Яркий свет.

Это была первая мысль, пронзившая туман моего сознания, когда разум начал медленно собираться воедино. Ослепительное сияние передо мной почти лишало зрения, но я не мог отвести глаз.

Мои мысли, всё еще заторможенные после того, что только что произошло, с трудом обрабатывали увиденное. Передо мной была фигура, по очертаниям бесспорно человеческая, но всё в ней казалось бесконечно далеким от смертного плана. Она была лучезарной, само её присутствие источало теплое золотистое свечение, которое, казалось, вытесняло остатки тьмы внутри меня.

От чистой красоты её существования перехватывало дыхание, и всё же мой разум отказывался определять её просто как «человека». Нет, она была чем-то неизмеримо большим.

Её голос прорезал дымку, подобно мелодии, которую я никогда не слышал, но каким-то образом знал наизусть.

[Для меня большая радость наконец-то встретиться с тобой, Райли Хелл].

То, как она произнесла мое имя — мягко, но веско — придало этому сюрреалистичному моменту твердую почву. Её улыбка была лучезарной, напоминающей нежные объятия любящего родителя. Она была теплой и невероятно утешительной — тот тип приема, о котором ты не подозреваешь, что жаждал его, пока не получишь.

[Хм? Видимо, даже несмотря на то, что я максимально приглушила свою божественность, нахождение в моем прямом присутствии всё еще подавляет тебя], — заметила она с легким оттенком веселья, но достаточно мягко, чтобы унять мое напряжение. — [У нас мало времени, поэтому я помогу тебе сосредоточиться. Прошу заранее простить мне мою грубость].

Её рука продолжала поглаживать меня по голове в успокаивающем ритме, погружая в странную смесь спокойствия и недоумения. Мой разум всё еще блуждал между неверием и благоговением, когда она закрыла глаза. Сияющий золотой свет начал пульсировать в её теле, становясь ярче с каждым мгновением.

— ВСПЫШКА!

Свет взорвался ослепительным выбросом, заставив меня инстинктивно зажмуриться. Излучаемая энергия была колоссальной; казалось, эта сила проходит сквозь всё мое существо.

Когда яркость утихла, я медленно открыл глаза и обнаружил, что инстинктивно отстраняюсь от мягкого тепла её колен.

— Т-ты... — запнулся я, мое тело двигалось само по себе, пока я пытался увеличивать дистанцию между нами.

Перед мной стояла та же эфирная женщина, её присутствие всё еще было потусторонним, но кое-что кардинально изменилось. Ослепительный свет, окутывавший её раньше, исчез, сменившись формой, которую я узнал мгновенно.

Проницательные голубые глаза, ниспадающие черные волосы, властные, но изящные черты лица — всё в её внешности теперь зеркально отражало мою мать. Мою мать, само существование которой пробуждало во мне почти висцеральную ненависть...

[Фу-фу-фу... Похоже, это был правильный выбор], — произнесла она мелодичным голосом, в котором теперь слышались безошибочно узнаваемые нотки фамильярности.

Я застыл, лихорадочно пытаясь осознать увиденное. Хотя золотистые искорки, слабо мерцавшие вокруг неё, выдавали её истинную личность, пугающе точное воспроизведение облика моей матери заставило мороз пробежать по коже.

— Принимать этот облик совсем не смешно, знаете ли... — пробормотал я, стараясь придать голосу твердость.

Видеть лицо Хелены — лицо моей матери — так близко, особенно с таким несвойственным ей выражением теплоты и заботы, было почти до инфаркта. Это был резкий контраст с той суровой и отстраненной женщиной, которую я помнил.

Её губы изогнулись в мягкой улыбке, она слегка наклонила голову; в её манерах сквозила почти игривая элегантность.

[Уфуфу~ Кажется, это единственный способ для нас провести нормальный разговор, юный Райли. Еще раз, прошу простить мою грубость], — сказала она, слегка поклонившись в знак извинения.

Вид её поклона — существа столь неоспоримой силы и божественности — был настолько шокирующим, что мои руки инстинктивно вскинулись ладонями вперед, словно пытаясь её остановить. Что-то глубоко внутри, возможно, сама душа, кричало, что кто-то вроде неё не должен делать подобных вещей.

— Пожалуйста, не склоняйте голову, — поспешно выпалил я, прежде чем успел подумать. — Я не хотел сказать ничего плохого. Я просто... удивлен. Дорогая богиня...

Её глаза на мгновение расширились, в безмятежном выражении лица промелькнуло удивление. Очевидно, она не ожидала, что я так быстро её опознаю. Не то чтобы это было сложно — всё в ней, от лучезарной ауры до неземной красоты, указывало на один вывод. К тому же она напоминала богиню, изображенную в игре во время гаремной концовки — фигуру, которую я видел всего один раз.

[Богиня, значит?] — произнесла она с весельем в голосе. — [А ведь я могла быть просто заботливым ангелом, знаешь ли...]

Я слегка прищурился, не теряя бдительности. — Ангел не стал бы излучать столь подавляющий уровень божественности, дорогая богиня...

Её мягкий смех наполнил пространство. [Уфуфу~ Это правда].

Даже её смешок, казалось, резонировал с чем-то глубоко во мне, вызывая дрожь. Это был не совсем страх — скорее нечто гораздо более глубокое, будто сама моя суть признавала её присутствие как нечто священное и неоспоримое.

«Так вот каково это — находиться в присутствии настоящего бога?»

— ХЛОПОК!

Звук её ладоней был резким, но в нем слышалась успокаивающая власть, которая заставила меня сосредоточиться. Я посмотрел прямо на неё, хотя вид материнского лица всё еще вызывал укол беспокойства. Как ни странно, это послужило своеобразным якорем, помогая мне не терять нить разговора. Её истинную форму мой разум постичь не мог — она была лишь размытым пятном ослепительного света и величия, недоступного человеческому пониманию.

[Похоже, мне нет нужды представляться, хм? Что ж, тогда перейдем к главному, согласен?]

Когда её слова разнеслись эхом, мир вокруг дрогнул и исказился. Золотые искры заплясали в воздухе, как светлячки, пространство закрутилось, меняя форму. Когда мерцание наконец улеглось, я обнаружил себя в совершенно иной обстановке. Исчезла мягкая, наполненная облаками комната. Теперь я стоял посреди бесконечного пространства чистейшего белого и небесно-голубого цветов — места, которое, казалось, тянулось во всех направлениях до бесконечности.

«Земля» под ногами ощущалась мягкой, но твердой, как застывший воздух. Нас окружали облака, сияющие золотым светом, который пульсировал так, словно всё это царство было живым существом. Казалось, я стою на самых небесах, и сам воздух пропитан неописуемой чистотой.

[Райли Хелл], — начала она, и голос её разнесся по эфирному простору. — [Согласно моему обещанию — и согласно правилам последней реликвии, дарованной мною человечеству, — я вручу тебе твои награды. И в качестве небольшого бонуса...]

Она игриво подмигнула, и выражение её лица стало почти озорным — резкий контраст с божественной торжественностью её присутствия.

[...еще и частичку моего благословения~]

Как только слова слетели с её губ, внутри меня расцвело внезапное тепло. Будто в самом ядре моего существа зажглась искра, расходясь волнами, от которых тело покалывало, а в голове гудело. Удивительно, но никакого системного сообщения не появилось — ни привычного звона, ни текста. Несмотря на это, было неоспоримо: произошло нечто фундаментальное.

Прежде чем я осознал это, в моей правой руке уже лежал меч. Вес его был идеальным, сбалансированным, будто он был выкован специально для меня. Лезвие мерцало слабым штормовым блеском, смесью серебра и лазури. Одного взгляда и ощущения рукояти хватило, чтобы подтвердить догадку.

— Меч Бури... (Tempest Sword)

Имя сорвалось с моих губ почти инстинктивно, и во мне вскипела буря эмоций. Я почти забыл, что это легендарное оружие должно было стать частью наград за испытание. Богиня тепло улыбнулась моей реакции, и в её золотистом взоре читалось нечто похожее на гордость.

[Когда ты вернешься, многое в твоей жизни изменится, юный Райли], — тихо сказала она. — [Надеюсь, к лучшему. Благословения, что я дала тебе — это не просто подарки, а инструменты, которые помогут тебе двигаться к будущему, которого ты ищешь].

Она подошла ближе, сияние вокруг неё немного померкло, когда она раскрыла объятия. Прежде чем я успел осознать происходящее, она нежно обняла меня.

[На этот раз ты сможешь победить...]

Её слова, хоть и были утешительными, несли в себе тень тайны. Как и другие версии меня, она продолжала говорить загадками — «на этот раз» и «победить». Знала ли она о том, что сделали другие версии меня? Была ли она как-то связана с ними? Вопросы теснились в голове, но её намерения были ясны.

Она хотела моего успеха. Она хотела, чтобы я достиг того счастливого финала, который всегда искал — не только для себя, но и для всех остальных. Объятия были теплыми, окутывающими чувством безопасности, которого я не испытывал годами. Несмотря на то, что её облик напоминал мою мать — что должно было сделать этот момент крайне неуютным — в самом её присутствии было нечто, делающее это терпимым и даже успокаивающим.

[Прежде чем мы немного поболтаем, и прежде чем ты уйдешь...], — сказала она, нежно погладив меня по голове.

Её прикосновение было настолько убаюкивающим, что я почувствовал, как веки тяжелеют, а глубокое расслабление грозит погрузить меня в сон.

[Скажи мне, юный Райли. Чего ты желаешь?]

Голос был мягким, но в нем звучала божественная власть, дающая понять: она спрашивает не просто из вежливости.

Желание? Ах да, верно. В игре богиня должна была исполнить одно желание — единственное стремление, способное определить твой дальнейший путь. Но разве эти желания не были обычно привязаны к наградам и благословениям, уже полученным в ходе испытания?

Как бы то ни было, это был другой случай. Это был редкий момент, когда я мог попросить о том, чего действительно хотел. Я крепче сжал рукоять Меча Бури, мысли лихорадочно сменяли одна другую.

Несмотря ни на что, ответ был очевиден.

— Я желаю...