[Небесный проход]

Эта штука...

Хотя на поверхности это казалось обычным системным сообщением, отсутствие детального описания создавало ореол таинственности. Это не было похоже на привычные награды или уведомления, с которыми я сталкивался раньше. Тот факт, что система не дала ни контекста, ни объяснений, прозрачно намекал: понять — или активировать — это можно будет только достигнув конца испытаний.

Судя по сопутствующему уведомлению о Злом Боге, это было не столько традиционной наградой, сколько приглашением. И если мое предчувствие меня не обманывало, вероятность того, что это приглашение от самой Богини Света, была крайне высока.

С какой целью? Для чего? Это оставалось неясным.

В голове проносились варианты. Если Богиня Света действительно приложила к этому руку, принятие приглашения могло приблизить меня к ответам, которые я так долго искал: тайнам моего появления в этом мире, аномалиям моего пути и странным расхождениям с оригинальным сюжетом игры.

И всё же, туманность формулировок заставляла меня медлить. Поможет ли это приглашение раскрыть истину или сбросит в еще более глубокую бездну неопределенности?

Пока что я мог лишь морально подготовиться. Если это действительно приглашение, мне рано или поздно придется столкнуться с ним лицом к лицу, и когда время придет, я его приму. Игнорировать столь значимое событие — то, что потенциально может изменить всё — было не в моих правилах.

Я прокрутил оставшиеся системные сообщения, бегло просматривая их. Некоторые были важны, другие — тривиальны, как я и ожидал. Ни одно не требовало немедленного внимания, но непрерывный поток уведомлений служил напоминанием о том, как далеко я продвинулся.

Оглядываясь на долгий путь, пройденный ради этой точки, я чувствовал, что мое путешествие еще далеко от завершения. Напротив, дорога впереди казалась еще более туманной, а вызовы — более суровыми.

И всё же, посреди этого вечного движения вперед, мысль о небольшом отдыхе не казалась такой уж крамольной. Момент передышки не повредит — но это не значило, что я мог позволить себе совсем расслабиться. С тех пор как я начал заставлять себя прогрессировать, тренировки стали моей второй натурой, привычкой, въевшейся в разум и мышцы.

Отсутствие нормального тренажерного зала не было оправданием для остановки.

— Простой пробежки и упражнений с собственным весом пока хватит, — пробормотал я, поднимаясь на ноги.

Прохладный воздух коснулся кожи, когда я вышел наружу. Сделав легкую растяжку, я перешел на размеренный, уверенный бег. Ритмичный звук шагов, ровный стук сердца и работа мышц напоминали мне о важности физической готовности. Пары часов упражнений хватило, чтобы прояснить мысли и стряхнуть груз затянувшихся раздумий. К тому времени, как я закончил, навалилась усталость, но она была приятной.

---

Следующий день — или то, что я считал следующим днем по своим расчетам — начался так же, как и предыдущие.

Ходьба, бег, отдых. Снова ходьба и бег, а затем снова отдых. Монотонное чередование этих занятий на бесконечных бесплодных дорогах не приносило удовольствия. Атмосфера, хоть и была теплой и в чем-то успокаивающей, плохо справлялась с подступающей скукой, которая начала подтачивать мою решимость.

И что хуже всего? С моими возросшими характеристиками тело буквально распирало от лишней энергии, требующей выхода. Постоянное повторение унылой рутины только усиливало это чувство — словно зуд, который невозможно унять.

Было бы неплохо свернуть с пути — выбрать одну из ответвляющихся дорог, которые я изредка замечал вдали. Я не сомневался, что те тропы ведут к другим испытаниям, которые могли бы подбросить новых вызовов или хотя бы развеять скуку. Но системные предупреждения были предельно четкими:

[Примечание: Не пытайтесь пройти другое испытание. Ваше текущее физическое и психическое состояние не подходит для дальнейших испытаний.]

Сообщение было резким, не оставляющим места для споров. Да и в первую очередь... я сомневался, что любая настоящая легенда прошлого осмелится затащить меня в другое испытание без веской причины. К тому же, вероятность встретить еще одно испытание, подобное предыдущему, которое могло вытащить на свет очередные образы моего прошлого — воспоминания, которые я отчаянно пытался похоронить, — была риском, на который я не хотел идти.

Пока что оставалось только двигаться вперед. Таков был план.

Но пока тянулись дни, то, что должно было быть относительно коротким путешествием, начало растягиваться сверх моих ожиданий. Я считал дни, тщательно отслеживая прогресс. По моим расчетам, я уже должен был достичь конца дороги. И всё же пустынный путь бесконечно тянулся передо мной.

— Эй, система, ты ведь не издеваешься надо мной?

Полупрозрачный интерфейс коротко мигнул в ответ.

[Примечание: .....]

Я вздохнул, пнув придорожный камень. Он с дребезгом улетел вперед, исчезая за горизонтом.

— Спасибо, очень «помогла».

И я продолжил идти. Шаг за шагом, день за днем, один и тот же цикл повторялся, пока мое чувство времени не начало размываться. Я не знал, сколько еще смогу это выдерживать, прежде чем мое терпение лопнет.

Затем, наконец — спустя целую вечность — бесплодный ландшафт начал меняться. Вдалеке появилось слабое свечение, становясь ярче с каждым шагом. Мое сердце забилось чаще, когда система издала звуковой сигнал, нарушая затянувшуюся тишину.

[Поздравляем! Вы достигли конца своего пути!]

Я замер, глядя вперед: сияние усилилось, освещая массивную арку, высеченную из сверкающего камня.

— Так вот он какой... Конец пути.

---

Как и в игре, конец дороги привел к месту, напоминавшему заброшенную церковь или, скорее, храмовое святилище. От него веяло древним благоговением, священной аурой, не тронутой временем. Очевидно, цивилизации прошлого посвятили это место Богине.

Это не было заурядным местом поклонения. Говорили, что оно было воздвигнуто её первыми последователями, пионерами веры в этом мире и самыми первыми апостолами её божественной воли. Само строение было столь же экстравагантным, сколь и грандиозным, но в нем чувствовалась простота, намекающая на древнее происхождение.

Высокие колонны из белого камня выстроились вдоль святилища, их поверхность слабо светилась золотистой эфирной энергией, словно по их жилам текла божественность. Они мягко мерцали, создавая безмятежную, почти сказочную атмосферу.

И там, в самом сердце всего этого, стояла статуя Богини. Колоссальная, внушающая трепет фигура, высеченная с такой точностью, что её считали самым достоверным изображением Богини из существующих. Её безмятежный взгляд и грациозная поза выражали одновременно силу и сострадание, излучая неоспоримое присутствие, способное смирить даже самого упрямого безбожника.

В игре это было местом, где легенды оживали. Святилище, воплощающее величие и мистику давно ушедшей эпохи. При любых других обстоятельствах я бы позволил себе насладиться этим. Восхититься захватывающим видом и упиваться чувством сопричастности к живой легенде. Но я не мог себе этого позволить...

— Значит, ты наконец-то здесь, — знакомый голос эхом разнесся по святилищу, спокойный, но с оттенком легкого веселья. — Долго же ты добирался.

Я замер. Волоски на затылке встали дыбом, когда я обернулся на голос.

— Ты...

Непринужденно устроившись у подножия массивной статуи Богини, словно на троне, сидел тот, кого я никогда не чаял увидеть во плоти — разве что в закоулках своего разума или в снах...

Золотистые волосы, чистые глубокие синие глаза и лицо, которое было моим зеркальным отражением почти во всем. Были лишь тонкие различия, ровно столько, чтобы напомнить мне: он — это не я. По крайней мере, не совсем.

В его выражении сквозила зрелость, приходящая с годами и настоящей мудростью. И хотя в его глазах был тот же напряженный блеск, который я часто видел в зеркале, в них чувствовалась острота. Груз опыта, который я еще не мог постичь.

Это было похоже на встречу с постаревшей, доведенной до совершенства копией самого себя. Это был он. Точнее, это был я.

Другой Райли.

Из плоти и крови, он небрежно сидел передо мной, будто ему до смерти надоело ждать... Закинув ногу на ногу, другой Райли лениво поднял руку и щелкнул пальцами.

ЩЁЛК!

Резкий звук разнесся по святилищу, отражаясь от древних колонн. В то же мгновение передо мной возникло сияющее окно системного уведомления, заполненное зашифрованным текстом.

— Ну что ж, давай закончим этот туториал, а? — произнес он спокойным тоном, сочащимся раздражающей уверенностью.

Мои глаза метнулись к светящимся строчкам.

[Системное уведомление]

[Примечание: Попытка завершения обучения (туториала)...]

[Примечание: Обнаружено вмешательство в испытание...]

[Исправление ошибок...]

[Применение тех. обслуживания...] [Примечание: Разрешение на вмешательство в испытание получено...]

[Примечание: Выдача наград за испытание временно отложена.]

[Примечание: Процесс завершения обучения запущен.]

[Желаете продолжить?]

[Да / Нет]

Я нахмурился. Уведомления сами по себе не были чем-то необычным, но содержание — в частности, зловещий подтекст — заставило меня напрячься.

[Примечание: Обучение закончится только после того, как жизненные показатели пользователя подтвержденно достигнут НУЛЯ.]

Я замер. Слова впились в глаза, как смертный приговор.

— Что?..

— Напряги пресс, Райли.

Прежде чем смысл его слов дошел до меня, он уже был в движении.

БУМ!

Кулак с неодолимой силой впечатался мне в живот, в мгновение ока выбив весь воздух из легких.

— КХ-А-А!!..

Удар был такой мощи, что я отлетел на несколько шагов назад, едва не теряя равновесие, пока боль взрывалась в самом нутре. Перед глазами на миг поплыло, и мне пришлось буквально бороться за то, чтобы не потерять сознание.

Сила его удара была чудовищной. Казалось, все внутренности поменялись местами, и мой А-ранг Силы, похоже, не играл никакой роли.

— Вставай, Райли Хелл.

В его голосе не было явной злобы, но сквозило такое неприкрытое пренебрежение, будто я был не более чем жалкой подделкой. Сцепив зубы от боли, я попытался выпрямиться.

«Черт...»

Даже с моими прокачанными статами, это чертовски больно...