Стояла глубокая ночь. Воздух был свежим и колючим; холодные ветры проносились над землей. Вверху звезды усеивали необъятный небосвод, их слабое мерцание отбрасывало безмятежный, неземной свет на мир внизу.

На величественном балконе в одиночестве стояла женщина; её серебряные волосы сияли в звездном свете, словно пряди лунного шелка. Холод в воздухе не беспокоил её — напротив, он придавал сил. Как маг льда, она находила утешение в стуже, часто выискивая подобные моменты, чтобы углубить свою связь с её сутью, особенно в те сезоны, когда зима отступала.

Ветры ласкали её кожу, их ледяное прикосновение было привычным комфортом. На мгновение закрыв глаза, она глубоко вдохнула, и морозный воздух наполнил её легкие. Затем, с мягким, размеренным вздохом, она снова открыла их, и её аметистовые глаза тускло заблестели в сиянии ночного неба.

Она отвернулась от балкона, её грациозные движения сочетали в себе элегантность и тихую мощь. Стеклянные двери, ведущие в её роскошные покои, слегка приоткрылись, и появилась темная фигура, окутанная колышущимися завитками темной маны. Фигура глубоко поклонилась; её присутствие, казалось, еще сильнее охладило воздух вокруг.

— Итак, какие новости? — спросила она спокойным голосом, в котором, однако, звучала тихая власть, не терпящая ничего, кроме истины.

Тень дрогнула, замерцав потусторонней энергией, когда тьма рассеялась, обнажив стоящего человека. Перед ней предстала молодая женщина в форме горничной, склонившая голову в почтении. Люмия, верная служанка, излучала грацию и выдержку, но её голос слегка дрожал, когда она заговорила.

— ...Это—

— Всё то же самое? — прервала её женщина более резким тоном, в котором прорезалась тонкая грань, заморозившая воздух между ними.

— Д-да... — пробормотала Люмия. Её беспокойство росло, когда она заметила иней, расползающийся из-под ног госпожи по богато украшенному мраморному полу балкона. Принцесса Софиэль заправила выбившуюся серебряную прядь за ухо, её изящные пальцы коснулись гладкой кожи, когда она слегка оперлась на мраморный край балкона.

Она подперла подбородок правой рукой, устремив взгляд на далекий горизонт, пока её разум анализировал тревожную ситуацию. Прошли дни с тех пор, как Райли Хелл вошел в Испытания Света — путь, известный своими изнурительными вызовами и непредсказуемыми опасностями. Софиэль не была чужда репутации испытаний, но это затянувшееся молчание грызло её. Испытания были опасны, да, но редко длились дольше нескольких дней. Если пройдет еще один день, Райли будет находиться внутри уже больше недели — факт, который вызвал волну беспокойства в её обычно невозмутимом облике.

— Что насчет старшей сестры? — спросила Софиэль. Её голос прорезал свежий ночной воздух, когда она перевела взгляд на Люмию, покорно стоявшую рядом.

Горничная почувствовала, как по спине скатился холодный пот, но взяла себя в руки, не позволяя нервам выдать её. Собравшись с духом, она ответила так ровно, как только могла:

— Её Высочество... принцесса Сноу ведет себя как обычно, — начала Люмия, тщательно подбирая слова, хотя её напряжение было ощутимым. — Она терпеливо ждет у входа в испытания почти каждый день. Однако, по моим наблюдениям, в важные моменты она возвращается к своим обычным обязанностям в замке. Она... справляется со своими обязательствами.

— Отец вместе с ней? — аметистовые глаза Софиэль слегка сузились.

— ...Да.

— Тц.

Раздраженная таким поворотом событий, Софиэль издала очередной раздосадованный вздох. Неожиданное возвращение Сноу в императорский замок полностью спутало её планы. Пока сестры не было, Софиэль неустанно работала над укреплением своего влияния и внедрением во внутренние механизмы дворца. Это были расчетливые усилия, которые продвигались успешно — до этого момента.

Присутствие Сноу было подобно стихийному бедствию. Всё, что строила Софиэль, теперь лежало в руинах, и причину этого хаоса можно было отследить до единственной непредсказуемой переменной: Райли Хелла. Казалось, присутствие Райли сблизило Сноу и их отца как никогда прежде. Нравилось это Софиэль или нет, Райли стал ключевой фигурой в их семейной динамике, и его влияние распространилось даже на Императора.

Это развитие событий приводило в ярость не только из-за удара по её амбициям, но и потому, что ситуация казалась совершенно неподконтрольной. Она не могла возложить вину на кого-то конкретного. Ситуация была беспрецедентной и абсолютно непредвиденной. Но факты оставались неизменными: Сноу, прежде по-своему далекая от Императора, теперь часто виделась подле него. День за днем её статус официальной наследницы престола цементировался.

Маленькая, горькая часть души Софиэль не могла не желать, чтобы и у неё была такая же близость с их «вечно милосердным» отцом. Возможно, в другой жизни всё могло быть иначе. Но учитывая историю между ними — раны, невысказанные обиды, годы отчуждения — такие отношения были невозможны.

И что еще хуже, Сноу была крайне осторожна во всём, что касалось Райли. Сноу не просто защищала его; она была серьезна, непоколебима, почти собственница. Нетрудно было заметить, как много он для неё значит, и то, как она говорила о нем, не оставляло места для сомнений.

«Её возлюбленный... нет», — подумала Софиэль с гримасой. — «На данный момент уже её официальный любовник?»

Осознание этого принесло смесь эмоций, которые Софиэль не могла до конца разобрать. Было ли это разочарование? Зависть? Или просто горькое жало поражения? Она понимала, что уделять Райли еще больше внимания — это расчетливый риск. В прошлый раз, когда она пыталась разведать его дела, Сноу вмешалась незамедлительно, а теперь, когда сестра следит за ним еще пристальнее, возможности Софиэль таяли.

Расстановка сил между ними была болезненно ясной: Сноу была гораздо влиятельнее, уважаемее и — Софиэль ненавидела это признавать — опаснее. Открытое противостояние со Сноу было делом дурака. В данный момент неоспоримым фактом было то, что её старшая сестра удерживает преимущество. Её власть, как политическая, так и личная, затмевала власть Софиэль почти во всем. Если Сноу когда-нибудь решит прекратить проявлять снисходительность, лишить её даже подобия терпения, которое она проявляла как сводная сестра, то тщательно выстроенные планы Софиэль по узурпации трона рухнут окончательно.

Софиэль вела тонкую игру, используя против Сноу их семейные узы — эксплуатируя нити общей крови, которые могли вызвать колебания в действиях сестры. Но она не была наивной. Она знала, что Сноу в своей расчетливой манере делает то же самое. Их взаимодействие было тихой войной, тонким танцем завуалированных намерений и выверенных ходов, и прямо сейчас Сноу твердо контролировала доску.

Тем не менее, Софиэль была не из тех, кто так легко отступает. Она не была слепа к возможностям и не игнорировала значение фигуры Райли. Напряженное внимание Сноу к нему говорило о многом. В Райли Хелле было что-то — нечто достаточно значимое, чтобы заставить даже Сноу, невозмутимую и непоколебимую наследницу, колебаться так, как Софиэль никогда не видела прежде.

И было еще кое-что, что Софиэль мельком увидела — фрагмент будущего, мимолетное видение, намекающее на роль Райли в грядущих событиях. Какова бы ни была его значимость, её было достаточно, чтобы риск навлечь на себя гнев Сноу казался оправданным.

— Он важен для моего будущего...

Слова Софиэль сорвались с губ тихим бормотанием, привлекшим внимание Люмии. Горничная слегка наклонила голову, выражая замешательство, но знала, что не стоит расспрашивать принцессу напрямую. Мысли Софиэль вернулись к видению, показанному её демоническим зеркалом — проклятым артефактом, способным давать проблески будущего ценой жизненной силы владельца.

Увиденное оставило её одновременно заинтригованной и встревоженной. В том будущем Райли Хелл был неразрывно связан с её жизнью. Ей не претила эта мысль, но она и не вызывала восторга. Больше всего её снедало любопытство — как такое вообще могло произойти?

«Как мужчина, казалось бы, без памяти влюбленный в её сестру, мог в итоге глубоко полюбить её саму?»

«Неужели я в него влюбилась?»

«Как?»

«Какие обстоятельства привели нас к этому?»

«А что же Сноу?»

Софиэль не была из тех, кого захлестывают эмоции, особенно любовь. В её натуре не было места подобной уязвимости. Однако видение зеркала подразумевало нечто гораздо более сложное — то, что она не могла игнорировать.

Слишком много вопросов кружилось в голове, оставаясь без ответа и сводя с ума своей недосягаемостью. Она могла бы снова обратиться к зеркалу, но цена была слишком высока. Еще один фрагмент продолжительности жизни был тем, чем она не могла пожертвовать, особенно когда текущие планы требовали точности и долголетия.

Её внимание вернулось в настоящее, когда она взглянула на Люмию. Нетерпение — редкое, несвойственное Софиэль чувство — начало бурлить внутри.

— Люмия, Император и старшая сестра всё еще у входа? — спросила она резким и властным тоном.

Люмия поколебалась, чувствуя вес вопроса, прежде чем осторожно ответить:

— Нет... обычно они остаются только до полуночи.

— Вот как... — пробормотала Софиэль, и её губы изогнулись в лукавой ухмылке. В её глазах блеснула смесь решимости и хитрости, когда она сделала шаг ближе к склонившейся Люмии.

Внезапным, обдуманным движением Софиэль протянула руку и приподняла подбородок Люмии, заставляя горничную встретиться с ней взглядом.

— Люмия, отведи меня туда тихо~

Тон был почти игривым, но скрытая в нем власть была неоспоримой. Софиэль приняла решение. Если информация, которую она получает, всегда будет одной и той же, то она убедится во всем сама...

---

— Значит, это и есть вход в последнюю божественную реликвию, оставленную богиней... — прошептала Софиэль. Её голос был полон благоговения, а фиолетовые глаза слегка расширились.

Несмотря на то что она знала о существовании испытания, она никогда раньше не ступала сюда. Определенные ограничения — и отсутствие необходимости — удерживали её до этого момента. Позади неё нервно переминалась Люмия, её голос дрожал от шепота:

— В-Ваше Высочество... мы можем остаться только на пятнадцать минут.

Руки Люмии были крепко сжаты, на лбу выступили капли пота, а из-под ног потянулись тени, сплетая темную вуаль, скрывающую их присутствие. Это было сложное и изнурительное заклинание, поглощающее ману и концентрацию Люмии. Она знала свои пределы, и как только они будут достигнуты, у них не останется иного выбора, кроме как уйти. В конце концов, теневые рыцари Императора патрулировали эту зону с неусыпной бдительностью. Любое несанкционированное присутствие, особенно такой высокопоставленной особы, как Софиэль, немедленно встревожило бы их, и последствия были бы суровыми.

Софиэль кивнула, принимая предупреждение Люмии, не отрывая взгляда от пещерного пространства перед собой. Хотя ей не было прямо запрещено посещать это место, ограничения, наложенные на императорскую семью — даже на кого-то её статуса, — делали такую вылазку сомнительной. Не говоря уже о том, что время было далеко не идеальным. Если до Сноу дойдут слухи о её интересе к Райли, тщательно выстроенные планы Софиэль могут рухнуть в миг. Последнее, чего она хотела — это привлекать внимание сестры к своим передвижениям.

Она шагнула вперед, и её каблуки негромко застучали по каменному полу; звук поглотила обширность подземного зала. Она осматривала огромное пространство со смесью любопытства и осторожности. Каверна оказалась гораздо больше, чем она себе представляла: её стены были покрыты замысловатыми узорами, которые тускло мерцали в полумраке. Магические кристаллы, разбросанные по залу, отбрасывали мягкое свечение на каменные стены. Однако ни один их луч не шел в сравнение с сиянием, исходящим из большой пещеры впереди.

Золотой свет изливался из входа, прорезая тяжелую подземную тьму и заливая весь зал светом настолько теплым и ярким, что он казался дневным. Несмотря на огромную глубину, на которой они находились под дворцом, свечение божественной пещеры, казалось, бросало вызов законам света и тени, заставляя всё вокруг мерцать сюрреалистичным блеском.

— Если пройти дальше, откроется путь к дорогам, и начнется испытание... — пробормотала Софиэль вслух почти неслышно, завороженно глядя на вход.

В её словах сквозила интрига, и искушение сделать шаг вперед росло с каждым мгновением. Часть её горела желанием войти, почувствовать божественную мощь на себе и подтвердить свои подозрения. Но другая часть, рациональная, предостерегала от столь безрассудного шага.

— В-Ваше Высочество!

Внезапный вскрик Люмии вырвал Софиэль из транса.

— Что такое? — спросила Софиэль, оборачиваясь к горничной с невозмутимым видом, хотя в голосе промелькнуло раздражение.

— В-вы слишком близко... — запинаясь, проговорила Люмия. Её лицо было бледным, а глаза нервно бегали между Софиэль и золотым входом.

— О? — Софиэль посмотрела на свои ноги и поняла, что подошла к порогу пещеры гораздо ближе, чем намеревалась.

Она была всего в нескольких шагах от входа; золотой свет теперь полностью окутывал её фигуру своим сиянием. До неё дошло, что она даже не заметила, как пошла вперед. Сияние, исходящее из входа, в сочетании с её собственным безудержным любопытством, околдовало её. Свет словно звал её, манил сделать последний шаг.

Софиэль слегка ухмыльнулась, её губы изогнулись, когда она сделала осознанный шаг назад.

— Кажется, я была заинтригована больше, чем думала.

Решив вернуть самообладание, она протянула правую руку к золотому свету. Если входить в пещеру было слишком рискованно, она могла хотя бы позволить своей руке искупаться в сиянии, надеясь различить что-нибудь — что угодно — в его природе. Но когда кончики её пальцев пересекли границу свечения, она почувствовала неожиданное сопротивление.

Вместо теплого, неосязаемого ощущения, которого она ожидала, пальцы встретили нечто твердое. Холодное, но прочное. Это был не просто воздух; это была поверхность — или, по крайней мере, нечто, ощущаемое как поверхность. Её брови нахмурились, и любопытство вспыхнуло с новой силой.

— Что ж, этого я точно не ожидала... — прошептала она едва слышно.

Прежде чем она успела обдумать это дальше, тишину прорезал голос — глубокий и звучный, несущий в себе вес, от которого по спине пробежали мурашки.

— А ты довольно смелая, не так ли?

Слова были знакомыми, но достаточно неожиданными, чтобы она замерла на месте. Её глаза расширились, когда она повернулась к источнику голоса; золотой свет вокруг неё померк, словно откликаясь на невидимую силу. Постепенно фигура, стоящая в пещере, обрела четкость. Мерцающий свет отступил, как задернутый занавес, открывая мужчину, чье присутствие требовало внимания.

Золотистые волосы обрамляли точеное, благородное лицо, а пронзительные глубокие синие глаза встретились с её глазами с такой интенсивностью, что сердце пропустило удар. Его верхняя часть тела была обнажена, демонстрируя мускулистую грудь и четкие линии пресса. Сквозь его фигуру была небрежно перекинута ниспадающая белая ткань, скромно прикрывающая необходимое и источающая ауру божественной власти.

Дыхание Софиэль перехватило. Её рука, всё еще вытянутая, покоилась на его животе, где она чувствовала под ладонью твердые контуры его мышц. Это было неоспоримо человеческое тепло, и всё же его присутствие ощущалось каким угодно, только не обычным.

Её взгляд невольно скользнул от золотых прядей на его голове к слабому мерцанию света, всё еще цепляющемуся за его тело, и, наконец, вернулся к этим пронзительным синим глазам. Незнакомое ощущение начало шевелиться внутри неё — жар, невольно поднимающийся из глубины груди.

— Р-Райли... Хелл? — пробормотала она. Голос был едва слышен; осознание поразило её, как удар молнии.