— Ты... почему ты можешь использовать техники Со? — потребовал ответа Райли, и в его голосе смешались разочарование и замешательство.

Другой Райли слегка наклонил голову, выражение его лица оставалось нечитаемым.

— Полагаю, ты уже знаешь ответ...

Райли мысленно цокнул языком, раздражение бурлило под маской внешнего спокойствия. Как всегда, эта версия его самого имела талант напускать туману, отвечая загадками вместо прямых ответов. Если он действительно намерен помочь, почему бы просто не сказать об этом прямо?

Но Райли не мог игнорировать навязчивые мысли, роящиеся в голове. Он боролся с ними с тех пор, как начались эти странные сны — связь с воспоминаниями, которые не были его собственными, но ощущались неоспоримо реальными.

Мир, где он и Сноу полюбили друг друга, но встретили трагический конец.

Мир, где он остался с Роуз, но катастрофа грянула вновь.

Мир, где всё шло идеально, пока не разбилось вдребезги со смертью его любви, Лианы.

Вариации были бесконечны, каждое воспоминание фрагментарно, но ярко; каждый мир менялся под влиянием его выбора или выбора того, кто разделял его сущность. Но сквозь хаос этих воспоминаний ясно проступало одно: все они несли его клеймо. Его решения, действия, отношения — они определяли ход истории каждого мира.

И теперь, стоя лицом к лицу с этой версией самого себя, истина стала неоспоримой.

«Тот факт, что он может использовать технику меча Со, может означать только одно...»

Райли стиснул челюсти, осознание поразило его, как удар молнии. Перед ним, вероятно, был Райли, который в итоге выбрал Со. Эта мысль оставила горький привкус во рту. Его беспокоила не сама возможность такого союза, а то, что это за собой влекло. Если этот Райли выбрал Со, какую жизнь он прожил? Какие ошибки совершил и какие уроки усвоил, раз оказался здесь, в этот момент?

Хотя поначалу он сомневался, теперь Райли полностью осознал правду: другие версии его самого действительно существовали. Он принял это как факт, но видеть это в реальном времени, а не в снах, иллюзиях или абстрактных испытаниях, было всё еще глубоко сюрреалистично.

— Какой конец ты встретил?

Вопрос сорвался с губ Райли почти неосознанно, в голосе смешались любопытство и опасение, пока он едва уклонялся от очередного удара. Другой Райли не ответил. Он просто наступал, его безжалостные атаки заставляли Райли всё глубже уходить в оборону.

Но в это краткое мгновение Райли уловил вспышку — легкую, почти незаметную реакцию. Она была. И эта реакция не заставила себя долго ждать, чтобы проявиться в чем-то осязаемом.

Другой Райли сменил стойку, и глаза Райли расширились от узнавания. Он не мог ошибиться — это движение было слишком знакомым. Намеренное, точное и пугающе напоминающее оригинал. Двойник больше даже не пытался это скрывать.

Техника Сокрытого Клинка Со была развернута перед ним во всей красе.

Другой Райли скользнул мечом обратно в ножны, его хват был текучим и расчетливым, когда он принял безошибочно узнаваемую стойку для мгновенного обнажения меча. Это была техника, которую Райли видел в исполнении Со бесчисленное количество раз — стиль, требующий огромной скорости и точности.

«Он больше не сдерживается...»

Прежде чем Райли успел полностью осознать происходящее, перед его глазами вспыхнула ослепительно белая вспышка. В тот же миг по полю боя затрещали зигзаги серой молнии, их мощь разрывала воздух и сотрясала землю под ногами.

«Черт!»

Инстинкты Райли кричали: «действуй!», но у него закончились зелья, закончилось время и, казалось, закончились варианты. У него не было иного выбора. Он поднял меч, готовясь принять удар на себя. С отчаянным криком он расширил свою ауру до абсолютного предела, окутав себя ею, словно щитом.

КЛИНГГГ!!!

Удар был оглушительным. Искры разлетелись во все стороны, когда сила столкновения породила ударную волну, вспоровшую землю и разметавшую обломки, как яростный шторм. Ноги Райли проскользили назад на несколько метров, колени подкосились под тяжестью атаки. Его руки дрожали, меч в ладонях дико вибрировал от чистой мощи удара. Резкая боль пронзила запястья, и он почувствовал металлический привкус крови на языке — тело с трудом выдерживало натиск.

Когда пыль начала оседать, Райли поднял взгляд и увидел, что другой Райли стоит неподвижно, его меч снова был в ножнах, будто эта сокрушительная атака не стоила ему ровным счетом ничего. Всё произошло за миллисекунды, разум Райли едва поспевал за скоростью обмена ударами. Он чувствовал инстинктивно: это еще не конец.

Другой Райли плавно перешел в другую боевую стойку, которую Райли тоже узнал слишком хорошо. Это был еще один прием из Секретной Техники Сокрытого Клинка, но на этот раз упор был не на лезвие. А на работу ног.

[Техника Небесного Шага]

Боевое искусство, не поддающееся логике; оно позволяло пользователю так легко сливаться с окружением, что казалось, будто он — не более чем камешек в бескрайнем пейзаже. Техника стирала всякое присутствие, создавая жуткое ощущение. Стоило противнику потерять концентрацию хоть на миг, как атакующий полностью исчезал из восприятия.

Райли стиснул зубы.

— Дай мне хоть дух перевести, ублюдок! — закричал он, хотя знал, что это ничего не изменит. Его мысли неслись вскачь, пока фигура оппонента начала размываться, растворяясь в пространстве.

«Этот хмырь теперь серьезно пытается меня прикончить».

Сама по себе Техника Небесного Шага не была смертельной — опасной её делала функциональность. Но в сочетании с первой формой Сокрытого Клинка, [Голубой Луной], она превращалась в смертный приговор. [Голубая Луна] была приемом палача: точный, разрушительный удар, использующий любое колебание или пробел в осознанности. Используя Небесный Шаг, чтобы разогнать свои движения до абсолютного экстремума, другой Райли мог обрушить этот удар без предупреждения.

Адреналин хлынул по венам Райли, инстинкты выживания кричали громче мыслей. Тело двигалось само по себе, каждая клеточка существа была посвящена одной цели — остаться в живых.

ВСПЫШКА!!!!

И это случилось. Мелькание, слишком быстрое, чтобы глаза могли его зафиксировать; удар под углом, который Райли не мог предсказать. Он едва успел среагировать, вскинув клинок в отчаянной попытке блока.

Их столкновение послало рябь энергии, разрывающую воздух. Там, где встретилось оружие, вспыхнули искры, а сила удара вызвала взрывной выброс маны и ауры. Земля под их ногами треснула и раскололась, а поле боя наполнил высокочастотный гул чистой мощи.

Разум Райли судорожно пытался осмыслить произошедшее. Руки сильно дрожали, хватка на мече на мгновение ослабла. Невероятная сила ударов другого Райли душила, его точность и скорость были неумолимы. Их взгляды встретились, и впервые Райли по-настоящему увидел это — безумие в глазах своего двойника.

«Этот парень... он сумасшедший».

Теперь сомнений не осталось. Другой Райли больше не просто проверял его.

Битва продолжалась, Райли стиснул зубы, снова принимая на себя чудовищную силу разреза своего двойника. Столкновение клинков посылало ударные волны, но Райли не отступал. Он заставил свою ауру вспыхнуть, черпая силы из глубоких резервов и манипулируя бушующим сверху штормом.

[Навык: Бушующие Штормы]

[Примечание: Эффект навыка может навредить пользователю. Рекомендуется крайняя осторожность.]

Предупреждение слабо отозвалось в голове, но Райли проигнорировал его. У него не было роскоши быть осторожным. Удары молний, призванные навыком, были непредсказуемы; не было гарантии, что они пощадят его в своем хаотичном падении. И всё же, сейчас это не имело значения.

Удар молнии обрушился на землю позади другого Райли, заставив почву содрогнуться. Но вместо того, чтобы быть застигнутым врасплох, двойник среагировал с нечеловеческой точностью, небрежно взмахнув клинком, даже не оборачиваясь. Молния разделилась пополам в воздухе, её энергия рассеялась безвредными искрами.

От этого зрелища у Райли упало сердце, но он отказался медлить. Его кровь закипела, когда он влил еще больше маны в тело, концентрируя её в ногах. Сердце тяжело бухало в груди, замедляясь, пока восприятие времени ускорялось.

[Навык: Мерцающий Шаг]

В мгновение ока образ Райли размылся, тело рванулось вперед с невероятной скоростью. Напряжение от чрезмерного использования маны начало давать о себе знать — мышцы протестовали, а разум, казалось, был на грани того, чтобы сломаться под давлением. Но он не остановился.

«Он заметит», — мрачно подумал Райли. Чувства другого Райли были беспрецедентны. Даже стоя спиной, двойник, как знал Райли, почувствует приближение атаки. Их предыдущие стычки уже доказали, что разрыв в уровне мастерства огромен. Тем не менее, это не значило, что Райли был в абсолютно проигрышном положении. Не тогда, когда представилась возможность, какой бы мимолетной она ни была.

«Сейчас или никогда».

Это был его единственный шанс, крупица возможности, требующая игры ва-банк. Когда он сократил дистанцию, его аура дико вспыхнула, и шторм наверху отозвался на его растущую интенсивность.

[Остановка Времени]

Активировав навык снова, Райли почувствовал резкую, раздирающую боль глубоко внутри, когда кровь силой вырвалась изо рта. Тело было на грани коллапса, но он рвался вперед, прыгнув в воздух с отчаянной, расчетливой точностью.

[Примечание: Пользователь использует навык небесного уровня сверх своих текущих возможностей. Повторное использование спровоцировало компенсацию за счет жизненной силы.]

[Примечание: Божественная энергия внутри вас непрерывно восстанавливает вашу душу...]

Предупреждения системы звенели в ушах, но Райли не обращал на них внимания. Его фокус был сосредоточен на одной цели, его решимость была непоколебима.

В застывшем безмолвии мира вокруг него вспыхнула золотая аура, закружившись и затрещав, когда божественная энергия потекла сквозь него. Хотя эта энергия была лишь подобием истинного мастерства, сейчас этого было достаточно. Его клинок засиял золотым светом, божественная энергия, вложенная в него, излучала блеск, казавшийся почти святым.

Время — или его отсутствие — стало его союзником. Другой Райли, пойманный в застывшем мгновении, не мог ничего поделать, оставаясь неподвижным. Это был шанс Райли — мимолетная, опасная авантюра, потребовавшая всего, что у него осталось. Изогнув тело в воздухе, он направил острие клинка в спину противника, его движения были точными и выверенными.

«Это должно сработать...»

Заставив дрожащие руки успокоиться, Райли сменил стойку, вспоминая технику, которую он столько раз видел в исполнении других с непревзойденным изяществом.

«Техника Сокрытого Клинка... Первая форма...»

С мощным выбросом энергии он обрушил её.

[ГОЛУБАЯ ЛУНА!]

ВЖУУУХ!!!

Воздух задрожал и треснул, когда клинок Райли прорезал его. Золотая аура взорвалась сияющим серпом, который выстрелил вперед, подобно падающей звезде на ночном небе. Атака разорвала тишину, поразив другого Райли люминесцентной дугой, озарившей поле боя.

На мгновение всё замерло — вне времени. Рефлексы другого Райли были остры как никогда. Даже в ту долю секунды, прежде чем время возобновило ход, его сероватая аура вспыхнула вокруг него, образуя защитный барьер, как и раньше.

Но на этот раз... Райли почувствовал это. Он почувствовал сопротивление, вес своего клинка, пробивающего эту защиту, разрезающего защитную ауру.

Его атака достигла цели.

Сияющий серп лунного света рассеялся в воздухе, его блеск угас, превратившись в мерцающие искры.