окликнул меня знакомый голос.

Обернувшись, я увидел старика, который жил в квартире по соседству. Его лицо было испещрено морщинами той доброты, которую приносит только возраст.

— Ты уверенно идешь на поправку, молодой человек. Случилось что-то хорошее?

Я слабо улыбнулся и ответил:

— Нужно же мне как-то поддерживать здоровье, верно?

— Хо-хо, и то правда! Если бы мои старые кости не сдавались так легко, я бы тоже к тебе присоединился.

— Уверен, Медведь ценит те медленные и неспешные прогулки, которые вы ему устраиваете.

— Пф, не знаю, принять это за комплимент или нет.

Уголки моих губ дрогнули в легкой теплой улыбке. Я помахал ему на прощание и начал пробежку. Это стало привычной частью моего распорядка, которую я принял почти не раздумывая.

Спуск по лестнице вместо лифта превратился в эффективную разминку для этого нездорового, уставшего тела. Каждый шаг мягко отдавался эхом в пролете; я двигался в ритме, который казался почти медитативным.

Не то чтобы мое оригинальное тело, тело Хана, было совсем уж плохим. Но по сравнению с той отточенной, закаленной в боях мускулатурой, которую я кропотливо обрел в качестве Райли в другом мире, было трудно не чувствовать разницу.

Мое нынешнее тело казалось вялым и нетренированным — далеким от той пиковой формы, к которой я привык. Я даже начал замечать намеки на пивной животик — маленькое напоминание о том, какой образ жизни я вел здесь прежде.

В тот период своей жизни я действительно жил как отброс. Ну, это было логично. Это было время сразу после того, как меня уволили из военной охраны. Тяжелый период — время, когда всё, казалось, катилось по наклонной.

Я тряхнул головой, стараясь отогнать поток нежеланных воспоминаний, связанных с тем временем. Какой смысл ворошить их снова?

Вместо этого я сосредоточился на вещах, которые обнаружил за последние несколько дней пребывания здесь.

Во-первых, я узнал, что моя свобода имеет строгие границы. Мне не разрешалось удаляться более чем на два километра от моей квартиры. Всё, что за этим пределом — мертвая зона. Я узнал об этом на собственном горьком опыте, когда решил бежать по прямой, намереваясь исследовать следующий сектор города. Как только я почувствовал азарт первооткрывателя, я врезался в невидимый барьер. Удар был резким, будто я влетел в стеклянную стену, которой не существовало, пока ты её не коснешься.

Во-вторых, мир перезагружается каждые три дня. Что бы я ни делал, что бы ни менял и как бы далеко себя ни загонял, через три дня всё возвращалось в исходную точку. Причина? Всё еще загадка. Хотя это подкрепляло идею о том, что этот мир — часть испытания, проживать это было ничуть не менее утомительно. Испытывать одни и те же события снова и снова было сводящим с ума занятием. Взять хотя бы того старика. Поначалу его утренние приветствия и пустая болтовня были приятным отвлечением, возможно, даже утешением. Но к настоящему моменту это уже начинало действовать на нервы. Знание того, что именно он скажет еще до того, как он откроет рот, лишало общение всякого смысла и новизны.

Третья и последняя деталь, которую мне удалось выяснить, была довольно тревожной. Я не мог причинить вреда никому — ни другим, ни себе. Поначалу это казалось логичным. Испытание не подразумевает, что участники будут искать радикальные лазейки или полностью срывать сценарий. Но тот факт, что такое ограничение было наложено намеренно, заставлял меня думать, что за этим стоит более глубокая цель. Испытание пыталось донести до меня какое-то послание, которое я еще не до конца уловил.

И наконец...

[Примечание: Райли Хелл]

Система всё еще регистрировала меня как Райли Хелла, а не под моим настоящим именем, Хан. Эта деталь, какой бы незначительной она ни казалась, была тем, что я не мог игнорировать. Это было постоянным напоминанием о том, кем я стал — или кем я должен был быть. Однако, несмотря на имя Райли, все мои характеристики и способности из другого мира полностью исчезли. Ни силы, ни навыков, ничего.

Это оставило меня в странном подвешенном состоянии. Я был Райли Хеллом по имени, но не по силе или возможностям. С этими крупицами информации я так и не продвинулся в понимании того, чего хочет от меня испытание.

Дни хождения по кругу, повторения одних и тех же шагов и ударов о те же стены ни к чему не привели. Перезагрузка мира каждые три дня позволяла мне говорить себе: «не спеши, возьми паузу, разберись во всем спокойно». Но у спокойствия были свои пределы. Три дня превратились в шесть, шесть — в девять, и вот я здесь — ни на шаг не ближе к пониманию сути происходящего.

Отсутствие прогресса начало подтачивать мой разум. Груз стагнации давил на меня всё сильнее с каждым перезапуском. Я не мог отделаться от мысли, что если продолжу в том же духе, то застряну здесь навсегда.

....

Шел седьмой цикл.

Подойдя к ближайшей больнице, я оказался на перепутье между необходимостью и нерешительностью. Несмотря на мои попытки хладнокровно очистить разум и сосредоточиться на разгадке цели испытания, у меня не было никаких зацепок.

Но... в глубине души я знал, что это место должно было стать моим первым пунктом назначения. Больница была так близко к моему дому, что игнорировать её было почти осознанным решением. Так же, как я избегал позволять своим мыслям слишком глубоко погружаться в те проклятые воспоминания.

Это место и воспоминания, которые оно вытягивало, были связаны с единственным великим грехом, который я, вероятно, совершил в этой жизни. Тяжесть этой истины давила на грудь, когда я подошел к стойке регистрации.

— Вы с официальным визитом? — спросила медсестра профессиональным, но настороженным тоном.

— Да.

— К какому пациенту?

— Кодекс 12, — ответил я без колебаний, хотя сердце гулко забилось о ребра при этих словах.

Медсестра слегка напряглась. Её выражение лица колебалось между любопытством и страхом, настороженные глаза пробежались по моему лицу. Это не было сюрпризом. Немногие люди приходили навестить её. Если она боялась меня по ассоциации, это было логично. В конце концов, я такой же, как и этот пациент...

Прежде чем я успел зациклиться на её реакции, появился провожатый, которому поручили проводить меня в палату. Путь по стерильным коридорам казался длиннее, чем был на самом деле — каждый шаг приближал меня к той части прошлого, которую я предпочел бы оставить погребенной.

Стены были чистыми, воздух слабо пах дезинфицирующими средствами, и эхо наших шагов было единственным звуком, заполняющим пространство. И всё же каждая деталь окружения, казалось, усиливала напряжение, ползущее по моему позвоночнику.

Мы остановились перед дверью.

— Пришли, — тихо сказал проводник, бросив на меня сочувственный взгляд, прежде чем отступить назад по коридору.

Я стоял там, глядя на дверь, чувствуя легкую дрожь в пальцах, зависших над ручкой. Мои нервы подрагивали, хотя я пытался заставить себя успокоиться. Непрошеные воспоминания начали пузыриться, вгрызаясь в края моего разума, но я оттолкнул их.

Это просто тест. Всё здесь не по-настоящему.

Весь этот сценарий — фикция, то, чего никогда не случалось со мной в этой жизни. Я никогда не решался навестить её. Возможно, в этом и была моя ошибка, та самая, что давила на меня, как бы сильно я ни пытался забыть. Возможно, именно поэтому я был здесь сейчас — пытаясь всё исправить.

Но почему тогда мое чертово тело не двигается?

— Тц... — я раздраженно цокнул языком, мои руки бесполезно дернулись вдоль туловища.

Медсестра, неверно истолковав мою нерешительность, вежливо, но неловко поклонилась.

— Ч-что ж, тогда я пойду.

Её голос дрожал, будто она жаждала сбежать от этой неловкости или, возможно, от атмосферы, окружающей меня. Прежде чем я успел ответить, она быстро развернулась на каблуках и исчезла в коридоре.

Я вздохнул, почесывая затылок и пытаясь собраться с духом. Резко вдохнув, я выдохнул так же быстро, стараясь унять бурю внутри. Сердце и разум запутались в ненужных мыслях, пытаясь парализовать меня.

Но я им не позволю.

Я обхватил холодную металлическую ручку двери, пальцы сжались, будто готовясь к удару. Одним резким движением я повернул её и шагнул внутрь.

Картина, представшая передо мной, была ожидаемой, но всё равно ощущалась как удар под дых. Стерильная белизна больничной палаты расстилалась передо мной, освещенная мягким утренним светом, фильтрующимся сквозь большие окна. Несмотря на минималистичный дизайн, палата выглядела гораздо роскошнее обычного больничного жилья. В такое место не попадал обычный человек — если только он не входил в топ-10 процентов самых богатых или влиятельных людей мира. Но, конечно, человек, занимающий эту комнату, был достаточно особенным, чтобы это оправдать.

Пространство было излишне огромным для одного человека, но пустота делала его удушающим. Каждая тщательно выверенная деталь — безупречные стены, полированная мебель, даже слабый гул медицинских аппаратов — только усиливала тяжесть в воздухе.

Дзинь!

Клац!

Вжих!

Ритмичные звуковые эффекты видеоигры доносились из глубины комнаты, заполняя стерильную тишину. Я подошел ближе, каждый шаг приглушался безупречным напольным покрытием. Мои глаза искали источник шума.

Вот и она. Сидит прямо на своей больничной койке, полностью поглощенная игрой. Её пальцы двигались с отточенной интенсивностью, с точностью вбивая кнопки контроллера. На широкоформатном мониторе напротив нее мелькали яркие цвета и стремительные движения — доказательство её полного погружения.

Рядом с ней стоял поднос с нетронутой едой. Некогда горячий обед теперь был едва теплым, его пар давно растворился в прохладном клиническом воздухе палаты. Она к нему не прикоснулась. Ни единого кусочка.

И всё же, несмотря на сосредоточенность на экране, она меня заметила. Её голова повернулась, и знакомые глаза — пронзительно-голубые, как и мои — встретились с моим взглядом.

— Вы только посмотрите на это, — сказала она, и её голос так и лучился весельем.

Озорная улыбка прокралась на её губы:

— Наконец-то пришел повидаться со мной, а?

То, как она говорила, было будничным, почти издевательским, но в её тоне чувствовалась острота, от которой по моему позвоночнику пробежал неприятный холодок. Её взгляд казался острым, но я-то знал правду. Её голубые глаза ничего не отражали — пустые окна в мир, который она больше не могла видеть. Даже будучи слепой, она не пропустила мое присутствие. Возможно, дело было в моей походке, а может, просто в самом весе моего прибытия — столь же очевидном, как если бы в комнату вошел слон.

— Мама... — пробормотал я, слово застряло в горле, будто ему там было не место.

Улыбка на её лице расширилась, превращаясь в нечто маниакальное, почти хищное. Это была ухмылка, которой не место на лице человека, прикованного к больничной койке.