— Ты... почему ты здесь?

Другой Райли ответил не сразу. Вместо этого он слегка наклонил голову, и на его губах заиграла слабая, почти скучающая ухмылка.

— На вопросы можно будет ответить позже.

Прежде чем я успел среагировать, он пришел в движение. Он рванулся ко мне, словно яростная комета, его тело расплылось на невероятной скорости. В мгновение ока он сократил дистанцию, и его кулак, покрытый аурой, засветился зловещей, пульсирующей энергией.

— СВИСТ! —

Сработал инстинкт. Я уклонился на волосок, и его кулак прорезал воздух там, где мгновение назад была моя голова. Огромная сила его удара создала порыв ветра, который растрепал мои волосы и разметал обломки по полу святилища.

Если бы я не двинулся... моя голова была бы уничтожена.

Но он не остановился. Как только его удар промахнулся, он изогнул тело с неестественной текучестью — его движения были эталоном эффективности и точности. Его рука потянулась к эфесу меча, и одним плавным движением он обнажил его.

Клинок мерцал полупрозрачной серовато-черной энергией, излучающей давящее напряжение. Это была не аура — по крайней мере, не в традиционном понимании. Плотность и первобытная мощь были неоспоримы. Это была сгущенная мана, очищенная до ужасающей степени.

— ВЖИХ! —

Времени на колебания не осталось. Моя собственная аура вспыхнула, взрывной поток энергии пронесся по телу. Схватив рукоять меча, я выхватил его одним движением, и лезвие воспламенилось энергией, насыщенной моей аурой.

Наши мечи столкнулись с оглушительным ревом.

БУМ!

Столкновение вызвало ударную волну, которая эхом разнеслась по святилищу, сотрясая массивные каменные колонны и поднимая в воздух спирали пыли. Сила удара заставила нас обоих сделать шаг назад, наши ноги скрежетали по земле, пытаясь удержать равновесие.

Воздух потяжелел от напряжения, когда пыль начала оседать. К моему удивлению, она рассеялась почти мгновенно, словно само святилище отвергало любые загрязнения. Первозданная, почти священная атмосфера осталась незапятнанной. Мы стояли там, мечи всё еще гудели от остаточной энергии, наши глаза встретились в битве.

— Ублюдок! Ты сказал, что всё объяснишь после прохождения моего испытания!

Он наклонил голову, выражение его лица было пугающе спокойным.

— Я полагаю, я сказал тебе, — произнес он с бесящим хладнокровием, — что ты поймешь остальное после завершения испытания.

— Но это явно не так! У меня появилось больше вопросов, чем ответов! — выплюнул я, чувствуя, как закипает разочарование.

— Я же сказал тебе...

Его голос затих, когда его тело снова расплылось, двигаясь еще быстрее, чем прежде. На этот раз он высоко подпрыгнул в воздух, занеся меч над головой. На мгновение показалось, что он завис, будто сам воздух стал платформой под его ногами.

Затем с ужасающей силой его клинок обрушился вниз, подобно метеору.

— ...ты поймешь остальное после завершения испытания.

БУМ!

Удар его меча спровоцировал мощный взрыв, разогнав ударные волны по всему святилищу. Земля под нашими ногами застонала от протеста, паутина трещин разошлась от эпицентра нашего столкновения. Мои руки дрожали, когда я крепче сжал меч; кровь сочилась из ладоней там, где рукоять впилась в плоть.

— Ублюдок... — прорычал я, глядя на него сквозь дымку пыли и обломков.

Несмотря на необузданную мощь нашего столкновения, его лицо оставалось пугающе безжизненным, лишенным эмоций. Но я видел это — слабый блеск в его глазах. Он был воодушевлен.

Холодный механический голос Системы прервал тишину:

[Примечание: Идет процесс Прорыва Обучающего Испытания.]

[Примечание: Обучение закончится только после того, как жизненное присутствие пользователя будет подтверждено как НУЛЕВОЕ.]

Мои глаза расширились от осознания.

— Что за чертовщина?! Я даже не давал согласия на испытание! Что значит «жизненное присутствие должно быть нулевым»? Вы просите меня умереть, чтобы закончить это испытание?!

Он не ответил. Вместо этого он сделал шаг вперед, его меч волочился по треснувшей земле, издавая резкий, скрежещущий звук. Его молчание было громче любых слов, а тяжесть его намерений давила на меня, словно удушающее одеяло.

Тц.

Цокнув языком от досады, я активировал [Золотую Молнию], и дуги золотого электричества затрещали по всему моему телу. Необузданная энергия хлынула сквозь меня, освещая тусклое святилище божественным сиянием.

Другой «я» среагировал мгновенно, отпрыгнув назад, чтобы уклониться от моего контратакующего удара мечом. Золотые молнии непредсказуемо хлестали вокруг, задевая его руки и оставляя слабые следы ожогов. Дым поднимался от его почерневших ладоней, но он даже не вздрогнул. Казалось, обжигающая боль была для него ничем — или, что еще хуже, он вообще ничего не чувствовал. Его дымно-черные руки сжались, ничуть не пострадав.

— Я до сих пор не знаю, кто ты на самом деле, — сказал я, прищурившись, — или зачем ты всё это делаешь. Но одно я знаю точно: я не планирую дать себя убить так просто.

Напряжение в воздухе сгустилось, когда я высвободил свою ауру на полную мощь, позволив ей разлиться подавляющей волной. Земля подо мной треснула еще сильнее под весом моего присутствия. Сердце колотилось в груди, но решимость была непоколебима. Я активировал все навыки, что были в моем распоряжении, и уведомления зазвучали в ушах, как боевые барабаны:

• [Продвинутое владение мечом (Мастерство 28%)] → [Активировано!]

• [Абсолютный Удар! (Мастерство 27%)] → [Активировано!]

• [Аура (Мастерство 17%)] → [Активировано!]

• [Стремительный Рывок (Мастерство 15%)] → [Активировано!]

• [Небесный Удар (Мастерство 15%)] → [Активировано!]

• [Мерцающий Шаг (Мастерство 10%)] → [Активировано!]

• [Кровавое Бешенство (Редкое, Мастерство 40%)] → [Активировано!]

• [Ускорение Мышления (Мастерство 40%)] → [Активировано!]

• [Возврат (Мастерство 20%)] → [Активировано!]

• [Бушующие Штормы (Мастерство 75%)] → [Активировано!]

• [Золотая Молния (Мастерство 95%)] → [Активировано!]

• [Остановка Времени (Мастерство 2%)] → [Активировано!]

Мир замер.

Глухая тишина окутала святилище. Золотая аура вокруг меня пульсировала, а некогда плавные движения моего противника внезапно прекратились. Само время прогнулось под моей волей, каждый миг повис в ожидании, словно капля воды в падении.

Впервые я почувствовал всю мощь своих способностей, протекающих сквозь меня. Огромная энергия грозила захлестнуть мои чувства, но я стиснул зубы и сосредоточился.

Двигайся.

Я шагнул вперед, быстрее вдоха, и взмахнул мечом, вложив в удар каждую каплю силы. Клинок пронзил неподвижный воздух, сияя объединенной мощью моих навыков.

Но он был готов.

Тело другого меня расплылось, когда он прорвался сквозь застывшее мгновение, встретив мой выпад своим. Его меч, окутанный дымно-черной энергией, столкнулся с моим.

БУМ!

Столкновение было катастрофическим. Земля под нами превратилась в кратер, божественный свет столкнулся с теневой маной, озаряя святилище хаотичным сиянием. Впервые его апатичное выражение лица дрогнуло. Проблеск удивления отразился на его лице, когда он посмотрел на меня.

...

В мире, окрашенном в пустоту и серый цвет, молодой человек сидел на потертом старом стуле, чьи некогда яркие детали поблекли от времени. Его пронзительные голубые глаза были прикованы к полупрозрачному экрану, парящему перед ним. На экране разворачивалась яркая сцена: две фигуры, пугающе похожие на него самого, сошлись в напряженной битве на мечах. Энергия между ними пульсировала, клинки сталкивались с сокрушительной силой, и каждый удар отдавался эхом в пустоте.

— [...Это действительно правильный путь?]

Голос нарушил тишину, и рядом с ним появилась еще одна фигура. Этот пришелец был идентичен ему внешне, но его присутствие было иным — строгий черный костюм резко контрастировал с серой пустотой.

— [А ты бы предпочел другой вариант?]

Голос сидящего юноши был спокойным, почти отстраненным. Он ответил, не отрывая взгляда от экрана. Вопрос повис в воздухе, тяжелый от невысказанных истин, заставив фигуру в черном поморщиться от смеси раздражения и неохотного понимания.

Хотя оба знали, что этот путь суров — возможно, даже жесток — он был признан необходимым. Обучение, задуманное как страховочная сетка для Райли снаружи, должно было спасать его в моменты отчаяния. Однако награды за его завершение имели свою цену. Высокую цену.

Тот Райли, за которым они наблюдали, был медленным и слабым — совсем не похожим на те версии их самих, что были выкованы в их собственные времена. По сравнению с тем, чего достигли они, он был не более чем тенью, пытающейся поспеть за требованиями этого мира. И именно поэтому это «усиление» было необходимо.

Но этично ли это... это был совсем другой вопрос. В конце концов, какой здравомыслящий человек добровольно убьет себя, чтобы пережить ужасающий опыт другой версии самого себя?

— [Было бы гораздо эффективнее, если бы мы просто передали ему наши дары... Он уже прошел испытания,] — пробормотал молодой человек в черном, не сводя глаз с экрана.

Битва бушевала, но исход был ясен: как бы ни разворачивалось сражение, победа в конечном итоге будет отдана нынешнему Райли.

— [То было его собственное испытание. А это — от нас,] — твердо ответил сидящий юноша, его тон был решительным.

— [И всё же, не кажется ли тебе, что Второй ведет себя слишком жестко?]

— [Ты говоришь так, будто сам не сделал бы того же самого, когда пришла бы твоя очередь...]

Фигура в черном ухмыльнулась, слегка опершись на невидимую поверхность.

— [Ну... я бы, наверное, сделал, но, может, не с такой степенью избиения,] — ответил он с оттенком игривости.

Сидящий юноша покачал головой.

— [Скоро он будет учиться магии у тебя. Только не переусердствуй.]

— [Знаю, знаю...]

Фигура в черном пренебрежительно махнула рукой, хотя выражение его лица намекало на озорство. Прежде чем разговор мог продолжиться, к ним присоединился новый голос, живой и полный веселья.

— [Кстати говоря, вы двое — какие дары вы приготовили?]

Тон был гораздо более энергичным, чем у предыдущих двоих, и вскоре показался сам обладатель голоса. Еще один молодой человек, пугающе похожий на эту пару, подошел к ним. Он представлял собой хаотичный контраст: одет в яркий, похожий на клоунский костюм, а его волосы были мешаниной цветов, которая казалась почти гипнотической. Пара кинжалов легко вращалась между его пальцами, поблескивая в тусклом эфирном свете. Выражение его лица лучилось необузданным восторгом, широкая улыбка застыла на губах, когда он любопытно склонил голову.

Сидящий юноша и фигура в черном обменялись короткими, измученными взглядами. Одновременный вздох сорвался с их губ, прежде чем они отвернулись, игнорируя вопрос шумного пришельца.

— [Ну же, не будьте такими!] — заныл клоун, притворно обиженным тоном. — [Какой смысл в этой таинственности? Мальчик всё равно всё узнает, не так ли?]

Никто не ответил. Вместо этого их внимание вернулось к экрану, где нынешний Райли всё еще вел бой, его аура вспыхивала, пока он отчаянно пытался удержать темп.

— [Тц, как скучно,] — пробормотал разноцветный юноша, вращая кинжалы еще быстрее. — [Но признаю, забавно смотреть, как он борется.]

Несмотря на различия, все трое разделили момент тихого понимания.