«Просто иди прямо по дороге, которой шел, и достигнешь конца тропы». Таково было игровое описание этого места.

Но...

Я иду уже как минимум целый день, а дорога и не думает заканчиваться.

Слабый, направляющий свет впереди мягко мерцал, освещая тропу передо мной.

И все же она тянулась бесконечно, будто мне вовсе не суждено было добраться до финала.

— Ты косвенно велишь мне выбрать другой путь? — пробормотал я. В моем голосе смешались разочарование и усталость, когда я взглянул на неестественно яркое небо над головой.

Для справки: с тех пор как я очнулся здесь, я постоянно пытался восстановить связь со своим «другим я».

И не стоит забывать о Богине Света, которая, судя по системным уведомлениям, уже какое-то время пытается привлечь мое внимание.

Но, как и всегда, на прямые вопросы ответов не следовало.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как тяжесть этого странного, потустороннего места давит на меня.

— Сейчас стоит отдохнуть.

Искажение времени здесь только усиливало беспокойство. На этой стороне могли пройти дни, в то время как в реальном мире не промелькнуло бы и секунды — по крайней мере, я на это надеялся. Знать наверняка было невозможно.

Опустившись на землю, я снова сел на пыльную тропу; ноги ныли от неустанной ходьбы.

Я обратился к фрагментированным сообщениям, которые пытался собрать воедино весь день, просматривая мешанину слов и загадочных намеков. Мои пальцы чертили невидимые линии в воздухе, пока я просеивал детали в отчаянных поисках ясности.

После завершения испытания три вещи показались мне особенно странными.

Первой — и самой вопиющей — было абсурдное количество бонусных очков характеристик, которые я получил.

[Информация о статусе:]

Имя: Райли Хелл

Раса: Человек

Уровень: 132

• Сила: B [0/80]

• Ловкость: B [0/80]

• Выносливость: C [0/60]

• Удача: o [????]

• Мощь: C [0/60]

Доступные очки характеристик: 174

Испытание было разработано так, чтобы значительно повысить характеристики, гарантируя игрокам облегченное прохождение третьего акта и подготовку к эпилогу в пятом акте.

Но это?

Это казалось чрезмерным.

Невероятное количество уровней, набранных во время испытания. Прыжок до 132-го уровня не был нормальной прогрессией даже по меркам этого испытания. К тому же...

Если мне не изменяет память, персонажи — даже второстепенные, вроде меня — не должны были получать такой водопад очков характеристик.

Райли Хелл, предполагаемый низкоранговый «одноразовый» NPC этого мира, вдруг осыпан такой щедростью? Это не укладывалось в голове.

То есть, конечно, до этого мои статы были просто чудовищными, так что помощь мне требовалась. Но даже так, это выглядело подозрительно. Система никогда раньше не была ко мне так добра. Я невольно сравнил себя с Лукасом, единственным и неповторимым протагонистом этого мира.

Когда он закончил свое испытание в игре, он получил такой же массивный буст — почти идентичный тому, что достался мне сейчас.

Но и это не имело смысла. Испытание не должно было быть равным для всех. Оно было адаптивным.

Сноу, например, получила всего лишь +10 бонусных очков после своего испытания. Ей и не нужно было больше, ведь её характеристики и так были на голову выше, чем у среднего игрока.

Так почему же ко мне, так называемому персонажу «мусорного» ранга, относятся так, будто я на уровне Лукаса?

---

Я снова взглянул на свои характеристики. Огромное количество доступных очков словно насмехалось надо мной. Конечно, сюрприз приятный, но на душе остался неприятный осадок. Зная мою Удачу до сих пор... я был уверен, что за такой щедростью кроется какой-то подвох.

— Ну, учитывая мои помойные статы, стоит просто быть благодарным и идти дальше.

[Имя: Райли Хелл]

[Раса: Человек]

[Уровень: 132]

• Сила: B [0/80]

• Ловкость: B [0/80]

• Выносливость: C [0/60]

• Удача: o [????]

• Мощь: C [0/60]

Такими темпами я скоро достигну капа в 150 уровней. Моей целью всегда было достичь его до начала четвертого акта, так что, полагаю, я должен чувствовать удовлетворение. Реальность не давала мне поблажек, даже несмотря на весь этот прогресс.

Какими бы абсурдными ни были бонусы, цифры не лгали. В лучшем случае, если я сейчас всё правильно рассчитаю, я смогу поднять до ранга S только одну характеристику. Только одну. Если только я не получу еще какой-нибудь нелепый бонус в будущем.

Но доверять своей удаче? Да это всё равно что ждать, пока камень всплывет — этого не случится.

У меня был другой вариант: сосредоточиться на повышении обоих моих нынешних статов ранга B — Силы и Ловкости — до ранга А. Это дало бы мне более сбалансированную сборку, которая обеспечила бы универсальность в трудных ситуациях.

Но если я выберу этот путь, придется отказаться от идеи получить характеристику ранга S.

Трудный выбор. Характеристики S-ранга меняли правила игры, это неоспоримо. Но распределение роста по нескольким направлениям могло оказаться практичнее в долгосрочной перспективе, учитывая, насколько непредсказуемым был мой путь до сих пор.

И была еще более широкая картина — люди, на которых мне нужно было полагаться.

Конечно, я всё еще надеялся переманить Лияну на свою сторону. На данный момент я не терял этой возможности из виду. Но ставить всё выживание на неё — или на кого-либо другого — казалось верхом эгоизма. Особенно после новостей о моих отношениях со Сноу... шансы на то, что она позволит мне жить, теперь были абсурдно низки.

Сноу, Роуз, старшая Алиса, Лукас и остальные... им суждено было победить её. С тем, как сейчас разворачивались события, поток судьбы казался почти предопределенным. Их рост был просто невообразимым, он шел такими темпами, которые буквально кричали о неизбежности. Достижение ими максимума потенциала было вопросом не «если», а «когда».

Особенно Роуз. Казалось, она уже постигает суть Небесной магии — подвиг, на который у других ушли бы годы, если не жизни. Наблюдение за её стремительным взлетом было суровым напоминанием о пропасти между мной и этими избранными героями.

Но судьба не была непогрешимой. Если случится что-то неожиданное — если сама судьба решит подбросить «крученый мяч» — я должен быть готов. Мне нужна была страховка. И характеристика S-ранга обеспечит именно это.

---

Я не мог позволить себе полагаться исключительно на других, какими бы сильными или избранными они ни были. Моя собственная сила должна быть на первом месте — выше союзов, одолжений или доверия. Когда придет время, я не должен быть балластом.

— Учитывая, что я всё еще намерен заполучить Меч Бури, достигнув конца этой дороги...

[Меч Бури]. Забытое легендарное оружие этого мира. Он начинал как предмет легендарного ранга, но имел потенциал эволюционировать в мифический — высший класс. Клинок, который растет вместе с владельцем, разделяя его силу и усиливая её.

Если я собирался эффективно им пользоваться, повышение Силы должно стать приоритетом. Я не мог упустить этот шанс. Глубоко вздохнув, я сосредоточился на системном интерфейсе, чувствуя легкое колебание перед тем, как принять решение.

[Доступные очки характеристик: 174 - 80]

[Сила: B [0/80]] → [Сила: B [80/80]] → [Сила: A [0/100]]

[Доступные очки характеристик: 94]

— Еще два уровня до S-ранга.

Как только я достигну ранга S, откроются новые возможности. Стат S-ранга — это не только чистая мощь; он также открывает потенциальный доступ к навыкам S-ранга.

Я не мог не помечтать о «Метеоритном кулаке» Кагами — навыке, который мог разрушать горы одним ударом. Если бы я мог выучить его... нет, если бы я мог как-то убедить Кагами научить меня... Но зная Кагами, это были лишь пустые фантазии. Он был не из тех, кто охотно раздает свои козыри. Впрочем, «Метеоритный кулак» не был единственным навыком S-ранга, основанным на Силе. В академии было полно вариантов на выбор — каждый по-своему мощный и, что самое важное, достижимый.

На ум пришли старшая Селина и декан Гейл. Поскольку я уже был знаком с Селиной, идея попросить её о руководстве не была надуманной. Она всегда была доступной, хотя я понимал, что не стоит принимать её добрую волю как должное.

С другой стороны, декан Гейл был довольно щедрым человеком, и он не из тех, кто проигнорирует ученика с потенциалом, особенно того, кто готов посвятить себя освоению его техники.

Пока что, впрочем, я отбросил эти мысли. Закрыв уведомление о статусе, я открыл другое системное сообщение — то, что беспокоило меня с тех пор, как я его заметил.

— Я действительно приобрел новый навык...

И это был не просто какой-то навык. Я не видел ничего подобного раньше — ни в игре, ни в гайдах, и уж точно ни у одного другого персонажа не было к нему доступа.

[Навык: Божественная воля (Ультимативный)]

• [Эффект:] Высвобождает божественную мощь пользователя, отсекая 90% статусных эффектов противника в определенном радиусе.

• [Усиление против злых сущностей:] При столкновении со Злой сущностью пользователь получает 500% бонус к характеристикам.

• [Повелевающее присутствие:] Слова пользователя становятся абсолютными. Все, кто находится в зоне действия, обязаны подчиняться командам пользователя, независимо от их воли.

• [Божественное вознесение:] Божественность пользователя взлетает до 100%, усиливая все божественные атаки. Все источники энергии в зоне действия преобразуются в божественную энергию.

Я уставился на описание, перечитывая его снова и снова; мой разум с трудом обрабатывал увиденное.

Это было не просто сильно. Это было абсурдно. Комбинация моих текущих навыков [Воля Монарха] и [Воля Героя], но без привычных ограничений. Никаких перезарядок, никаких ситуативных лимитов. Чистая, нефильтрованная мощь.

От осознания этого у меня едва не произошло короткое замыкание в мозгу. Я чувствовал, как слегка дрожат руки, пока я снова просматривал строчки эффектов, и каждая из них глубоко врезалась в мои мысли. Такая полезность и разрушительность — подобного ожидаешь от финального босса или персонажа божественного уровня, но не от кого-то вроде меня.

И самое лучшее? Я мог это использовать. Без ограничений. Без условий. По крайней мере, здесь... Я уже протестировал его, хотя рядом не было никого, на ком можно было бы в полной мере оценить эффект. Но тот факт, что я мог активировать его свободно и без видимых побочных эффектов, сам по себе менял правила игры.

Последствия были ошеломляющими. С этой новой силой зачистка демонической арки Эмилии должна быть простой — пожалуй, даже слишком легкой.

Тем не менее, нужно было учитывать общую картину. Эмилия не была случайным второстепенным персонажем; она была ключевой фигурой для роста Лукаса. Её участие в сюжете было необходимо для его развития, особенно для открытия и освоения его Божественных способностей. Система предельно ясно дала это понять еще в игре. Если я нарушу этот баланс, это может вызвать эффект домино во всем повествовании.

— Мне просто придется держаться на расстоянии какое-то время.

Вопрос о том, придется ли мне вмешиваться в их битву против демонов, занозой сидел в глубине души. Вопрос был не в том, обострится ли ситуация, а в том, когда это случится. И если события пойдут не по сценарию, мне придется вмешаться, нравится мне это или нет.

Я сжал кулаки, глядя на уведомления, парящие перед глазами. Способность, похожая на чит, должна была наполнить меня азартом — или хотя бы облегчением. Но вместо этого я чувствовал грызущую настороженность. Конечно, у меня наконец появилось что-то, что могло склонить чашу весов в мою пользу, но осторожность по-прежнему была необходимым союзником. Неизвестно, какую цену придется заплатить за использование настолько перегруженного навыка, как [Божественная воля].

Даже сейчас остаточные эффекты [Воли Монарха] висели в моем сознании, словно тень. Этот навык усиливал не только физическую силу или присутствие — он раздувал мое эго, оказывая тонкое, но коварное воздействие, из-за которого становилось труднее видеть в других равных. Каждый раз, когда я активировал его, возникал соблазн смотреть на окружающих как на никчемных червей или мух. Это было опасное состояние ума, которое могло легко выйти из-под контроля, если не проявлять осторожность.

Отогнав эту мысль, я прокрутил уведомления и, наконец, кликнул на архивный файл, который не давал мне покоя уже несколько часов. Он сразу бросался в глаза — золотой файл, мерцающий в полупрозрачном интерфейсе системы. Цвет был таким же, как у уведомлений о миссиях, хотя этот файл нес в себе совсем иной вес. Еще до того, как открыть его, я ощутил абсурдность того, о чем в нем шла речь...

[Небесный проход]

[Примечание: Злой Бог предупреждает вас игнорировать приглашение.]

Особенно учитывая, что этот Злой Бог реагирует подобным образом...