В самых глубоких подземельях под императорским дворцом располагались площадки для испытаний — священное место, окутанное тайной и мощью.

Величественный вход в зону испытания высился подобно зеву колоссальной пещеры, откуда пульсирующими вспышками изливался золотой свет, озаряя окружающие стены божественным сиянием. Это был бессменный маяк, знак того, что кто-то находится внутри и его испытание продолжается.

Последние четыре дня золотой свет не угасал.

Снаружи несли вахту две фигуры; их присутствие было неизменным, но отмеченным противоположными эмоциями. Первым был император Леопольд, чья властная манера оставалась непоколебимой вопреки обстоятельствам. Рядом с ним стояла принцесса Сноу, чья неуемная энергия выдавала беспокойство, сквозившее в каждом её движении.

— Ваше Величество... — голос Сноу нарушил тишину, в нем слышалась тревога.

Леопольд слегка повернул голову, признавая её присутствие. Его взгляд, твердый как всегда, лишь на мгновение смягчился, когда он заметил отчаяние на её лице.

— Напомните, сколько времени у вас заняло прохождение вашего испытания? — спросила Сноу напряженным от волнения голосом, хотя и знала ответ.

Император тихо вздохнул. Его самообладание было непоколебимо, но в душе он сопереживал смятению дочери. За последние несколько дней он отвечал на этот вопрос уже несколько раз.

— ...Тридцать минут. Нет, возможно, дольше — или короче. Я не помню точного времени.

Лицо Сноу потемнело еще сильнее. Его слова, хоть и повторялись, не приносили утешения. Она крепко сжала кулаки, так что костяшки побелели, и уставилась на золотой свет, льющийся из входа.

Испытания были непредсказуемы. Для большинства они длились не более нескольких часов, иногда — считанные минуты. Искажение времени внутри позволяло им казаться длиннее или короче, но никогда — настолько долгими. Четыре дня — четыре мучительных дня — прошли без каких-либо признаков выхода Райли.

Тревога Сноу росла с каждой вспышкой золотого сияния. Мысли бурлили от беспокойства и разочарования.

«Почему он так долго? Он ранен? Что-то пошло не так?»

Она стиснула зубы, её привычная выдержка давала трещину под тяжестью эмоций. Отсутствие Райли грызло её, наполняя чувством беспомощности, которое она редко испытывала. Леопольд молча наблюдал за ней, тщательно скрывая собственные мысли. Он знал, что испытания проверяют не только силу, но и волю, решимость и способность противостоять своим самым сокровенным страхам. То, с чем столкнулся Райли в этой сияющей бездне, явно не походило ни на что из опыта других.

— Может, мне войти и помочь... — голос Сноу дрогнул, в тоне прозвучало отчаяние, когда она сделала шаг к сияющему входу.

— Хватит пороть чепуху, — твердо прервал её император Леопольд, и в его голосе зазвучал вес авторитета и опыта. — Ты лучше кого бы то ни было знаешь, что это не поможет ему пройти испытание. Ты лишь столкнешься с собственным набором испытаний, подвергнув себя ненужной опасности. Разве я не говорил тебе об этом?

— Н-но... — Сноу запнулась.

Суровое выражение лица императора чуть смягчилось, когда он посмотрел на дочь.

— Я понимаю твое беспокойство, Сноу, — сказал он уже мягче. — Но вера в него — это лучшее, что ты можешь сделать сейчас. Неужели ты и правда веришь, что твой возлюбленный падет так легко?

— Нет... — пробормотала Сноу, её строптивость угасла под словами отца, хотя тревога в глазах осталась.

Леопольд тихо вздохнул, его вечно прагматичная манера на миг уступила место редкой нежности. Он протянул руку и слегка погладил Сноу по голове; его ладонь была теплой и надежной.

— Давай подождем еще немного, — сказал он ободряюще.

Сноу молча кивнула, снова приковав взгляд ко входу. Золотой свет мерцал — ровный, но таинственный, скрывающий судьбу того, кто был ей дорог.

«Райли обещал мне, что вернется раньше, чем я успею это осознать», — подумала она, цепляясь за воспоминание о его уверенных словах. Райли не из тех, кто нарушает обещания — в этом она была уверена.

Хотя беспокойство грозило захлестнуть её, Сноу решила быть терпеливой. Она понимала, что поспешное вмешательство только создаст новые проблемы и, возможно, станет обузой для Райли, когда он наконец вернется.

«Будь сильной», — сказала она себе, тихо выдыхая. — «Если он может выдержать испытание, то я смогу выдержать это ожидание».

Видя, что Сноу на мгновение успокоилась, император Леопольд бесшумно перевел дух. Однако его собственная тревога оставалась глубоко запрятанной под маской спокойствия. Его взгляд был прикован к мерцающему золотом входу в пещеру, но под поверхностью зрели сомнения.

Как бы он ни хотел успокоить дочь и самого себя насчет затянувшегося отсутствия Райли, даже Леопольд начал чувствовать тяжесть тревоги. Это было ненормально. Испытания обычно завершались за несколько часов или, в крайнем случае, за полдня. Четыре дня? Такого еще не бывало.

Чтобы справиться с растущим беспокойством, Леопольд передал большую часть имперских дел герцогу Лютеру, своему ближайшему другу и самому доверенному помощнику. Эффективность Лютера была беспрецедентной; дела империи в его руках были в таком же порядке, как и под прямым надзором Леопольда. Он был уверен, что герцог обеспечит работу имперского механизма как по маслу. В конце концов, Лютер не раз доказывал способность справляться с задачами грандиозного масштаба, сопоставимыми даже с его собственными обязанностями в его великом герцогстве.

И всё же, стоять здесь и ждать само по себе было испытанием. Не было никаких признаков того, когда — и вообще завершится ли — испытание Райли. Но Леопольд не мог избавиться от чувства глубоко внутри — слабого, но настойчивого шепота его божественности, побуждающего его оставаться здесь. Словно сама суть его существа знала: в тот момент, когда Райли выйдет, произойдет нечто значительное. Нечто, требующее немедленного присутствия Леопольда.

Дар? Проклятие? Император не был уверен, но понимал одно: что бы ни ждало Райли в конце этого испытания, оно, скорее всего, разойдется кругами, затронув гораздо больше, чем просто самого юношу. Леопольд должен был быть готов ко всему — ради него самого, ради Сноу и ради будущего империи.

«Что же за испытание ты проходишь, мой будущий зять?» — размышлял Леопольд, и в его мыслях смешивались любопытство и вынужденное смирение.

Последняя фраза неловко задержалась в его сознании.

«Будущий зять?»

Сама эта мысль злила его больше, чем он готов был признать. Хотя он пришел к признанию решимости и воли Райли, идея того, что кто-то столь дерзкий и непредсказуемый, как этот мальчишка, женится на его драгоценной дочери, всё еще заставляла его нервничать.

...

— Черт возьми!!!

Мой голос эхом разнесся по кавернозному святилищу, смешиваясь с глухим гулом божественной магии, которая, казалось, пронизывала всё вокруг.

Ха... ха...

Тяжело дыша, я вытер кровь, стекающую по лбу; липкое тепло было мрачным напоминанием об интенсивности боя. Божественная магия святилища прилежно работала, затягивая мои раны, хотя теперь уже в более медленном темпе. Это не было идеальным исцелением, но его хватало, чтобы поддерживать во мне жизнь и исправлять самые тяжелые повреждения.

— Вы двое были довольно настырными... — пробормотал я, оглядывая последствия битвы.

— Ха-ха-ха! Это было весело!

Смех Райли-копейщика эхом разнесся по священному залу. Его тело обмякло у заново отстроившейся стены в одной из частей святилища, впечатанное в неё, словно какой-то гротескный барельеф. Его неизменная ухмылка всё еще блуждала на лице, даже несмотря на глубокие шрамы, покрывавшие тело. Зияющая дыра в груди отмечала место, где его пронзило копье, наполненное аурой — последний отчаянный прием, который он использовал, чтобы попытаться прикончить меня.

Всё верно. В пылу битвы он метил мне в сердце, вложив всё, что у него было, в один-единственный удар. И на короткое, ужасающее мгновение ему это удалось. Я умер.

Но в тот мимолетный миг я сделал единственный выбор, который мог меня спасти. Я направил каждую крупицу своей божественности в сердце, укрепляя его против смертельного удара. Божественная магия святилища сделала остальное, вернув меня к жизни.

[Эмпатическая боль (S)] сделала свое дело — жестоко и эффективно, как всегда. Поскольку навык лишь отражает полученный мною урон обратно на атакующих, теперь два оставшихся Райли несли последствия. И он, и Райли с арбалетом лежали неподвижно. У каждого была смертельная рана — пробитое сердце, точь-в-точь как было у меня.

Однако, в отличие от меня, у них не было средств для регенерации столь катастрофических повреждений. Даже божественное благословение святилища не могло их спасти.

Я сделал нетвердый шаг вперед, осматривая сцену. Смех ухмыляющегося Райли перешел в тихий хрип, кровь пузырилась в углу его губ.

— Настырные, да? Так ты это видишь? — повторил он слабым голосом, в котором, однако, слышались явные нотки веселья. — Ты и понятия не имеешь... как сильно нам пришлось тебя подталкивать. Но... ты молодец, парень.

Слова Райли-копейщика повисли в воздухе, неся в себе странное чувство завершенности, пока его тело начинало рассыпаться облачками тьмы. Я открыл рот, чтобы спросить его о чем-то еще — о чем угодно, что могло бы прояснить загадочные вещи, которые он и другие говорили во время испытания. Но одного взгляда на его лицо — удовлетворенное, почти умиротворенное выражение — хватило, чтобы понять: это бессмысленно.

Как и в случае с остальными моими «версиями», существовал досадный предел того, что они могли или хотели мне сказать. Будь то по замыслу или из-за их собственных ограничений, они казались неспособными полностью объяснить свои действия или мотивы. Причинно-следственные связи, плата... вечные разговоры загадками.

Теперь было достаточно ясно, что за всё, что они сделали, была заплачена цена. Вот почему они были так скрытны. Они оставили хлебные крошки, конечно, но ответы я должен был собрать сам. Если я спрошу подтверждения сейчас, то лишь заработаю оскорбление вроде: «Ты что, тупой?»

Я вздохнул, переводя взгляд на Райли с арбалетом. Он тоже покорялся той же участи, его форма растворялась в темном эфире. Он поймал мой взгляд, слегка ухмыльнулся и подмигнул.

— Поздравляю, Райли... на этот раз не облажайся, ладно?

Его слова задели за живое. Горько-сладкая смесь ободрения и предупреждения. И затем он тоже исчез, его присутствие растаяло в пустоте, как и у других до него. Когда последние их остатки исчезли, я почувствовал, как меня накрывает волна ментального истощения. Мои плечи поникли, я откинул голову назад, глядя в потолок святилища.

«На этом... всё закончилось, верно?»

Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, комнату залил яркий золотой свет. Над мной материализовался полупрозрачный золотой экран, его лучистое сияние отразилось в моих усталых глазах.

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПРОШЛИ ИСПЫТАНИЕ!]

[ПРОРЫВ ОБУЧЕНИЯ ЗАВЕРШЕН!]

[ЗАЩИТА ОБУЧЕНИЯ СНЯТА!]

[Скрытый навык: Великий перезапуск] будет аннулирован.]

[Навык исчезнет из кодекса навыков души пользователя.]

[ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ПОДВЕРГНЕТСЯ ПОЛНОМУ ПЕРЕЗАПУСКУ...]

[ВРЕМЯ СМЕРТИ ЧЕРЕЗ 3... 2... 1...]

— А?

Слова на экране заставили мое сердце уйти в пятки. Холод пробежал по спине, когда я осознал последствия. Перезапуск? Что это, черт возьми, значит? Я едва успел выразить свое замешательство, как отсчет достиг нуля.

Святилище задрожало, золотой свет усилился до слепоты. Мое тело свело судорогой, резкое жгучее ощущение вспыхнуло внутри, словно мою душу одновременно разрывали на части и собирали заново.

А затем — ничего. Тьма.

...

Когда я снова открыл глаза, меня встретило зрелище, подобного которому я никогда не видел — видение эфирной красоты, настолько захватывающее дух, что казалось, будто я шагнул в сон.

Передо мной была невероятно сияющая женщина; всё её существо светилось мягким, но всепоглощающим светом, который, казалось, озарял всё вокруг. Её выражение лица было безмятежным, взгляд — нежным; она смотрела на меня с почти материнской теплотой. Моя голова покоилась на чем-то, что ощущалось как её бедра, и я не мог не заметить мягкое, похожее на облако ощущение, баюкающее меня. Тепло её прикосновения, когда она нежно гладила меня по голове, послало волны спокойствия по моему телу, на мгновение уняв чувство дезориентации.

Воздух вокруг неё мерцал, наполненный почти божественным присутствием, словно сам мир прогибался, чтобы вместить её существование.

— К-кто...? — мой голос прозвучал слабо, в нем смешались благоговение и замешательство.

Губы женщины тронула мягкая улыбка, и её голос — мелодичный и успокаивающий — зазвучал скорее в моем сознании, чем в ушах.

[...Ох, ты проснулся, дитя], — сказала она тоном, утешительным как колыбельная. — [Для меня большая радость наконец-то встретиться с тобой, Райли Хелл].