— Я могу понять твое замешательство, дитя, но... — голос Райли, мягкий и нежный, лился почти мелодично, пока он подходил ближе к Софиэль.

Каждый его шаг казался обдуманным, словно он двигался с целью, известной лишь ему одному. Его золотистые волосы слабо мерцали в угасающем свете, а само его присутствие требовало такого внимания, что у неё перехватывало дыхание.

Прежде чем она успела полностью осознать происходящее, Райли протянул руку, и его пальцы коснулись выбившейся пряди её волос. Деликатным движением он заправил её ей за ухо; его прикосновение было одновременно нежным и обезоруживающим.

— Пользоваться ситуацией — не очень-то вежливо, знаешь ли~? — поддразнил он, и тонкая улыбка тронула его губы, пока глубокие синие глаза впивались в её собственные.

— Д-дитя? Пользоваться ситуацией? Я не понимаю, о чем ты говор... — начала было протестовать Софиэль защитным тоном, но слова застряли у неё в горле.

Она опустила взгляд, и её глаза расширились от шока. Её правая рука, совершенно самовольно, была плотно прижата к животу Райли. Осознание ударило по ней как цунами, и щеки вспыхнули еще более густым румянцем. Тепло его кожи под ладонью, неоспоримая сила его мышц — всё это было слишком ярким, слишком интимным и совершенно неподвластным её воле.

— Что...? — прошептала она едва слышно. Как бы она ни старалась, рука не двигалась. Казалось, сам мир ополчился против неё, заставляя оставаться в этом моменте и ощущать его подавляющее присутствие.

Райли слегка наклонил голову, на его лице отразилось веселое, но понимающее выражение. Его золотистая аура слабо мерцала, окутывая его подобно ореолу.

— Похоже, я совершил нечто излишнее. Прости меня, дитя, — сказал Райли, внезапно коснувшись своей груди.

— А?

Всё в нем было неестественным, почти потусторонним. Его внешность, манера речи, даже то, как нежно он смотрел на неё — всё это казалось бесконечно далеким от реальности. Теплоту в его взгляде она не могла описать; это не было восхищением или влечением, это было нечто более глубокое и утешительное, напоминающее нежные объятия матери.

Её мысли путались, пока она пыталась осмыслить сюрреализм происходящего.

— Кто... Что ты такое? — прошептала она дрожащим голосом.

Райли тихо рассмеялся, звук был густым и успокаивающим.

— Поскольку у меня не так много времени, боюсь, мне придется попросить тебя уснуть прямо сейчас, о прекрасное дитя, — произнес он тоном, в котором смешались сожаление и странная нежность.

Прежде чем она успела ответить, Райли сократил дистанцию между ними, заключив её в теплые, мягкие объятия. Внезапный контакт заставил её замереть, и лихорадочные мысли уступили место необъяснимому чувству покоя. Его золотистая аура расширилась, окутывая их обоих сияющим светом.

— Райли...?

Люмия, стоявшая неподалеку, широко раскрытыми глазами наблюдала за сценой; её дыхание перехватило, когда свет достиг и её.

— В-Ваше Высочество...? — пробормотала она, не в силах пошевелиться или отвести взгляд. Золотое сияние становилось всё ярче, заполняя всё пространство своим блеском.

Зрение Люмии затуманилось, и она тоже почувствовала, как её затягивает в этот свет. Затем, после внезапной вспышки, все трое исчезли.

...

С величайшей осторожностью Райли уложил Софиэль и Люмию на кровать принцессы; его движения были выверенными и нежными. Обе крепко спали, их лица были безмятежны, словно их не коснулся хаос последних минут.

Райли отступил на шаг, его глубокие синие глаза смягчились, когда он посмотрел на них, а на губах заиграла удовлетворенная улыбка.

— Для сердца, столь раздираемого противоречиями, её уязвимое состояние по-настоящему раскрывает её добрую натуру... — пробормотал Райли себе под нос. В его голосе звучало нежное тепло, приправленное странным чувством ностальгии.

Простым взмахом руки он заставил простыню подняться, словно ведомую невидимой силой, и укрыл спящих. Он наклонил голову, и мимолетный блеск озорства промелькнул на его лице, когда он заметил, как во сне они естественным образом прижались друг к другу.

— Хотя... это может вызвать некоторые недопонимания, — тихо хмыкнул он. — И всё же, это подходящее маленькое наказание за то, какой дерзкой была Софиэль.

Райли перевел взгляд на сияющий золотой знак, слабо пульсирующий у него на груди. Свет мерцал, словно откликаясь на его прикосновение. Его губы изогнулись в знающей улыбке, когда он заговорил тоном, полным своеобразного почтения:

— Они забудут всё, что произошло сегодня, как только проснутся. Так что нет нужды для беспокойства, юный Райли~

В его сознании ответил глубокий, безмятежный голос:

[...Примите мою благодарность, дорогая богиня].

Смех Райли был тихим, но мелодичным, как звон колокольчиков.

— Фу-фу, не стоит благодарности. Это лишь скромный поступок в ответ на твою просьбу. — Он сделал паузу, и в его глазах вспыхнул игривый огонек. — К тому же, ты мне потакал. Я просто не могла отказать.

Золотой свет снова начал окутывать Райли, сворачиваясь вокруг него, как защитный кокон. Слабое мерцание становилось всё ярче, пока он полностью не скрылся из виду. Затем, с бесшумным всплеском, он исчез, и на его месте воцарилась жуткая тишина.

Пейзаж стремительно менялся, мир превращался в размытое пятно красок и огней, пока Райли двигался с невообразимой скоростью. Мимо проносились ландшафты, города и бескрайние неизведанные территории — места настолько удаленные и нетронутые, что их красота казалась почти нереальной. Горы высились титанами на горизонте, бескрайние пустыни мерцали жидким золотом под солнцем, а бесконечные океаны сияли неземным светом.

Райли издал тихий, довольный смешок, в его голосе слышалось удовлетворение.

— Мир смертных... Прошло так много времени с тех пор, как я ступала по его тропам. За возможность испытать это вновь — это я должна благодарить тебя, юноша.

[...Пожалуйста, будьте осторожны...]

Смех Райли стал глубже, игривым и полным уверенности.

— Не волнуйся, дитя. Я лично укрепила твое тело. Оно не сломается даже под тяжестью самих небес.

Прошли тысячелетия с тех пор, как богиня в последний раз имела возможность ступить в мир смертных — её собственное творение — и прочувствовать его. Несмотря на то, что именно она тщательно формировала и развивала этот мир, было сюрреалистично наблюдать, как смертные преобразили его за века. От возвышающегося величия замков и замысловатых зданий до раскидистых дорог, соединяющих народы — богиня восхищалась изобретательностью и решимостью человечества. Поселения разрослись в шумные, безупречные города, чьи размеры и сложность были свидетельством упорства смертных.

Паря над всем этим, она окидывала взглядом бескрайние ландшафты и архитектурные чудеса. Она и не думала, что когда-нибудь увидит эту эволюцию лично. Богиня тихо рассмеялась, в её голосе слышались и радость, и ностальгия.

— Ха-ха-ха... они превзошли сами себя.

[Богиня...]

— Хм?

[Возможно, вам стоит немного замедлиться...]

— Почему? — Она наклонила голову в искреннем любопытстве, прежде чем осознать свою ошибку. — Ах, ох~

Богине не потребовалось много времени, чтобы понять. Хотя она сейчас занимала тело Райли, это не означало, что его сознание отсутствовало или не подвергалось воздействию. Постоянное перемещение на световой скорости и резкие смены ландшафтов могли утомить его смертный разум и тело сильнее, чем она рассчитывала.

— Прости меня, дитя, — сказала она с кротким смешком, её тон смягчился. — Я немного увлеклась. Хе-хе.

Грациозно спускаясь, она приземлилась на вершину высокой горы. Сцена перед ней была настоящим шедевром: раскинувшаяся долина, озаренная мягким сиянием луны, реки, блестящие как жидкое серебро, и тихий шепот ветра, приносящий запах нетронутой земли. Богиня стояла там, любуясь ночным небом, чьи звезды были рассыпаны, как драгоценные камни, по бесконечному бархату.

— Красиво~

[...Вы удовлетворены теперь, дорогая богиня?]

Богиня тихо рассмеялась; в её смехе слышались благодарность и веселье.

— Уфуфуфу... Да, сейчас я действительно удовлетворена, мое дорогое дитя. Несмотря на то, что ты прекрасно осознавал, какое бремя тебе придется нести, чтобы удержать даже частицу моей сущности, ты не отказал моей эгоистичной просьбе. Еще раз — я глубоко благодарна тебе за это.

[Всё в порядке, дорогая богиня...] — тон Райли был спокойным, хотя в нем просачивалась нотка усталости. — [Не то чтобы я не получал выгоды от этого обмена. К тому же, вы дали слово, что мое желание гарантированно исполнится, так что сделать для вас столько — это честно].

— Фуфу~ Ты действительно добр, дитя... Твое желание к тому же было довольно простым.

[Я думаю, что простота — это хорошо...]

— Фуфу, это правда... нити судьбы не слишком благосклонны к тем, кто пытается ступить на слишком много троп одновременно.

Богиня устроилась на горном пике. Внезапный импульс золотого света прошел по заснеженной вершине, и слой льда мгновенно исчез, оставив под ней теплую, чистую поверхность. С непринужденным изяществом она — вернее, тело Райли под её контролем — села.

— Я бы с удовольствием задержалась здесь подольше, чтобы насладиться этим миром, — задумчиво произнесла она с оттенком тоски в голосе. — Это такая редкая возможность... но, увы, у твоего смертного тела есть пределы. Есть предел тому, сколько оно может безопасно выдержать, прежде чем сдастся.

[...Вы можете занять мое тело и в другой раз, если захотите. Если это принесет вам радость, я не против].

Богиня слегка наклонила голову, её золотистая аура нежно замерцала.

— Хм~ Как соблазнительно, — признала она, и её тон смягчился. — Но принимать меня больше одного раза может гарантировать тебе смерть, мое дорогое дитя. А это цена, которой я бы тебе не пожелала. Будь уверен, этих мимолетных мгновений мне уже достаточно для глубокого удовлетворения.

[...Я понимаю...]

— ТРЕСК!

Резкий звук эхом отозвался в тишине: на правой руке Райли появилась трещина, сквозь которую сочился золотой свет. Сияние коротко и интенсивно вспыхнуло, прежде чем разлом закрылся, словно его и не было.

— Фуфу, похоже, мое время почти на исходе, — тихо сказала богиня. Поднявшись с места, она устремила взор в небо.

Глаза Райли, которые мгновением ранее мерцали глубокой синевой, теперь сияли лучистым золотом. На его губах играла едва заметная горько-сладкая улыбка.

— Юный Райли, я восхищаюсь твоим мужеством и преданностью своим целям, — начала богиня. — Но ты не можешь достичь всего, чего желаешь, в одиночку. В тот момент, когда твои тщательно выстроенные планы начнут рушиться, всё может действительно развалиться. Поэтому я обращусь к тебе с простой просьбой: пожалуйста, не неси всё на своих плечах один.

[...Да.]

Ответ Райли был кратким, но решительным. Однако в его тоне не хватало убежденности, и богиня, проницательная как всегда, тихо хмыкнула.

— Фуфу... — Её смех был легким, почти дразнящим, но в нем безошибочно угадывалась нотка сомнения. Она не стала комментировать это дальше, словно смирившись с тем, что эта его черта вряд ли изменится в ближайшее время.

Она посмотрела на свою руку; золотой свет слабо исходил от кончиков пальцев.

— Раз уж осталось еще немного времени... Юный Райли, ты ведь не против, если я навещу своего дорогого внука?

[Внука?]

Это откровение застало Райли врасплох.

— Хм, да~ — Богиня кивнула. — Я почти уверена, что вы уже знакомы. Его зовут Лукас. Он смертный — рожденный от одного из моих творений и человека. — Она сделала паузу. — Его прогресс в последнее время был довольно медленным, понимаешь ли. И раз уж выпала такая редкая возможность, я хотела лично благословить его.

Тон богини стал тоскливым, взгляд — отрешенным.

— Я также хотела увидеть свою любимую дочь... но, увы, на это просто нет времени.

Золотой свет снова окутал тело Райли, закручиваясь с интенсивностью, намекающей на следующий прыжок.

— Он как раз сейчас тренируется — идеальное время для визита, не находишь?

[П-подождите, дорогая богиня!] — в голосе Райли послышалась паника. — [Я не думаю, что встречаться с Лукасом сейчас — хорошая идея!]

Богиня наклонила голову, в её золотых глазах заплясало любопытство. Проблема была не только в вопросах Лукаса, которые возникнут при внезапном появлении Райли перед ним; Райли мельком глянул на свой нынешний вид — одет лишь в свободную белую ткань, которая едва его прикрывала.

— Фуфу, ты слишком много беспокоишься, юный Райли, — невозмутимо бросила богиня. Протянув руку, она материализовала знакомый камень, слабо светящийся божественной аурой.

[Это же—!]

Прежде чем Райли успел закончить мысль, богиня поднесла камень ближе, осматривая его.

— Немного сломан, — пробормотала она. — Позволь мне починить его для тебя.

Золотой свет полился из её рук в реликвию, подобно расплавленному солнечному свету. Треснувший камень впитывал божественную энергию, его зазубренные края сглаживались, а блеск возвращался. Медленно, но верно поврежденная реликвия обретала прежнее величие.

Когда богиня подняла восстановленный артефакт к лунному свету, сияние усилилось.

— Красиво, не правда ли?

Свет реликвии стал ярче, омывая тело Райли, которое начало меняться.

— Ну что ж, пойдем~