— Что ж, это неожиданно, — произнесла она, откинувшись назад с легкой ухмылкой, хотя раздражение в её глазах было трудно не заметить.

— И что же в этом неожиданного?

— Ну, разумеется... то, что я тебе проигрываю.

На экране перед нами результаты были предельно ясны: жирный список мест, не оставляющий пространства для споров. Мы играли всего около получаса, но уже стало очевидно, кто здесь настоящий победитель. После нескольких реваншей таблица счета слепила её, издеваясь своей жестокой честностью.

— Итого 3:0 в твою пользу, — продолжила она; её тон был легким, но пропитанным досадой. — А я-то думала, что ты безнадежен во всем, за что берешься. Но, похоже, даже у тебя есть свои таланты, а?

— Я бы не назвал это талантом.

Честно говоря, удивлен был я — просто не совсем так, как она могла подумать. Она играла настолько плохо, что я невольно задался вопросом: зачем она вообще бросила мне вызов? Я всегда считал её кем-то исключительным, типом людей, которые преуспевают во всем, что делают. Но видя, как она мучается в игре, совершая неловкие движения новичка, я чувствовал себя так, будто играю против самого неопытного нуба.

Конечно, это мог быть её первый раз именно в этой игре, но что-то не сходилось. Мои подозрения усилились, когда я мельком заметил её общее время в игре: 40 часов, набранных до сегодняшнего дня.

Сорок часов. Это не имело смысла. Никто не может провести столько времени в игре и всё еще играть... вот так. Если только она вообще не пыталась стать лучше.

Возможно, дело было в том, что я просто был гораздо опытнее её в гейминге. После её смерти в прошлом я унаследовал всё её состояние и в странном порыве, смешанном из празднования и самобичевания, провел целый год, не делая ничего, кроме игр. Я гриндил уровни, достигал всего, чего когда-либо хотел в виртуальных мирах, и наконец-то предавался детству, которое, как мне казалось, я пропустил.

Это был блаженный, проклятый год — мимолетный побег от реальности. По крайней мере, до тех пор, пока я не наткнулся на ту самую игру, и моя жизнь не закрутилась по спирали, став такой, какая она есть сейчас...

«Или, может, она просто правда безнадежна в этом».

— Почему ты так на меня смотришь? — спросила она резким тоном с оттенком любопытства, впившись в меня своим пронзительным взглядом.

— Ничего, — ответил я, быстро отведя глаза.

— Тц. Это не весело, — фыркнула она, с драматичным вздохом бросив контроллер на стол. — Какой смысл в играх, если я не могу тебя победить?

— Если бы ты хотела победы, ты могла бы просто добиться её физически.

Она усмехнулась — звук был в равной степени забавным и угрожающим.

— Хо? Ты действительно бьешь по больному, а?~ Ты же знаешь, что я могу убить тебя, даже пальцем не пошевелив, верно?

— Знаю, — ответил я, ровно встретив её взгляд. — Но ты не убьешь.

Её улыбка стала шире — коварная и опасная.

— А у тебя действительно вырос змеиный язычок, не так ли? Ты начинаешь напоминать мне генерала Лизу. Только не говори мне, что ты подлизывался к этой старой карге.

— Мне могут нравиться женщины постарше, но на замужних я не претендую.

Её смех зазвучал резко и издевательски.

— Как уверенно ты звучишь, будто тебе было бы так легко её заполучить... При том, что ты в жизни к женщине не прикасался.

— Я бы предпочел сосредоточиться на игре, а не обсуждать мою личную жизнь.

Ну, технически говоря, я спал с генералом Лизой — после её смерти, разумеется. И это она инициировала всё в принудительном порядке, а не я. Но это было в прошлом, в другой жизни. Теперь, когда я реинкарнировал в новую жизнь, считается ли это?

По этой логике, может, она и права? Хотя я сохранил все воспоминания Хана, быть Райли — это совсем другой опыт. В этой временной линии до того момента с генералом Лизой оставалось еще несколько месяцев. Так что сказать, что у меня совсем нет опыта с женщинами, тоже было бы не совсем правдой...

— Хм~ Ты снова злишься. Неужели я всколыхнула какие-то нежеланные воспоминания? — спросила она, и её голос сочился насмешкой, а ухмылка была непоколебимой.

— Нет, — отрезал я.

Если уж на то пошло, я не злился — я был разочарован. Я мог ненавидеть свою мать, но не мог полностью винить её за то, что случилось в тот день. Она даже не была той, кто утвердил ту суицидальную миссию, приведшую к безвременной кончине моей первой любви. Да, моя мать была генералом в то время, но я сомневался, что её заботило — или вообще могло заботить — подобное решение. Война была жестокой, неумолимой машиной, где смерть — лишь неизбежный винтик в колесе. Такова природа поля боя.

Мать перевела взгляд на окно, её острые глаза поймали солнце в зените. Приближался полдень. Она долго вздохнула, прежде чем снова повернуться ко мне с выражением полнейшего отсутствия интереса.

— Как скучно. Эй, как долго ты планируешь здесь торчать?

Честно говоря, я не знал. Даже если бы я хотел уйти, чтобы больше не видеть её самодовольное лицо, я не мог себе этого позволить. Пока нет. Это место, скорее всего, было связано с прогрессом испытания, и уйти сейчас значило упустить что-то решающее. Как бы мне хотелось сказать ей прямо: «Я уйду, когда Система скажет, что можно». Но тогда я бы просто показался ей сумасшедшим.

Поэтому я ответил просто.

— Столько, сколько ты захочешь.

Её вечная ухмылка на мгновение дрогнула, сменившись выражением, которое я не смог до конца разгадать. На неё было не похоже выходить из роли даже на секунду. Затем, словно пытаясь прийти в себя, она слегка завозилась, стараясь сесть поудобнее. Я приподнял бровь от её внезапной неловкости, но прежде чем успел что-то сказать, серия приступов кашля прервала её движения.

— Вот как? — произнесла она спустя мгновение; её голос стал тверже, но всё еще сохранял хрипотцу болезни. — Раз уж ты в ближайшее время не уходишь, как насчет еще одной игры?

Не дожидаясь ответа, она схватила контроллер и с явным азартом запустила новую игру. Мой ответ не имел значения — согласился бы я или нет, она бы всё равно её загрузила.

Перед нами материализовалась небольшая панель, созданная фабрикатором, встроенным в боковую часть кровати. Рядом появились мышь и клавиатура — изящного и эргономичного дизайна. Когда появился экран загрузки, у меня внутри всё екнуло от названия, выведенного жирными светящимися буквами:

[Лига Чемпионов]

Я не смог сдержаться и раздраженно прищурился. Из всех игр это должна была быть именно эта. Потная MOBA-игра, печально известная своим токсичным комьюнити, сложным порогом вхождения и матчами, которые могли длиться вечность.

Мать, однако, выглядела в восторге; ухмылка вернулась, когда она взглянула на меня.

— Что такое, малец? Испугался небольшой конкуренции?

Я вздохнул.

— Ты же в курсе, что эта игра — само определение страданий, верно?

Её смех был низким и угрожающим, из тех, что действуют на нервы.

— Хорошо. Я процветаю в страданиях.

— Ты хотя бы знаешь, как в это играть? — спросил я, приподняв бровь на её чересчур уверенное лицо.

— Конечно, — ответила она без колебаний, и голос её так и сочился уверенностью.

Я сильно в этом сомневался. И как только мы начали первые пару матчей, мои подозрения подтвердились. Она была ужасна. Несмотря на непоколебимую уверенность, она в одиночку «кормила» вражескую команду, а её безрассудный геймплей затягивал нас всё глубже в спираль поражения. Каждое её действие буквально кричало: «Я понятия не имею, что делаю!».

Тем не менее, она была слишком упряма, чтобы признать поражение.

— Блять! Какого хрена этот чертов лесник не гангает?! — рычала она, когда её ярость начала закипать.

Я пытался сосредоточиться на своей линии, подавляя вздох.

— Может быть, потому что ты постоянно лезешь слишком далеко и умираешь раньше, чем они успевают до тебя дойти?

— Эй, Хан, что ты делаешь?! Начинай пушить! — огрызалась она, полностью игнорируя собственные ошибки.

Игра тянулась мучительно долго, и когда всё наконец закончилось — нашим неизбежным разгромом — она откинулась назад и с фырканьем отбросила контроллер.

— Эй, Хан, давай в следующую! — потребовала она, будто ничего не произошло.

Вопреки здравому смыслу, я согласился. Мы переходили от одной игры в её библиотеке к другой. Гонки, шутеры, стратегии и даже пазлы — жанр не имел значения. В чем бы мы ни соревновались, ей никак не удавалось одержать ни единой победы. Когда мы закончили очередную позорную партию, она вскинула руки в притворном возмущении.

— Ты проклят, Хан! — воскликнула она, тыча в меня обвиняющим пальцем, будто я был корнем всех её неудач.

Этого я никогда не знал о своей матери...

«Она действительно была полным нулем в играх».

Для человека, который так любил казаться неприкосновенным, она была до смешного человечной в своем поражении.

Когда день подошел к концу, я поймал себя на том, что возвращаюсь в свою квартиру с улыбкой, которую даже не заметил на своем лице.

[Примечание: Прогресс... 30%]