[Сокрытый Клинок: Первая форма]

[Голубая Луна]

— ВСПЫШКА! —

Как только кончик моего лезвия покинул ножны, золотая аура внутри меня ожила взрывным выбросом энергии. Техника, хотя и значилась как навык, которым я якобы владел, всё еще ощущалась чужеродной — даже инородной, — словно мое тело изо всех сил пыталось гармонизировать с этой мощью.

Скорость моего взмаха была такой, что я едва мог её контролировать. Хватка была крепкой, но чистая сила, стоящая за атакой, была подавляющей, почти неестественной. Я не стремился убить клоун подобного Райли. Нет, убийство не входило в мои планы. Но сдерживаться было бы высокомерием — ошибку, которую я не мог себе позволить против кого-то вроде него.

В отличие от предыдущей версии меня, набор навыков этого типа слишком точно копировал мой собственный. Его движения были гибкими, ловкими, почти невероятно быстрыми. В битве на истощение или скорость преимущество было на его стороне, а значит, у меня не было иного выбора, кроме как закончить этот бой до того, как он полностью реализует свои козыри.

— ВЖУУУХ!!!

Серповидная дуга золотой энергии вырвалась из моего клинка, рассекая воздух со звуком, напоминающим раскат грома. Она неслась стремительно, освещая пустоту своим сиянием. Мой навык [Ускорение Мысли] включился на полную мощность, восприятие времени растянулось, позволяя мне анализировать ситуацию в мельчайших деталях.

В обычных обстоятельствах такая атака застала бы его врасплох. Даже если траектория была чуть медленнее той, что исполняла Со, это всё равно была техника Сокрытого Клинка. Мало кто мог предвидеть или уклониться от неё без предварительных знаний. Но это не был «обычный» противник.

«Он уже видел, как я это использую».

Ему хватило бы малейшего движения моей кисти — едва заметного смещения стойки, — чтобы расшифровать путь, по которому пройдет лезвие. И он предугадает его.

— А~ вот и оно~!

Его голос прозвучал с оттенком извращенного ликования, когда золотая вспышка рассеялась. Высоко вверху клоун-Райли грациозно прыгнул; его вечная ухмылка расширилась от возбуждения, пока он вращался в воздухе.

— Вау~! Ты уже эффективно наполняешь технику божественностью~ Неужели Второй передал тебе и свои инстинкты тоже~?

— Тц!

Раздраженно цокнув языком, я заставил себя сосредоточиться. Нельзя было терять ни секунды. Этот клоун был не просто опасен — он был смертоносен. Снова приняв стойку, я крепко сжал меч, каждой клеткой существа призывая себя к бдительности. Я прокручивал в памяти техники Со. Если я смогу воссоздать хотя бы малую часть её скорости и точности, у меня появится шанс переломить ход событий.

Но прежде чем я успел сделать ход—

Он исчез.

— Что-?!

Внезапный резкий «ГХА!» вырвался из моих губ, когда в груди вспыхнула жгучая боль. Зрение на мгновение затуманилось, и я почувствовал, как тепло стекает по торсу. Посмотрев вниз, я в ужасе расширил глаза: из моей груди торчало лезвие кинжала.

— Ах, вот он где, — промурлыкал он у меня за спиной, его голос сочился издевкой и удовлетворением.

Я пошатнулся вперед, кашляя кровью, которая пятнала землю под ногами.

— Ой~ Ой-ой~ Упс~ — его слова были напевными, игривыми, но в них не было ошибки — за ними стояла чистая злоба. — Я хотел проткнуть твое сердце более нежно, но... что ж, обстоятельства диктуют свои правила, мы не можем позволить себе сдерживаться, верно? Эта боль, боже мой, — это урок. Подарок, если хочешь~!

Его рука слегка провернула кинжал, посылая новую волну агонии через мою грудь. Колени подогнулись от боли, но я стиснул зубы и заставил себя стоять.

— Ты... ублюдок, — выплюнул я, ощущая вкус железа в каждом слове.

— Ой~ Какие грубые слова! — поддразнил он, и его смех зазвенел в моих ушах, как искаженная мелодия. — Но разве это не захватывающе? Боль, борьба, отчаяние — всё это так чудесно по-человечески, тебе не кажется?

Я чувствовал его присутствие за спиной, его аура была гнетущей и удушающей. Тело кричало мне двигаться, действовать, но боль притупляла чувства, замедляя реакцию.

— Ну же, ну же, не отключайся так быстро, — ворковал он, наклонившись так близко, что я почувствовал его дыхание у своего уха. — Мы только начинаем~

Резким, яростным движением он вырвал кинжал из моей груди, и я повалился вперед, едва удерживаясь на ногах. Мир закружился, но я сцепил зубы, отгоняя головокружение.

Исцеляющий эффект Святилища среагировал на мою божественность, латая рану на груди в реальном времени. Теплая, мягкая энергия хлынула в меня, стягивая плоть и утихомиривая боль в сердце. Это было странное ощущение — утешительное и в то же время глубоко тревожное, словно мое тело признавало эту магию одновременно и благословением, и предупреждением.

[Примечание: Божественная энергия Святилища не поспевает за получаемым пользователем уроном.]

[Божественная Энергия: -500]

[Примечание: Смертельные ранения приведут к компрометации божественности.]

[Примечание: В зависимости от тяжести ран, имеющейся божественности может не хватить на необходимое исцеление.]

[Примечание: При превышении критических порогов возможна необратимая потеря божественной энергии.]

— Черт... — пробормотал я под нос, глядя на вспыхивающие уведомления. Моя «бесполезная удача», похоже, снова преследовала меня. В таком темпе я сожгу всю божественную энергию еще до того, как бой достигнет пика. Хуже того, напряжение на и без того истощенную ауру означало, что мои шансы на выживание таяли с каждой секундой.

В плане чистой мощи это была не та битва, в которой я мог победить.

— Вставай, Райли Хелл! Это еще не конец~! — издевался клоун-Райли, швыряя в меня очередной кинжал с напускным весельем.

Я двигался инстинктивно, уклонившись от снаряда резким разворотом и переходя на бег через огромный зал Святилища. Каждый шаг казался тяжелее предыдущего, пока я метался из стороны в сторону, едва избегая бесконечного града лезвий.

Магия Святилища продолжала свою работу, залечивая мелкие раны, которых не удалось избежать. Я стиснул зубы, полагаясь на это восстановление, но уведомления были постоянным напоминанием о цене. Несмертельные кинжалы задевали руки и ноги, оставляя тонкие кровавые полосы, но я заставлял себя игнорировать боль. Вместо этого я оттачивал концентрацию, обостряя чувства до предела. Фатальных ударов — тех, что наносились с точностью и умыслом, — я пропустить не мог.

Звук его кинжалов, рассекающих воздух, становился всё острее и быстрее — симфония смертоносной точности, эхом отдающаяся в пустом пространстве. Мое дыхание было рваным, мышцы молили о пощаде, но я отказывался сдаваться.

Включение навыка [Нивелирование Боли] сейчас было бы полезным, дало бы передышку от обжигающей агонии. Но я знал: оцепенение притупит чувства, лишит меня той остроты, что поддерживает инстинкты выживания. Сейчас жгучая боль и бешеный адреналин были единственным, что удерживало меня в «зоне» — состоянии, где каждая секунда и каждое движение определяли, буду ли я жить.

Если он нанесет еще один смертельный удар, возврата не будет. Ресурсы Святилища на исходе, божественная энергия тает. Хуже того, мне пришлось вливать остатки этой энергии в ауру, чтобы не отставать от него, что делало меня опасно уязвимым.

Я думал о том, чтобы перестать наполнять клинок божественностью, но это поставило бы меня в еще более невыгодное положение. Как и у предыдущего Райли, тьма внутри этого была ощутима почти физически. Эта злобная энергия облепляла его как вторая кожа, и мои атаки, наполненные божественностью, были единственным, чего он по-настоящему опасался. Его движения подтверждали это — каждый раз, когда он уклонялся или блокировал мои контратаки, в его теле чувствовалось напряжение. Божественные удары не просто ранили его; они калечили его так, как не могли мои обычные атаки.

Но за это преимущество приходилось платить. Покрытие клинка божественной энергией истощало меня с каждым взмахом. Золотые молнии, которые я мог призывать и которые выручали меня в большинстве битв, сейчас были бесполезны — стоимость в мане была слишком велика. Любые активные магические навыки были бы пустой тратой ресурсов.

Это был жестокий баланс: экономить энергию, чтобы прожить дольше, или рискнуть всем ради одного решающего удара. Пальцы сжались на рукояти меча, тяжесть решения давила на меня удушающим саваном. Каждая секунда растягивалась в вечность. Клоун-Райли кружил вокруг с игривой ухмылкой, скрывающей хищника, и продолжал швырять свои размноженные кинжалы.

Поэтому... нужно было решать быстро.

С моим текущим запасом маны я мог использовать Мерцающий Шаг только три раза. Сочетание его с Первой формой Сокрытого Клинка было моей последней авантюрой. Но под непрекращающимся дождем кинжалов, каждый из которых был пропитан его мощной аурой, я не мог просто так войти в его зону, не получив критического урона.

Однако это было верно лишь в том случае, если бы я полагался исключительно на текущие характеристики. Интерфейс системы мигнул перед глазами, и в голове созрел отчаянный план.

[Имя: Райли Хелл]

[Раса: Человек]

[Уровень: 132]

[Сила: A [0/100]]

[Ловкость: B [0/80]]

[Выносливость: C [0/60]]

[Удача: 0 [????]]

[Мощь: C [0/60]]

[Доступные очки характеристик: 104]

Я колебался меньше мгновения.

[Доступные очки характеристик: 104 -> 4]

[Сила: A [0/100]] → [Сила: S [0/???]]

Волна чистой мощи захлестнула мое тело. Мышцы напряглись, хватка на рукояти стала такой крепкой, будто я держал саму нить судьбы. Тяжесть усталости на миг отступила, сменившись опьяняющим приливом новой силы. Глубоко вдохнув, я твердо уперся ногами в землю. Мана скопилась в ступнях и взорвалась кинетической силой.

[Мерцающий Шаг (Мастерство: 10%)] → Активировано!

Меньше чем за секунду расстояние между нами исчезло. Его широкая ухмылка дрогнула, когда мое лицо внезапно оказалось на расстоянии вытянутой руки. Но я не собирался давать ему вернуть контроль. Всё должно закончиться сейчас.

[Сокрытый Клинок: Первая форма]

[Голубая Луна!]

Я вложил в этот удар каждую крупицу ауры, что у меня осталась. Клинок вспыхнул золотым сиянием, дуга божественной энергии осветила поле боя.

— ВСПЫШКА!!!

Сама сила атаки создала ударную волну, разметавшую остатки его кинжалов в ослепительном взрыве света. Впервые выражение лица клоуна-Райли изменилось — самодовольство сменилось вспышкой искреннего удивления.

— Хорошая работа... используй это с умом, ладно? — весело сказал он, и его тон казался почти издевательским, несмотря на гротескное зрелище передо мной.

Я смотрел широко открытыми глазами, как его тело было разрублено пополам по горизонтали. Его верхняя половина на мгновение жутко зависла в воздухе, а на лице всё еще застыла ухмылка. Даже когда его образ начал распадаться на мерцающие частицы света, я чувствовал гнетущую тяжесть его присутствия.

Но по мере того как его фигура исчезала, угасало и мое зрение. Пелена окутала всё вокруг, искажая пространство так, что я перестал понимать, где верх, а где низ. А затем пришла боль — резкая, обжигающая, проходящая сквозь мой торс неостановимой волной.

Что... происходит?

Мир вокруг резко наклонился. Я пытался удержаться, но ноги подкосились. Тело рухнуло на землю, и всё же я видел это — мою нижнюю половину, лежащую неподвижно и отдельно, в то время как кровь хлестала из меня, заливая мне лицо...

[Примечание: Прорыв Обучающего Испытания завершен!]

[Поздравляем! Вы прошли испытание!]

[Поздравляем! Вы разблокировали новый навык!]

[Получен навык: Эмпатическая Боль (S)]

Уведомления системы тускло мигали перед моим угасающим взором; слова не приносили утешения в той агонии, что разрывала меня. Тьма сгустилась, поглощая меня целиком, пока последние сообщения системы эхом отдавались в моем сознании.