Под бескрайним ночным небом маленький ребенок притаился в тени переулка. Его хрупкое тело дрожало, тонкие руки вцепились в грудь, пытаясь сдержать сильную дрожь, сотрясавшую всё существо. Холодный зимний воздух безжалостно кусал открытую кожу, и каждый порыв ветра был жестоким напоминанием о его беззащитности.

Растрепанный и грязный, он представлял собой жалкое зрелище; его маленькая фигурка почти терялась в темноте. Потрепанная зимняя куртка, которая была на нем, почти не защищала: ткань была испещрена дырами, сквозь которые беспрепятственно проникал ледяной ветер. Его дыхание было прерывистым и неглубоким, вырываясь в морозный воздух белыми облачками, которые быстро таяли.

Он слабо чихнул — звук был едва слышен — и свернулся калачиком в отчаянной попытке сохранить те крохи тепла, что у него остались. Тело подводило его — измученное болезнью и голодом, оно явно медленно поддавалось безжалостной хватке зимы.

Однако, несмотря на ужасающие обстоятельства, его пронзительно-голубые глаза смотрели в небо. В них не было отчаяния — лишь тихое неповиновение. Звезды слабо мерцали на темном полотне, словно насмехаясь над его борьбой, но он отказывался отводить взгляд. Эти глаза, яркие и непоколебимые, казалось, кричали против жестокой судьбы, которая ему досталась.

— Эй... ты в порядке?

Мягкий голос прорезал тишину — тихий, но полный беспокойства. Вздрогнув, мальчик повернул голову на звук. Его изнуренный взгляд встретился с фигурой юной девушки, которая слегка наклонилась к нему, изучая его хрупкое тело широкими любопытными глазами.

В резком контрасте с его оборванным видом, она была безупречна. Её одежда была девственно чистой, на плечи наброшено длинное элегантное пальто, а волосы сияли даже в тусклом ночном свете. Всё в ней излучало изысканность и привилегированность — жизнь, находившуюся в мирах от его собственной.

Мальчик моргнул, на мгновение завороженный внешностью девушки. Её сияющее присутствие казалось почти нереальным, словно видение, посланное поиздеваться над ним в его последние минуты. Ей было не место здесь, среди грязи и разложения подворотни.

Её золотисто-светлые волосы ниспадали сияющим водопадом, мерцая даже в полумраке ночи. Золотистые глаза искрились теплотой, которая, казалось, бросала вызов холодному, темному миру вокруг, будто они несли в себе сам свет звезд. Несмотря на ледяной воздух, кусающий кожу, ребенок почувствовал, как его окутывает странное тепло — тепло, исходившее не от воздуха, а от самого её присутствия.

На миг мальчик задался вопросом: как такое существо может существовать в его безрадостном мире? Как ночное небо, такое холодное и безразличное, вдруг могло озариться жизнью?

— Где твои родители?

Её голос был нежным и успокаивающим, каждое слово — как мягкое объятие. Однако мальчик не ответил. Его губы оставались плотно сжатыми, а взгляд был прикован к ней, словно он боялся, что, если отведет глаза, чары развеются.

Девушка негромко рассмеялась на его реакцию — мелодичный звук, несший в себе доброту, о существовании которой он почти забыл. Она подошла ближе и протянула руку, чтобы осторожно погладить его свалявшиеся волосы. Прикосновение было легким и бережным, но казалось, что оно несет в себе негласное обещание — защитить его, утешить, изменить его судьбу.

— Понятно, — пробормотала она, и её золотистые глаза смягчились. — Значит, ты такой же, как я...

С каждым движением её руки мальчик чувствовал, как внутри него что-то шевелится. Сначала это было едва заметно, как слабый уголек, тлеющий в давно потухшем костре. Но по мере того, как её тепло распространялось по нему, уголек начал разгораться, растапливая оцепенение, охватившее его тело и душу. Его рваное дыхание стало выравниваться, и сокрушительная тяжесть отчаяния начала спадать, пусть и совсем немного.

Затем она опустилась на колени, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Её взгляд, непоколебимый и наполненный теплотой, которую он едва мог осознать, удерживал его собственный.

— Эй, почему бы тебе не пойти со мной? — спросила она, и её улыбка была лучезарной и манящей. — Давай станем семьей, а?

Эти слова ударили по нему как волна, разбиваясь о хрупкие барьеры, которые он выстроил вокруг своего сердца. Семья? Само это понятие было ему чуждо — далекое и недосягаемое, как звезды, на которые он так часто смотрел. Это было то, от чего он давно отказался и в этой жизни, и в той, что была до неё.

— Меня зовут Дороти, а тебя?

Он открыл рот, но слова не вырвались. Тяжесть его молчания, казалось, ничуть её не смутила. Она слегка наклонила голову, и на её губах заиграла игривая улыбка.

— Хмм~ раз уж мы собираемся стать семьей, почему бы тебе не называть меня «старшей сестренкой» с этого момента?

Её слова были дразнящими, но за ними стояла серьезность и искренность, которая не давала ему отвести взгляд. Поднявшись, Дороти протянула ему руку. Её маленькая рука в перчатке выглядела такой чистой, такой непорочной, такой неуместной в грязи аллеи. И всё же она была твердой, непоколебимой в своем предложении.

— Ну что, пойдем?

Мальчик уставился на протянутую руку, его сердце колотилось в груди. Медленно, нерешительно он потянулся в ответ. Его маленькие дрожащие пальцы коснулись её руки, прежде чем сомкнуться на ней. Прикосновение зажгло искру тепла, которая разнеслась по нему, как лесной пожар. Когда он позволил ей помочь ему подняться на ноги, мальчик почувствовал то, чего не ощущал целую вечность — надежду.

В тот момент, сжимая её руку, он понял, что его мир изменился навсегда.

...

«Что... что это было?»

Я обхватил голову руками, пытаясь привести мысли в порядок, пока через меня проходила волна дезориентирующей боли. Пульсация в черепе была неумолимой, словно удары молота. Был ли это очередной сон?

Фрагментарное воспоминание задержалось — яркое, но мимолетное, — но времени раздумывать о нем не было. Когда мир вокруг меня сдвинулся, мои инстинкты вспыхнули — резкий блеск попал в поле зрения, нацеленный прямо в горло.

КЛИНГГГ!!!

Лязг металла раздался, когда я едва успел отразить летящий кинжал. Хотя атака была медленнее, чем техника сокрытого клинка, она всё равно требовала предельной точности. Мое тело двигалось само по себе, реагируя прежде, чем я успевал подумать. Используя плоскую сторону меча, я перенаправил выпад кинжала вверх, заставив нападавшего слегка пошатнуться назад.

— Вау~

Голос, знакомый и в то же время чужой, прорезал хаос. Клоуноподобная версия меня свистнула; широкая ухмылка застыла на его лице, когда он эффектно отпрыгнул назад кувырком, с бесящей легкостью уклоняясь от моего последующего удара.

— Хм~ Хм~ конечно, это лучше, чем ожидалось! Это потому, что ты всё еще «в ударе» после той схватки со Вторым? Или... — он наклонил голову, его гипнотические разноцветные волосы качнулись вслед за движением. — Или ты просто действительно вырос за это короткое время~?

Он говорил с пугающей небрежностью, вращая свои парные кинжалы, словно всё это было какой-то игрой. Его движения были беспорядочными — хаотичный танец, не знающий ритма и логики. Влево, вправо. Вверх, вниз. Он двигался непредсказуемо, перебрасывая кинжалы из руки в руку в головокружительном темпе.

А затем... это произошло. Кинжалы размножились.

Сначала это было почти незаметно — один кинжал стал двумя, затем четырьмя, восемью. Воздух вокруг него замерцал, будто сама реальность прогибалась под его прихотью. Каждое лезвие угрожающе блестело в тусклом свете, образуя вокруг него стальной вихрь.

«Нет... это не иллюзии».

Мои чувства кричали о правде — они были настоящими.

[Магия Проекции]

И я-то думал, что только близнецы могут её использовать...

Клоун-версия меня хихикнул, его улыбка стала еще шире, когда он заметил перемену в моем лице.

— Ты выглядишь ошарашенным~ Был ли тот сон болезненным или утешительным? — он склонил голову, в его тоне сквозили насмешка и любопытство. Его нарисованная улыбка растянулась неестественно широко, словно он наслаждался моим замешательством.

— Ты... ты что-то со мной сделал? — выплюнул я, чувствуя, как гнев пропитывает мой голос.

Вихрь эмоций внутри меня наконец достиг пика. Накопленное разочарование от предыдущей встречи с тем Райли — который так удобно избегал прямых ответов — обрушилось на меня как приливная волна. Все эти загадки. Фрагменты памяти. И никакого внятного объяснения.

— Я просто показал тебе маленькую частичку себя~ — небрежно ответил он, вращая один из кинжалов между пальцами. — Хотя я и сам не понял, какую именно часть меня ты увидел. Память души теперь выпадает в случайном порядке, учитывая, какую цену мы платим «причинности» за всё это. Но... — его улыбка стала шире, а глаза блеснули озорством. — Я бы не возражал против того, чтобы исчезнуть, если бы ты предпочел прожить мою жизнь заново~

— Это... было твое воспоминание?

— Ошибка. — Он завертел кинжалом еще быстрее; звук рассекаемого воздуха был острым и точным. — Это была моя жизнь~

Прежде чем я успел осознать его слова, целый шквал кинжалов устремился ко мне.

Черт—!

Я инстинктивно вскинул меч, блокируя столько снарядов, сколько мог. Звон стали о сталь гремел без остановки, каждый удар отдавался в моих руках. Но его натиск был безжалостным — нескончаемый дождь лезвий, толкающий мое тело и разум к пределу.

Я двигался со всей точностью, на которую был способен, отражая кинжалы, нацеленные в жизненно важные точки. И всё же, как бы быстро я ни реагировал, их было слишком много.

Проклятье—! Резкая боль вспыхнула в боку. Затем еще одна. Некоторые лезвия нашли цель, пробившись сквозь мою защиту. Кровь сочилась из ран, теплая и липкая, пачкая одежду и капая на пол. Я стиснул зубы, заставляя себя игнорировать боль и сохранять концентрацию.

— Хмм~ Тебе действительно удалось заблокировать большую часть моего «Спецприема Кинжалов Потрошителя»~ — пробормотал он с долей издевательского восхищения. Он легко подбросил очередной кинжал, лезвие которого мерцало слабой, зловещей аурой.

— Я покрыл некоторые из них своей аурой, знаешь ли, — продолжил он, игриво постукивая лезвием по своему виску. — Впечатляет, что ты всё еще стоишь на ногах~

Ухмылка на его лице бесила, но я отказался давать ему повод для радости своей реакцией. Я крепче сжал меч, боль в теле притупилась благодаря чистой силе воли.

— Хорошо. Не дай огню в своих глазах погаснуть, — промурлыкал он, изучая меня. — Намного веселее, когда ты сражаешься за выживание~

Он отпрыгнул назад, крутясь в воздухе, как акробат в гротескном цирке; его кинжалы зависли вокруг него, словно спутники.

— Знаешь, как говорят? — поддразнил он, грациозно приземляясь. — То, что тебя не убивает, делает тебя сильнее...

Я выровнял дыхание, мой разум обострился, несмотря на хаос вокруг. Если он думает, что я сдамся так просто, он глубоко заблуждается. Битва была далека от завершения.

[Первая форма Сокрытого Клинка]

[Голубая Луна]

— ВСПЫШКА!