Как я мог забыть?

Виной ли тому пыл сражения? Чистый хаос ситуации? Или я просто автоматически отбросил эту мысль, решив, что против этих ребят она не сработает?

Какова бы ни была причина, сейчас это не имело значения. Важно было то, что я вспомнил — и я не собирался упускать это преимущество.

— Ха-ха...

— Ах ты, ублюдок! — прорычал Райли-копейщик, его разочарование было почти осязаемым. — Вот поэтому и не стоит давать никаких подсказок, Пятый! — Он метнул свирепый взгляд в сторону Райли с арбалетом, который лишь ухмыльнулся в ответ, ничуть не обеспокоенный выговором.

Кровь стекала по рукам копейщика, пока он крепче сжимал свое оружие, осторожно меняя стойку. Было ясно, что он пытается минимизировать наносимый мне урон, прекрасно понимая, что каждый удар теперь ранит его так же сильно. И все же в его глазах горел странный огонек — удовлетворение от вызова, словно он всё это время ждал настоящего боя.

Я стиснул зубы, заставляя себя сохранять концентрацию.

«Он насторожен, но всё еще уверен в себе». Нетрудно было понять почему.

До этого момента они подавляли меня без усилий, относясь к этой битве как к игре. Для них это, должно быть, было забавой — доминировать надо мной, не получив ни царапины.

Но не теперь.

С полностью активным [Навыком: Эмпатическая боль (S)] каждый удар, который они наносили мне, теперь отражался на них самих. Без исключений. Конечно, я принял на себя основной удар на ранних этапах боя, но я всё еще стоял на ногах. Моя выносливость и общая живучесть намного превосходили Райли-лучника, и даже копейщику было бы трудно тягаться со мной в стойкости в затяжном бою.

Райли-копейщик, несмотря на свое телосложение танка и грозную силу, явно был оптимизирован под скорость и точность. Его колющие атаки были молниеносными, а работа ног — безупречной, но груз отраженного урона уже начинал сказываться.

Я вытер кровь с подбородка, и моя ухмылка стала шире.

— Что такое? Не так весело, когда сам оказываешься на принимающей стороне, а?

Маг Райли, всё еще стоявший позади с этой невыносимой ухмылочкой, поправил очки.

— Не забегай вперед, — спокойно произнес он, пока его палочка вычерчивала в воздухе еще более замысловатые руны. — Тебе лишь удалось уравнять шансы. Не более того.

«Уравнять шансы, значит?»

Честно говоря, это больше походило на откровенное читерство ради победы — но можно ли называть это читерством, когда сражаешься против трех чудовищных версий самого себя? Сомневаюсь, что кто-то стал бы спорить против того, чтобы подправить правила в мою пользу при таких обстоятельствах.

На данный момент мое внимание было приковано к копейщику. Его неустанный натиск держал меня в напряжении, но я знал, что не могу позволить себе зацикливаться на нем одном слишком долго. Рано или поздно мне придется переключить внимание на мага и арбалетчика.

Разумеется, сейчас преимущество было у меня. «Эмпатическая боль» обращала их атаки против них самих, и пока они продолжали безрассудно нападать, я мог изматывать всех троих. Но ни одно преимущество не было абсолютным. Если они решат сменить тактику или задавить меня подавляющей огневой мощью, мое положение может рухнуть в мгновение ока.

«Думай, черт возьми».

К счастью, я заметил кое-что, дающее лучик надежды: маг и арбалетчик сдерживались. Маг больше не выпускал свои разрушительные взрывные заклинания, а частота стрел от снайпера из тени значительно снизилась. Они осторожничали.

Нетрудно было догадаться почему. Райли-копейщик принял на себя основную часть отраженного урона, и было ясно, что они беспокоятся о его безопасности. Остальные двое играли консервативнее, вероятно, выжидая момент.

«Хорошо. Осторожничайте. Колеблитесь».

Если всё продолжится в таком темпе, у меня действительно появится шанс в битве на истощение. Моя стамина пока держалась, и пока они не пошли ва-банк, я мог продолжать их изматывать. Но я не был настолько наивен, чтобы полагать, что это продлится вечно. Достаточно будет одному из них отойти назад, чтобы перегруппироваться или переключиться на роль поддержки, и вся динамика боя изменится. Если это случится, мне конец.

Я стиснул зубы, уклоняясь от очередного быстрого выпада копья и отвечая точным ударом кулака. Мой кулак врезался ему в бок, но, как и ожидалось, он лишь стиснул зубы и принял удар на себя.

«Может, у этого парня и правда Сила S-ранга».

Заблокировав удар копья, нацеленный в плечо, я ухмыльнулся, наблюдая, как на лице копейщика промелькнуло раздражение. Он стиснул челюсть и ответил резким ударом в живот — но, конечно же, боль тут же отрикошетила в него самого.

СМАК!!!

— Угх..! Ах ты ж падла! — прорычал он, хватаясь за живот, когда отраженный урон ударил по нему в полную силу.

Его ярость была ощутимой, но я знал, что нельзя давать ей затуманить мой разум. Напротив, его гнев дал мне брешь, которая была нужна. Сейчас или никогда — время получить ответы.

— Вы трое... — начал я, уклоняясь от очередного тычка копья. — Вы ведь здесь не для того, чтобы убить меня, верно?

— А? — Его лицо исказилось в замешательстве, но я продолжал, сохраняя ровный тон, несмотря на хаос вокруг. — Начиная с первого Райли — клоуна — и заканчивая вами, всё было предельно ясно. Дары, испытания, мастерство... вы испытываете меня, а не пытаетесь прикончить. Вы пытаетесь мне помочь. Ведь так?

Его взгляд стал тяжелее, и на мгновение я подумал, что он станет отрицать. Вместо этого он раздраженно цокнул языком.

— Тц! Неужели мы стали настолько очевидны?

Я не смог сдержать смешка. — Да нет, не совсем.

Пока его глаза сузились, вероятно, пытаясь разгадать мой следующий шаг, я ухватился за момент. Резко развернувшись, я наполнил ногу аурой и нанес сокрушительный удар в живот. Сила удара создала ударную волну, которая отбросила его назад; он закашлялся, пытаясь восстановить равновесие.

Райли-копейщик не собирался позволить мне уйти безнаказанным. С впечатляющими рефлексами он попытался контратаковать прямо в воздухе, отчаянно выставляя копье вверх, чтобы достать меня.

Но к тому моменту меня уже там не было.

Я извернулся в воздухе, с помощью выброса маны устремившись к Райли-магу. Мои глаза впились в него; его палочка всё еще сияла криптическими рунами, пока он готовил очередное заклинание. Голос копейщика эхом раздался позади: — Черт возьми! Остановите его!

Стрелы свистели в мою сторону одна за другой, но было ясно, что арбалетчик стал осторожнее в своих выстрелах. Их траектории теперь было легче предсказать, хотя отразить их всё еще оставалось непростой задачей.

ВЖУУУХ!!

Мне удалось изменить траекторию одной стрелы.

— Неужели я кажусь таким слабым?

Голос прорезал хаос, как нож. Маг Райли ухмыльнулся, явно не впечатленный моим решением атаковать его первым. Он небрежным жестом поправил очки, и рунические буквы зловеще засияли и закружились вокруг него, подобно живому щиту.

— Атаковать Пятого было бы более разумным решением, — произнес он голосом, сочащимся снисхождением.

Даже без его издевок я чувствовал слои защитных заклинаний, вплетенных в воздух вокруг него. Мое чувство маны рисовало яркую картину: защитные барьеры окутывали его тело, земля под ним пульсировала магическими ловушками, а само пространство, казалось, было готово нанести ответный удар в тот миг, когда я приближусь слишком близко.

Попытка добраться до него стала бы смертным приговором, если бы у меня не было плана.

Резко затормозив, я уперся ногами в пол и заставил свое тело замереть. Вокруг меня поднялось облако пыли — резкие потоки ветра от моего движения подняли в воздух мусор и осколки камня с пола святилища. Оседающая пыль образовала импровизированную дымовую завесу — не особо плотную, но достаточную.

Миллисекунды. Это всё, что мне нужно, чтобы скрыть одну маленькую деталь.

Маг Райли не шевелился, его уверенность так и лучилась сквозь барьер заклинаний. Для него я просто тянул время, отчаянно хватаясь за соломинку. Твердо встав в стойку, я принял боевую позицию техники «Сокрытого Клинка».

Мои пальцы сжались на рукояти меча, пока я направлял в лезвие и ауру, и божественность. В воздухе раздался едва уловимый гул силы, лезвие засияло интенсивным золотым светом.

Когда пыль рассеялась, я не удивился, увидев, что маг уже готовит следующее заклинание. Его пальцы ловко плели сложные рунические символы в воздухе. Между нами начал материализоваться мерцающий барьер энергии, само присутствие которого казалось удушающим.

Но он не учел стрелу. Ту самую, которую я перенаправил ранее — она летела сквозь марево, и теперь её траектория была нацелена в меня. Она попала точно в цель, пронзив мое плечо.

— Угх... что?! — простонал он, его концентрация дрогнула.

Сложные рунические символы вокруг него рассыпались, как стекло, их защитная энергия рассеялась в никуда. Я поморщился, когда боль от той же стрелы пронзила и меня — навык «Эмпатическая боль» гарантировал, что мы оба разделим это ранение. Но было очевидно, что из нас двоих он принял на себя основной урон.

— Пространствен...

— Слишком поздно.

Мой клинок запел, когда я начал действовать, исполняя технику, которую подготовил.

[Сокрытый Клинок: Первая форма]

[Голубая Луна]

— ВСПЫШКА!!!

Золотое сияние вокруг моего меча ярко вспыхнуло, прежде чем сжаться в форму полумесяца. Одним быстрым, плавным взмахом полумесяц сорвался вперед, в мгновение ока преодолев разделявшие нас десять метров.

Удар был настолько же бесшумным, насколько и разрушительным. Клинок, наполненный аурой, оставил после себя остаточный след света, прежде чем заклинание рассеялось, открывая результат.

Кровь хлынула дождем. Голова мага Райли на мгновение зависла в воздухе; на его губах застыла слабая, удовлетворенная улыбка, после чего его форма растворилась во тьме.

— Какая жалость... я хотел показать тебе гораздо больше... — это были последние слова, которые он произнес перед тем, как исчезнуть.

Перед глазами поплыли системные сообщения со списком наград и обновлениями прогресса, но я их игнорировал. Еще не время. Нужно закончить работу.

Медленно обернувшись, я встретил ошеломленные взгляды двух оставшихся Райли — копейщика и арбалетчика. Их лица выражали нечто среднее между шоком и настороженностью; они были явно потрясены внезапной потерей своего товарища.

— Кто следующий?