— БУУУМ!!!

— СВИСТ!!

— ВЖУУУХ!!!

Поле боя превратилось в шторм хаоса.

Воздух наполнился искрами и взрывами — симфония разрушения, в которой две размытые фигуры сталкивались с неумолимой яростью. Они двигались подобно вспышкам света, исчезая и появляясь вновь с каждым оглушительным звуковым ударом.

Каждое столкновение посылало ударные волны, резонирующие в золотом святилище. Кратеры покрывали некогда девственно чистую землю, но мгновения спустя они затягивались: золотой свет святилища неустанно работал над самовосстановлением.

Однако, как бы быстро ни шло восстановление, оно едва поспевало за разрушениями, наносимыми двумя бойцами — вихрем золотого и серого, застывшими в бесконечном жестоком танце.

— Ты стал сильнее... — произнес другой Райли. Его тон был нейтральным, почти скучающим, пока он уклонялся от золотой полосы энергии, пробившей глубокую борозду в полу.

— Не очень-то хочется слышать это от того, кто даже не старается! — Райли стиснул зубы, его разочарование переросло в ярость.

Спокойствие противника сводило с ума — резкий контраст с тем напряжением, которое Райли ощущал в собственном теле. Серое мерцание рванулось к нему. Райли инстинктивно вскинул меч, перехватывая атаку в последнюю секунду.

Удар отозвался резкой болью в руке, но он проигнорировал её, изгибая тело, пока мышцы напрягались под запредельной нагрузкой.

— ХАААА!!! — с ревом Райли направил сокрушительный поток ауры в свой клинок.

Золотая энергия затрещала и вспыхнула вокруг него, её мощь осветила святилище, подобно второму солнцу.

БУУУУМММ!!!

Массивный золотой полумесяц энергии вырвался из меча Райли, рассекая воздух с неостановимой силой. Другой Райли отлетел назад, его ноги впились в землю, пока волна энергии неслась на него, а одно лишь давление искажало воздух вокруг.

Святилище содрогнулось, его стены вибрировали от звука их столкновения. Пыль и обломки повисли в воздухе, кружась в золотом свету, пока обе фигуры стояли посреди последствий удара.

На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым гулом восстанавливающей магии святилища. Затем, с ухмылкой, другой Райли сделал шаг вперед, его серая аура кружилась вокруг него, как буря.

— Неплохо... Тебе удалось воссоздать подобие разреза Со, — сказал другой Райли спокойным, но издевательским голосом, будто его забавляли эти усилия.

— Тц! — Райли раздраженно цокнул языком.

Снисходительный тон задел его, но он не позволил раздражению отвлечь себя. Он знал: потеря концентрации в этом бою приведет к еще более катастрофическим последствиям.

Сделав паузу, чтобы прийти в себя, Райли заставил свое дыхание замедлиться. Он подавил жгучую досаду, грозившую затуманить мысли, и вместо этого позволил своему разуму ускориться, анализируя ситуацию с бритвенной остротой.

Битва затянулась. Он не знал, сколько времени прошло — минуты? Часы? Дни? Но инстинкты подсказывали ему, что прошла целая вечность.

Тело кричало от истощения, однако его противник не выказывал никаких признаков усталости. Другой Райли стоял непоколебимо, его движения были плавными и точными, как у опытного взрослого, потакающего ребенку в тренировочной дуэли. Ни пота, ни тяжелого дыхания, ни напряжения. Это сводило с ума.

Несмотря на то, что он выкладывался на полную, Райли не нанес ни одного значимого удара. Каждая атака, какой бы быстрой или мощной она ни была, либо парировалась, либо блокировалась без особых усилий. Его золотые молнии трещали по всему полю боя, опустошая святилище своей интенсивностью, но даже это казалось бесполезным.

Другой Райли двигался сквозь всё это с пугающим предвидением, уклоняясь или контратакуя так, словно видел будущее. Казалось, Райли был для него открытой книгой: каждое движение было обнажено перед нечитаемым взором двойника. Каждый навык, каждая техника — аннулированы.

«Неужели это то, что чувствовал Лукас, когда мы сражались на Великом Фестивале?» — с горечью подумал Райли. Ирония ситуации была очевидна. Тогда он пользовался преимуществом, зная Лукаса до мозга костей, но теперь роли поменялись, и он сам тщетно пытался достать неуязвимого противника.

В том, что другой Райли так глубоко понимал его способности, был смысл. В конце концов, даже если они были разными версиями одного человека, их суть была едина. Его стратегии, сильные и слабые стороны — они не просто были знакомы другому Райли, они были его второй натурой.

Другой Райли стоял и ждал его следующего хода, как будто в его распоряжении было всё время мира. Его поза была расслабленной, серая аура слабо кружилась вокруг него, словно хищник наблюдал за добычей, изнуряющей себя перед финальным ударом.

Райли глубоко вдохнул, заставляя себя выровнять сбившееся дыхание. Его аура, искрящаяся золотыми молниями, начала стихать, тускнея, пока он концентрировался на внутреннем состоянии. На этот раз он наполнил её чем-то новым — Божественностью.

Эта сила всё еще была чуждой для него, её энергия вызывала странное покалывание на краю сознания. Инстинкты кричали ему использовать её, опереться на эту нетронутую мощь, если он хочет иметь хоть какой-то шанс выжить.

Он вытер кровь со лба тыльной стороной ладони, выплевывая скопившийся во рту привкус металла. Его тело представляло собой сплошное месиво: синяки и порезы покрывали каждый дюйм. Выносливость была на исходе, каждая мышца протестовала при малейшем движении. На протяжении всего боя урон получал только он. Другой Райли был нетронут, на нем не было ни единой царапины.

Этот дисбаланс нужно было изменить — прямо сейчас. Иначе переломить ход событий невозможно. Но варианты Райли были болезненно ограничены. Его навыки, какими бы грозными они ни были, казались бесполезными против противника, который с легкостью их нейтрализовал.

А его козырь — ключ к возможной победе — был заблокирован.

[Навык: Божественная Воля (Запечатано)]

«Читерство запрещено...»

Эти слова эхом отозвались в голове Райли. Сначала он не до конца понял замечание своего двойника, но теперь, с каждым столкновением клинков, всё становилось ясно. Разрыв в их способностях был ошеломляющим. Другой Райли был не просто сильнее — он находился в совершенно другой лиге. Даже если бы он не знал подробностей навыков Райли, одной лишь разницы в скорости, силе и точности хватило бы, чтобы гарантировать его победу. Это было похоже на схватку опытного мастера с дилетантом.

При таком раскладе поражение было неизбежно. Но это не значило, что у Райли закончились варианты.

«У этого парня нет намерения убивать меня на самом деле».

Эта мысль крепла с каждым новым обменом ударами. Райли заметил это еще в начале — было бесчисленное множество моментов, когда другой Райли мог закончить бой. Чистый выпад здесь, решающий удар там... Но ни один из них не последовал. Атаки, хоть и были неумолимыми, никогда не были фатальными. Напротив, они казались преднамеренными, расчетливыми, будто двойник играл с ним.

Но по мере продолжения битвы Райли понял: действиями другого «себя» двигал не садизм и не высокомерие. Это было нечто иное.

«Он пытается меня учить».

Осознание поразило его, как удар молнии. Каждая его ошибка, каждый неудачный замах мечом — всё это использовалось против него и даже корректировалось. Другой Райли перенаправлял его атаки, отбрасывал его в позиции, которые заставляли Райли менять стойку или восстанавливаться способами, о которых он никогда не задумывался.

Глаза Райли сузились, когда он сложил все детали воедино. Это была не просто битва, это был урок. Жестокий, беспощадный урок.

— Ты... — выдохнул Райли, его тело ныло от непрекращающихся ударов. Он сменил стойку, подражая той незнакомой боевой форме, к которой его подталкивал двойник. Движения были неловкими, чуждыми, но он чувствовал заложенный в них потенциал.

— Ты действительно пытаешься меня убить?

Другой Райли остановился, его шаги были размеренными. На мгновение воздух между ними наполнился тяжелым напряжением. Затем он заговорил — его голос был спокойным и непреклонным:

— Да.

Это единственное слово повисло в воздухе, холодное и абсолютное, а затем его тело превратилось в размытое пятно.

КЛИНГ!!!

Звон их мечей эхом разнесся в воздухе, фигуры снова слились в движении. Летели искры, святилище дрожало, с трудом выдерживая интенсивность их схватки.

Мысли Райли кружились в хаосе, пытаясь осознать всё, что делал другой Райли. Расчетливые движения, выверенное позиционирование — всё это было слишком сложно для осмысления в пылу боя, но сейчас было не время для лишних раздумий.

Если эта другая версия его самого пыталась чему-то его научить — что ж, ладно. Райли научится. Если такова цена выживания и победы, он заплатит её без колебаний. Тем не менее, пока их мечи сталкивались снова и снова, в глубине души его не покидала навязчивая мысль.

Движения были слишком знакомыми. Работа ног, точные углы ударов — всё это разительно отличалось от его стиля, но было до боли похожим.

«Он сражается как Со...»

От этого осознания по спине пробежал холодок, но прежде чем он успел углубиться в раздумья, голос вернул его к реальности:

— Похоже, у тебя появились лишние мысли.

— Какого...

Райли едва успел среагировать, как жгучая боль пронзила его плечо. Белая вспышка на долю секунды ослепила его, и в следующий миг он почувствовал, как лезвие пронзает плоть.

— Угх!

Стиснув зубы от боли, Райли впился взглядом в другого Райли, который смотрел на него с пугающим хладнокровием. Не говоря ни слова, двойник провернул клинок, посылая новую волну агонии через всё тело Райли.

— Тебе стоит сосредоточиться на собственном бое, — холодно произнес другой Райли. — Если только ты не хочешь вкусить смерть и поражение, как вкусили их мы все.

— Ты сумасшедший ублюдок! — выплюнул Райли, кровь капала из уголка его рта, пока он боролся с мучительным ощущением.

Но этот момент боли не был напрасным. Та белая вспышка — скорость, траектория — это было всё, что нужно Райли, чтобы подтвердить свои подозрения. Техника была безошибочной.

Он действительно использовал приемы Со.