— Ну и? Тебя что-то беспокоит?

Она всегда была такой — прямой, но с примесью издевки; её слова резали, будто в каждом был спрятан невидимый кинжал.

— Ку-ку, ты же не пришел сюда умолять меня о чем-то? Нет, скорее планета перевернется, чем такое случится.

Всё та же непоколебимая улыбка украшала её губы — улыбка, которая говорила о её презрении и забаве от окружающего мира красноречивее любых слов. Для неё все — и я в том числе — были лишь мимолетным развлечением, просто фигурами на её шахматной доске, которыми можно манипулировать или выбросить за ненадобностью.

— Почему ты так молчалив? Только не говори мне, что ты раскаиваешься?

Её слова были ядовитой дразнилкой, тон — кусачим и холодным. Несмотря на то, что она была моей матерью по плоти и крови, любое подобие материнской связи между нами было разорвано давным-давно, если оно вообще когда-либо существовало.

— Ха-ха-ха, если это так, тебе не стоило приходить. Генерал Фудеус сказал тебе, сколько мне осталось? Если так, тебе не следовало предаваться таким беспочвенным тревогам. В конце концов, мое исчезновение — это то, чего ты всегда хотел, верно?

Каждое слово было обдуманным, призванным спровоцировать, ранить глубже, чем любой клинок. Эта женщина — лежащая здесь, полумертвая и искалеченная, чье хрупкое тело скрывалось за фасадом несокрушимой воли — была источником моих кошмаров. Она была моей величайшей ошибкой, моим величайшим грехом, причиной, по которой любая значимая связь, которую я осмеливался создать, рассыпалась в прах.

— Мать...

Её имя, или, скорее, титул, сорвалось с моих губ как проклятие.

Кодекс-12. Один из 13 Кодексов. Генерал Империи Гайя.

Но для меня она была Хеленой — имя, которое казалось чужим и тяжелым на языке, обремененным грузом нашей общей истории. Женщина, которую почитали как одного из самых грозных генералов империи, лежала здесь, едва цепляясь за жизнь, — лишь тень своего прежнего «я».

— Тебе не терпится получить новое задание, Хан?

Даже сейчас, в своем сломленном состоянии, её тон оставался властным и пренебрежительным. Для неё я был не более чем инструментом — солдатом, которым нужно командовать, пешкой, которую можно принести в жертву. Что бы я ни делал, как бы далеко ни зашел, в её глазах я всегда оставался лишь этим.

....

Подсказки для прохождения этого испытания не появлялись ни разу, несмотря на то, что я стойко переносил бесконечный цикл перезапусков последние семь дней. Я перепробовал всё, что мог придумать, исследовал каждый уголок этого мира, к которому имел доступ, и исчерпал все возможности. Я выкрикивал системные команды, совершал действия, которые могли коррелировать с целями испытания, — и всё же ничего не работало.

Ни единой зацепки. Ничего... кроме этого. Того самого, с чем я не смел столкнуться лицом к лицу. Того самого, чего я сознательно избегал.

Человека, сидящего прямо передо мной.

— Ты умираешь.

— Ну, разве это не очевидно?..

Она ответила с резкой ухмылкой, будто мои слова её позабавили. Да, я знал. Конечно, я знал, что она умирает... Я знал об этом задолго до того, как переступил порог этой палаты. В прошлом я был первым, кто узнал о её смерти.

И если честно? Я также был первым, кто отпраздновал это.

Я ненавидел её. Я презирал всё, что она олицетворяла. И всё же... видеть её такой — хрупкой, сломленной, тенью той грозной фигуры, которой она когда-то была — было для меня в новинку. Даже если этот мир был всего лишь воссозданием прошлого, как гласило описание игры, он казался слишком живым, слишком осязаемым.

Если это должно было быть точным представлением того времени, то всё в ней сейчас — походка, манера речи, даже дыхание — было пугающе достоверным. Логически я понимал, что это не по-настоящему. Она не была реальной. Она была лишь сфабрикованной реконструкцией женщины, которую я когда-то знал. И всё же всё в этом мире — от поведения людей до развития событий — было неотличимо от реальности. Неудивительно, что моя психика боролась с этим, иногда поддаваясь иллюзии, что этот мир настоящий.

Я ненавидел это. Ненавидел мысль о том, что часть меня всё еще может поддаться знакомому ощущению её присутствия, каким бы искусственным оно ни было.

Хотя она оставалась неподвижной, издеваясь надо мной этой коварной улыбкой, мои руки не переставали дрожать. Мой разум кричал мне обхватить ими её горло, выдавить из неё жизнь так же безжалостно, как она забирала жизни моих товарищей, моей роты, моих друзей.

Но единственное, что меня останавливало — тонкий, хрупкий барьер между мыслью и действием — было условием самого испытания. Тот факт, что я не мог причинить вреда другим или себе, был, по иронии судьбы, благословением. Для неё. Для меня.

Потому что даже если бы я захотел, даже если бы я поддался каждому темному импульсу и попытался — я никак не смог бы навредить этой женщине. Даже в её искалеченном состоянии. Она была просто запредельно сильна. Даже имей я систему и свои характеристики из другого мира, я сомневался, что смог бы оказать ей достойное сопротивление. Её силы, её способности были не просто эффективны в убийстве людей. Они были созданы для этого. Выкованы в кровопролитии и резне.

Её рука шевельнулась — медленно и расчетливо. Я не вздрогнул, когда её пальцы коснулись моего лица, но желудок скрутило от нежелательной близости этого жеста.

— Ты стал больше... — пробормотала она, и её голос сочился издевательской пародией на материнскую нежность.

— Как много времени прошло с тех пор, как ты так грубо оставил свой пост?

— ...

— Три года, плюс-минус? Значит, тебе сейчас семнадцать... нет, восемнадцать лет, верно?

Я не ответил, моё молчание было густым и тяжелым. Она слегка наклонила голову, её улыбка расширилась, будто моё стоическое спокойствие её забавляло.

— Ты вырос в прекрасного взрослого, и всё же ты совершенно бесполезен для империи. Возможно, тебе следовало отправиться на Титан и приносить пользу там, вместо того чтобы чахнуть здесь. Ты же знаешь, что Гайе нет дела до бесполезных, верно?

Мои челюсти сжались, и я впервые заговорил:

— Тогда ей нет дела и до тебя.

Я смахнул её руку — ту самую, что сжимала моё лицо, будто я был какой-то податливой, хрупкой вещью. Её лицо дрогнуло лишь на мгновение. Тень разочарования промелькнула в чертах, но улыбка вернулась почти мгновенно — непоколебимая, неуступчивая.

— Хм~ как остро с твоей стороны. Я могу быть калекой, но империя... Гайя всё еще находит мне применение. Тот факт, что я всё еще жива, всё еще здесь, а не утилизирована как слабачка... ну, это достаточное доказательство, не так ли?

— Ты уверена, что они не ждут просто, когда твой разум окончательно рассыплется, чтобы препарировать тебя на куски? — холодно спросил я, не в силах скрыть яд в голосе.

Она усмехнулась — низкий, издевательский звук, от которого по спине пробежали мурашки.

— Ку-ку, такая вероятность остается. Но даже если это правда, разве это не было бы величайшей честью?

— Как и ожидалось от психопатки... — пробормотал я себе под нос, не скрывая презрения.

Её улыбка стала шире, веселье было почти осязаемым.

— Ку-ку? Что это? Ты определенно стал смелее за последние несколько лет. А я-то думала, ты всё еще тот кроткий маленький Хан, которого я знала — особенно после того, как ты прятался, сбегал и бросал свой пост. Неужели новости о моей скорой смерти придали тебе уверенности?

— Кто знает...

Честно говоря, я и сам не знал. Почему я так завелся? Почему я был так переполнен уверенностью, противостоя ей вот так? Она была права — я никогда раньше не осмеливался бросать ей вызов. Так почему сейчас? Чуждое чувство бурлило внутри меня, незнакомое и тревожное. Будто какая-то погребенная часть меня, долго дремавшая, наконец-то вырвалась на поверхность.

— Ку-ку... Если бы ты был таким смелым тогда, — сказала она голосом, полным притворной жалости. — Возможно, я бы уделяла тебе гораздо больше внимания.

— Оно мне никогда не было нужно.

Её смех резко оборвался, и впервые её улыбка дрогнула.

— Ты всё еще врешь самому себе...

— А ты всё еще эгоистично веришь в то, во что хочешь верить.

В комнате воцарилась тишина, напряжение между нами было таким густым, что казалось удушающим. Её голубые глаза, не отражавшие ничего, впились в меня, будто она могла видеть мою душу, несмотря на свою слепоту.

Она вздохнула, явно разочарованная тем, что не получила желаемой реакции. Переключив внимание на большой монитор, она взяла контроллер и протянула его мне.

— Я не знаю причины твоего визита, да мне уже и плевать, — сказала она пренебрежительно. — Но давай сыграем во что-нибудь напоследок, а?

Я не понимал, к чему она клонит и зачем это ей, но молча взял контроллер.

— Можешь издеваться надо мной сколько хочешь, говорить всё, что накопилось внутри, или просто сидеть и наблюдать за мной. Радуйся моей скорой смерти, если ты здесь за этим. Мне действительно всё равно, — продолжала она ровным голосом. — Но сделай для меня кое-что. Считай это просьбой или приказом — неважно. Просто не поддавайся.

— Ладно, — ответил я едва слышным шепотом.

Она ухмыльнулась и кликнула на первую игру в списке — простые гонки. Поначалу это меня не беспокоило. Я приготовился отвлечься. Но когда мои глаза скользнули по экрану выбора игр, они остановились на последней в списке.

У меня перехватило дыхание. Название ярко сияло на экране, логотип был тем же, что я помнил:

[Наследие Героя]

Та самая игра, что изменила ход моей жизни. Персонажи, которых я узнал и полюбил, смотрели на меня с постера в меню. Этого не должно здесь существовать. Не сейчас. Не в этот период времени. Мои руки слегка задрожали на контроллере, пока разум пытался осознать увиденное.

— Эй, сосредоточься, малец. Ты же не хочешь мне проиграть? — Её издевательский голос вырвал меня из мыслей.

Гонка уже началась, отсчет на экране сменился зеленым цветом. Резко вдохнув, я сжал контроллер и заставил себя сосредоточиться. Что бы это ни значило, я разберусь с этим позже. Сейчас началась игра.

[Примечание: Прогресс... 20%]