Как мы приближались к финалу игры, так и её жизнь близилась к завершению.

Снег продолжал падать, укрывая улицу безмолвием, которое казалось почти удушающим. Было холоднее, чем в любой январь на моей памяти; холод просачивался до костей, как бы плотно я ни запахивал пальто.

Три дня.

24 января.

В этот день всё должно было случиться. День, когда моя мать окончательно проиграет битву с болезнью, подтачивавшей её годами. Иронично — я ненавидел и в то же время дорожил этими последними месяцами вместе. Это были одни из самых болезненных, неловких и раздражающих моментов в моей жизни, но в то же время мы были ближе, чем когда-либо за долгие годы. Я не знал, как к этому относиться.

— Она уже должна была закончить прохождение, — пробормотал я себе под нос, мой голос был едва слышен за хрустом снега под сапогами.

Было полвторого дня. Мать находилась на финальной стадии игры — в главах эпилога. У обычного игрока уходит около полутора часов, чтобы одолеть боссов, грозящих концом света, и подвести итоги. Зная её и то, как сильно вырос её навык за последние недели, она уже должна была закончить. Счастливый финал был близок, именно такой, каким я его представлял.

Именно так, как я хотел.

Именно так, как я её направлял.

Именно так, как должно было быть.

Я обещал помочь ей дойти до конца. Я расхваливал финал с самого начала, описывая его как грандиозную, эмоциональную развязку, ради которой стоили все усилия. Так почему же, черт возьми, я сейчас иду по этой ледяной улице один?

Я остановился на мгновение, глядя в витрину ближайшего магазина. Отражение заставило меня вздрогнуть. Мое лицо — бледное, уставшее и осунувшееся — выглядело таким же безжизненным, как серое небо над головой.

— Блять.

Часть меня хотела ударить по стеклу. Разбить образ подонка, смотрящего на меня в ответ. Время шло, секунда за секундой, дни перетекали один в другой. И вот настал этот день. День, когда моя мать должна была уйти из жизни. Я не знал точного момента, но это не имело значения.

— Она уже должна быть мертва, верно? — пробормотал я, слова сорвались с горьким привкусом.

Я вздохнул, фыркнув себе под нос, и закинул голову, глядя на затянутое небо. Облака были плотными и неумолимыми, окрашивая всё вокруг в серые тона. Это казалось уместным. Сидя в одиночестве на скамейке в тихом парке рядом с домом, я смотрел вверх, позволяя мыслям бурлить.

Выбор. Проклятый выбор.

Когда этот день настал в прошлом, я был в восторге — даже в экстазе. Новость о её смерти ощущалась как груз, свалившийся с плеч. Тогда я не мог дождаться возможности двигаться дальше, стереть фрагмент её существования из своей жизни. А теперь? Теперь сомнения липли ко мне как тени, шепча на задворках сознания, подтачивая решимость.

— Это действительно испытание, — пробормотал я.

Внутриигровые описания обещали именно это: «Самые трудные испытания — те, что проверяют саму твою суть». Я отмахнулся от этого как от пафосного игрового текста, но теперь, проживая это? Это казалось жестокой шуткой.

Может, поэтому испытание Лукаса проверяло его мужество и физические возможности? Чтобы увидеть, сможет ли он переступить через предел и преодолеть страх? Если так, то почему мое именно такое? Почему меня заставляют собирать осколки отношений, которые я считал похороненными?

Она уже должна была уйти. Забытый фрагмент моей жизни. Так почему, черт возьми, меня так испытывают?

— Ха-а-а...

Я провел рукой по волосам и снова вздохнул, закрыв глаза. Раз уж я не знаю, когда именно это случится, может, мне просто переждать? Позволить дню ускользнуть, как в прошлый раз. Да, именно так. Я мог бы просто дать всему закончиться. Никакого участия, никакого вмешательства.

Мое тело расслабилось на скамейке, я приготовился провалиться в сон, позволяя этому тоскливому дню пройти мимо. Но вдруг...

[Значит, ты делаешь тот же выбор, что и в прошлый раз?]

Голос прозвучал как удар молнии — резкий, электризующий, пронзивший мои мысли и отозвавшийся глубоко внутри. Это был мой голос. «Другой» я.

— Ха-ха... Давненько не виделись, — выдавил я смешок, крепче сжимая контроллер в руках. — Решил заговорить только сейчас?

Я не ожидал снова услышать этого парня — особенно после тех загадочных слов, что он сказал в прошлый раз. Вырваться из испытания, обрести понимание — всё это не имело смысла. Наоборот, так называемое «испытание» оставило у меня больше вопросов, чем ответов.

[Хан... нет, Райли Хелл, неужели ты совершишь ту же ошибку, что и раньше?]

Ошибку?

Я сухо усмехнулся, хотя внутри было пусто. Эти слова казались почти смехотворными, произнесенные голосом, который был пугающе похож на мой собственный. Это испытание — всего лишь конструкция, искажение моего сознания и памяти. Тест, извращающий то, что я забыл, выкапывающий прошлое, чтобы посмотреть на мою реакцию.

— Ты — это я, верно? Тогда ты должен знать лучше. Я никогда ни о чем не жалел. Ни разу. Я никогда не чувствовал себя плохо из-за того, что случилось. — Мой голос стал ниже, тверже и решительнее. — Если уж на то пошло, я...

[Ты потерян.]

— Что?

[Ты принимаешь решение слишком рано. Иди и увидь её, пока еще есть время. Увидь воспоминания, которые ты еще не видел. Увидь насквозь ошибки, которые мы совершили. Увидь то, что стоит за этим испытанием.]

Голос замолк, словно давая весу слов осесть.

[Только тогда делай свой выбор. Свое решение.]

...

— Ты пришел...

Голос был слабым, но ровным, несущим в себе тяжесть, которая, казалось, давила на сам воздух в палате. Сидя прямо с помощью механического привода кровати, Хелена — моя мать — повернула голову в мою сторону.

Её некогда живые глаза, полные искр даже в темноте слепоты, теперь были совершенно пустыми. Тусклые, безжизненные сферы, окруженные запутанной сетью темных вен, которые расходились по её бледной, пепельной коже. Болезнь была выставлена напоказ, не оставляя места для иллюзий.

— Ты еще жива...

Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел подумать — смесь недоверия и чего-то, что я не мог определить. Мое тело застыло, парализованное этим зрелищем. Это была не та мать, которую я помнил — не та грозная фигура, внушавшая уважение и страх. То, что сидело передо мной, было чем-то иным. Пустая оболочка. Нет, хуже. Пустая кожа, анимированная лишь силой воли.

Это была моя первая мысль. Нечто, что не должно было жить или дышать, сидело прямо передо мной и говорило так, будто ничего не изменилось. Слабое потрескивание красной энергии танцевало вокруг неё, как светлячки во тьме. Её психические силы — то, что когда-то делало её непобедимой, — теперь стали отчаянным спасательным тросом. Было ясно, что они работают на износ, поддерживая в ней жизнь, но лишь едва-едва.

— Фу-фу... — Она тихо рассмеялась, её губы изогнулись в слабой улыбке, не коснувшейся глаз. — Если бы я подохла так просто, я бы не была частью Кодексов, малец. Титул Генерала не был бы закреплен за моим именем так долго, пока я его удерживала.

— Вот как...

Перед ней ярко светился экран, отбрасывая мягкий свет на комнату. Знакомая музыка «Наследия Героя» звучала ровно — ностальгическая мелодия, дергающая за струны души. Такая музыка возвращает назад: воспоминания о ночных игровых сессиях, тихих побегах от реальности и мимолетном счастье — всё в одном. Контроллер в её руках слабо светился, его едва заметная вибрация походила на биение сердца, ожидающего команды игрока.

Но на экране не было геймплея; в центре доминировала огромная кнопка ПАУЗА. На заднем плане экран заполняла грозная фигура босса эпилога — Эребиля, Злого Бога Тьмы. Конец света. Корень самой бездны. Один из финальных вызовов в игре.

Я удивленно моргнул. Разве она не закончила игру несколько дней назад? Неужели...

— Чего ты там стоишь?

Её слова вырвали меня из раздумий. Я повернулся к ней и уловил едва заметный след ухмылки — торжествующей, почти игривой, будто она только что выиграла личный спор с самой собой. Прежде чем я успел ответить, мягкая сила потянула меня. Её телекинез, тонкий, но уверенный, притянул меня ближе, пока я не сел рядом с ней на кровать.

Её тепло — слабое, напоминающее о её угасающем здоровье — ощущалось кожей. Она не дала мне погрузиться в мысли. Взяв мою руку, она твердо вложила в неё контроллер. Её хватка, хоть и слабая, была решительной.

— Ты играешь, — сказала она тоном легким, но настойчивым. — Я принимаю решения. А теперь... — Она посмотрела на экран, и её ухмылка смягчилась, став почти тоскливой. — Давай закончим эту игру вместе, хорошо?

.....

[Вмешательство не входило в план, Четвертый...]

[Ку-ку... ты так говоришь, будто сам не вмешивался уже не раз, Третий...]

[То были неизбежные ситуации...]

[Ты же не хочешь, чтобы он пошел по нашему пути, верно?]

[Ослепленный суждениями и ненавистью, он закончит так же, как Первый и Второй... так же, как мы. В этот раз всё должно быть иначе.]

[Есть правила, которые мы установили...]

[Ты знаешь не хуже меня... Этот путь — не просто его борьба, это шанс для нас переписать то, что было прежде. Вырваться из цикла. Кроме того, его награда гарантирована после того, как он в конце концов сломает свое обучение. Пара советов тут и там не слишком сильно нарушат баланс.]

[Законы причинности не будут так снисходительны в следующий раз.]

[Я знаю...]