Она правда безнадежна в этом.

Поверить не могу, что она была готова позволить Сноу погибнуть в самом начале игры. Конечно, Сноу — главный персонаж, и она в итоге найдет выход из ситуации, даже если её оставить наедине с генералом Овином. В начале это не гарантировало проигрыш, но всё равно сильно влияло на шкалу её симпатии и потенциальный прогресс в сюжете.

Но, эх... Кого я обманываю? Будто эту женщину волнуют такие вещи. Она даже умудрилась бездарно слить главный потенциал протагониста, пропустив обучение, которое позволяет обзавестись ранним другом, из-за чего характеристики героя оказались неоправданно низкими. Мой Лукас не был таким слабым, даже когда я не вмешивался в его жизнь на ранних этапах.

— Эй, ты говорил, что та розововолосая девчонка, которую мы спасли чуть раньше, будет полезна в этом сценарии, так? Почему же она ни разу не появилась в битве с тем стариканом-боссом?

— Она сражается где-то в другом месте, на фоне.

— Хм? Значит, она по сути бесполезна, не так ли? И откуда ты вообще это знаешь?

— Читаю диалоги и внутриигровые описания.

— Тц — как скучно.

Хотя она это и сказала, я видел её насквозь. Она явно была увлечена игрой, даже если отказывалась признавать это вслух. Прямо как я, когда впервые в неё играл...

Не знаю, в какое количество клишированных фэнтези-романов она переиграла за свою жизнь, но я видел, что она ценит эту игру больше, чем показывает. Её редкие вопросы, легкое хмурое выражение бровей в ключевые моменты и то, как она подавалась ближе к экрану во время кат-сцен — всё это выдавало её с головой.

Волна ностальгии, накрывшая меня, когда я взял управление в свои руки, была почти ошеломляющей. Это было похоже на шаг в машину времени: я заново проживал ту радость и комфорт, которые нашел в этом мире десятилетие назад. Эта игра была моим побегом — единственным способом вырваться из серости реальности и найти счастье в мире, где я мог всё исправить, пусть и временно. Тот факт, что всё было именно так, как я помнил, одновременно пугал и успокаивал. Та же музыка, те же персонажи, те же варианты выбора перед глазами — каждая деталь была зеркалом, отражающим мои воспоминания.

Но это также пробуждало что-то неуютное глубоко внутри. Я больше не просто управлял персонажами в игре; теперь это были люди, которых я знал лично. Люди, которые в этой моей новой жизни имели плоть, кровь и эмоции.

Наблюдать на экране за решимостью Сноу, тихой силой Со, непоколебимой верностью Яники и даже уверенной харизмой Лукаса было сюрреалистично. Когда-то они были для меня лишь строчками кода — вымышленными, заскриптованными существами. Но вот они здесь, напоминания о том, что моя новая реальность стерла грань между игрой и жизнью.

И была еще одна, самая раздражающая часть. Сноу, слегка краснеющая, когда Лукас одаривает её одной из своих фирменных улыбок. Я пытался отмахнуться от этого. Это всего лишь игровая версия Сноу. Нет причин ревновать к заскриптованной реакции, прописанной для сюжета. Но это всё равно коробило меня, самую малость. В конце концов, я больше не мог воспринимать её просто как игрового персонажа.

Когда я взял бразды правления в игре на себя, часть меня колебалась, не зная, что именно делать. Вот я здесь, наконец-то играю в игру, которая вызывала у меня любопытство месяцами, и всё же, когда экран ожил, я ни на шаг не приблизился к ответам.

Почему эта игра здесь? Почему мне позволили играть в неё именно сейчас?

Я не мог не задаваться вопросом: не пытается ли испытание мне что-то сказать? Напоминает ли оно о чем-то, что я давно похоронил? Ситуация с матерью и так была запутанным клубком эмоций и безответных вопросов — загадкой, которую я не знал, как начать разгадывать. И теперь еще это. Испытание издевается надо мной или предлагает своего рода ироничную возможность? Шанс провести время с матерью за той самой игрой, которая когда-то заставила меня забыть о ней?

Я мельком взглянул на неё. Её присутствие рядом казалось нереальным, резкий контраст с тем одиночеством, которое я чувствовал тогда — той пустотой, которую эта игра помогла заполнить. Горькая ирония, будто жизнь заставляла меня столкнуться лицом к лицу со всем, от чего я пытался сбежать.

— Эй... от этой девки веет негативом, — прокомментировала мать, вырывая меня из мыслей. Её тон был будничным, но я уловил нотку подозрения в голосе, когда она указала на экран.

— Она будет довольно полезна позже, — ответил я нейтрально, переводя контроллер на следующий диалог.

— Ты явно забираешь себе всех красоток, — поддразнила она с игривыми интонациями.

— Ну, они же главные героини, — сказал я, наполовину отвлеченный игрой.

Нравилось мне это или нет, они были необходимы для продвижения по сюжету. Они были не только могущественными союзниками в бою, но и персонажами, чье расположение нужно было завоевать, теми, кому по сценарию суждено было в тебя влюбиться.

— Главные героини?

— По сути, те, кто задействован в романтической части игры, — пояснил я, косясь на неё краем глаза.

— Хммм~ — Она слегка откинулась назад, на её губах заиграла лукавая улыбка.

Игра продолжалась, но мои мысли снова унеслись вдаль. Как бы я ни наслаждался ностальгией от управления персонажами и принятия решений, я не мог избавиться от чувства, что это не просто прогулка по дорожкам памяти.

....

Прошла неделя с тех пор, как я начал заново проходить «Наследие Героя» вместе с матерью. И вот я снова в её палате. С каждым днем изменения в её здоровье становились всё заметнее. Там, где раньше она с легкостью сидела прямо, теперь она полагалась на подъемный механизм кровати, чтобы поддерживать тело. Это было едва уловимо, но я видел, сколько усилий она прилагает, чтобы сохранить видимость благополучия. Даже её психические силы, которые когда-то позволяли ей без труда компенсировать слепоту, казались натянутыми как струна, когда она использовала их, чтобы следить за действиями на экране.

— О, ты пришел, — поприветствовала она меня; тон был легким, несмотря на явную усталость в голосе. — Смотри! Мне удалось завалить того босса, про которого ты говорил, что я не справлюсь.

Она триумфально указала на экран. И действительно, картинка показывала остатки тяжелой битвы. [Семизвездный Мечник] — один из самых сложных боссов на ветке Со — лежал поверженным.

Я удивленно моргнул.

— Ты правда это сделала?

Она рассмеялась, в звуке смешались гордость и озорство.

— Хе-хе-хе~ Я не только побила этого имбового босса, но и заставила эту бесчувственную деваху по уши в меня влюбиться!

Она ухмыльнулась, указывая на игровой аватар Со, которая стояла подле протагониста с несвойственным ей румянцем на лице.

— Посмотри на неё! — поддразнивала мать, постукивая по экрану. — Она краснеет теперь от самых простых жестов. Я заставила её жаждать моего внимания! Честно, жаль, что в этой игре нет каких-нибудь сенсорных технологий — такое упущение, что всё ограничивается виртуальным управлением. Представляешь? Было бы так, будто она реально здесь!

— Тебе это слишком сильно нравится, — сказал я, глядя на её самодовольное лицо.

Она даже не вздрогнула, её ухмылка стала еще шире, когда она без труда увернулась от атаки на экране.

— Ой, да брось. Признай это. Я теперь прирожденный игрок, — ответила она, явно очень довольная собой.

Я вздохнул, слегка откинувшись назад и наблюдая, как она разделывает Семизвездного Мечника, босса, известного своей запредельной сложностью. Обычно он требовал стратегического планирования, идеального тайминга и множества попыток. Однако, глядя на состав её группы, победа была практически неизбежной. Я имею в виду, у неё была Роза, которая спокойно полировала свою палочку на заднем плане, готовая обрушить абсурдно мощные магические атаки. Была принцесса Стасия, идеальный саппорт или авангард, в зависимости от билда. И, конечно же, Лукас, протагонист, чей безграничный потенциал и сюжетная броня могли практически переписать код игры ради победы.

По сути, три читерских персонажа в сочетании с удачей главного героя и сценарной защитой... С таким набором она не могла проиграть. Не говоря уже о том, что именно я провел часы, прокачивая их характеристики, оптимизируя снаряжение и выбивая редкие предметы. Без моей тщательной подготовки она бы всё еще мучилась на проходных боссах середины игры.

Она подалась чуть вперед, крепко сжимая контроллер. Легкая дрожь в её пальцах не укрылась от моего внимания, как и минутное колебание в движениях во время напряженных моментов. Она заставляла себя действовать на пределе, решив не отставать от интенсивности игры, несмотря на ограничения своего тела. Тем не менее, её концентрация впечатляла, даже когда она ставила игру на паузу, чтобы погладить Со по голове на экране, и слабая улыбка трогала её губы.

Я не смог сдержать тихого смешка. Со стала её любимым персонажем с тех пор, как мы начали играть вместе. Хотя на ранних этапах я взял на себя роль наставника, обучая её механике и геймплею, именно она продвигала прогресс вперед в то время, когда меня не было в больнице. Теперь, когда мы приближались к финальным актам игры, было сюрреалистично видеть её настолько вовлеченной.

[Примечание: Прогресс... 85%]

[Внимание: Фрагмент божественности... вмешивается в обучение пользователя...]

[Внимание: Чужеродное божество вмешивается в Испытание пользователя...]

[Внимание: Цель Испытания... изменена]

[Внимание: Испытание Прощения было изменено...]

[В техническом обслуживании Испытания отказано!]

[Внимание: Испытание Выбора... в процессе...]