В самом центре «Киллиан-холла», престижного общежития, отведенного для десяти лучших учеников академии, располагалась огромная общественная тренировочная площадка, которая казалась почти забытой. Несмотря на всё её величие, это пространство использовалось редко, так как каждая комната в общежитии была оборудована персональными тренировочными залами, адаптированными под уникальные способности жильцов.

Однако сегодня ночью тренировочная площадка вовсе не бездействовала.

Она была охвачена активностью, озарялась вспышками лучистого света и резонировала от резкого лязга металла о металл. Взрывы энергии проносились по округе, посылая ударные волны в воздух, хотя ни одна из них не проникала за пределы площадки в жилые помещения.

Обычно такой переполох разбудил бы всё здание, нарушив мирный сон элитных резидентов. Однако сложная защитная магия тренировочного зала — искусное сочетание звукоизоляционных барьеров и заклинаний пространственной изоляции — гарантировала, что хаос останется в заданных границах.

Для большинства вид активности в этом общественном месте, особенно в столь поздний час, был бы необъясним. Доступ сюда строго регулировался под бдительным оком мастера общежития, который следил за соблюдением правил с непоколебимой дисциплиной. И всё же, площадка жила энергией в глухую полночь.

На арене одинокая фигура двигалась с точностью и изяществом. Клинок в её руке сверкал под искусственным светом, движения были резкими и расчетливыми. Искры летели, когда он сталкивался с другим оружием, а звук разносился, как мелодия войны. За каждым разменом следовали звуковые удары — сила их столкновений буквально рассекала воздух.

Несмотря на интенсивность боя, фигура сохраняла самообладание: дыхание оставалось ровным, а движения — текучими. Каждый шаг оставлял за собой слабый, мерцающий след маны. Для любого стороннего наблюдателя было бы очевидно, что это не обычный студент. Находиться здесь в такой час, с такой дерзостью нарушая правила, мог только тот, кто обладал запредельной уверенностью или, возможно, отчаянием.

— Ха-а-а!!!

Вспыхнул слепящий белый свет, залив тусклый зал интенсивным сиянием. Последовал жгучий звук разрушения, сопровождаемый трескучим шипением раскаленного воздуха.

[Солнечный удар!]

Голос Лукаса прозвучал в тот миг, когда его мощнейший навык разорвал пространство перед ним. Пар вырвался из его губ на выдохе; жар от атаки застыл в воздухе. Золотые глаза Лукаса блестели в слабо освещенном заде, отражая одновременно решимость и разочарование.

Перед ним тянулся расплавленный след — свидетельство разрушительной мощи его умения. Луч выжег полосу шириной в три метра, протянувшуюся почти на пятьдесят метров вперед. Огромный металлический тренировочный голем, созданный выдерживать мощнейшие удары, превратился в груду деформированного и разжиженного металла; его некогда внушительная форма стала неузнаваемой.

Но несмотря на это ошеломляющее проявление силы...

— Тц!

Лукас щелкнул языком, на его лице промелькнуло раздражение, когда он вытер пот со лба.

— Всё еще недостаточно, — пробормотал он с явным недовольством.

Он занимался этим часами — с раннего утра предыдущего дня, доводя себя до изнеможения. Теперь, с приближением второго рассвета, его разочарование росло. Несмотря на все усилия, сила, которую он искал, ускользала от него. Отточенность техники, та первобытная мощь, которой он жаждал, — всё это не достигало совершенства, которого он от себя требовал.

Тяжело вздохнув, Лукас поплелся к скамье у края тренировочного зала. Схватив флягу, он допил остатки воды, а затем плеснул немного на лицо; прохладная жидкость дала кратковременную передышку перегретой коже.

— С такими темпами я никогда не смогу это использовать...

Лукас уставился на святой меч, лежащий на скамье рядом с ним. Безупречно белое лезвие тускло поблескивало под приглушенным светом. Он знал, что это такое — легендарное оружие, предмет-эго со своей собственной волей и личностью. Тот факт, что он мог его держать, означал, что меч выбрал его, но это признание лишь усиливало его беспокойство.

Часть его существа, погребенная под слоями разочарования и неуверенности в себе, шептала, что достигнутого с этим клинком пока мало. Конечно, меч усиливал его атаки аурой, его лезвие было острее и прочнее всего, чем он владел раньше. Но Лукас чувствовал — в клинке дремлет неиспользованный потенциал. Что-то запечатанное, скрытое за слоями условий или барьеров, которые только он, как владелец, мог раскрыть.

— Неужели мне всё еще не хватает...?

Он пробормотал этот вопрос самому себе, хотя ответ ускользал. Рационально он не знал. Но сердцем он чувствовал груз собственной неполноценности. Проблема была не только в мече; она была в нем самом. Внутри него чего-то не хватало — ключа, который он еще не нашел, силы, которую еще не постиг.

Он резко выдохнул, потирая затылок.

— Мастер общежития, наверное, убьет меня... Ну, что сделано, то сделано.

Лукас оглянулся через плечо на расплавленный след разрушений, который он оставил за собой. Тренировочная площадка, предназначенная для суровых битв, теперь несла на себе шрамы его неустанных попыток прогресса. Земля была выжжена, металлический голем превратился в шлак, а некогда девственно чистое пространство больше напоминало поле боя.

К слову, Лукас заранее просил у мастера общежития разрешения тренироваться здесь. Он даже получил добро использовать зал столько, сколько потребуется, учитывая, как редко кто-то тренируется на общественных площадках в наши дни. Мастер общежития, желая пойти навстречу столь многообещающему студенту, был рад помочь. Но уничтожение школьного имущества? Этого в договоре не было.

— Одну только площадку замучаешься чинить, — пробормотал он, пропуская руку сквозь влажные волосы. — Но боевой голем... Это совсем другая проблема.

Голем — дорогостоящее и высокотехнологичное оборудование академии — был специально спроектирован так, чтобы выдерживать атаки высокого уровня. Тот факт, что Лукас превратил его в дымящуюся кучу, был одновременно и свидетельством его растущей силы, и надвигающимся финансовым кошмаром.

— Неужели мне снова придется клянчить деньги у Яники? — подумал он вслух, и от этой мысли его передернуло. — Или я закончу тем, что буду работать рабом на академию, чтобы выплатить долг.

Представив, как он до конца жизни моет полы или бегает по поручениям профессоров, он чуть не рассмеялся. Однако мысль о том, что Яника забьет его до смерти, заставила Лукаса невольно вздрогнуть. И это не было преувеличением — она уже делала так раньше, и воспоминание о её яростных криках и проклятиях, сопровождаемых дробящими кости ударами, заставило его пересмотреть свои жизненные приоритеты.

«Ты, тупой идиот! Сколько раз я говорила тебе не делать ничего безрассудного?!»

Он почти слышал её голос сейчас — резкий и яростный, приправленный бесконечной чередой витиеватых оскорблений. Тряхнув головой, он попытался прогнать этот образ. Хотя... это не помогло. Гнев Яники был реальностью, с которой ему, вероятно, придется столкнуться совсем скоро, но сейчас у него были другие дела.

Вздохнув, Лукас медленно поднялся на ноги. Тело ломило от беспощадной тренировки, пот капал из каждой поры. Его торс был обнажен — он небрежно скинул рубашку раньше, чтобы не испортить форму потом и грязью. Теперь, схватив отброшенную рубашку, он начал застегивать пуговицы; каждое его движение было медленным и осознанным, пока мысли блуждали далеко.

Но вдруг...

Его пронзило чувство чьего-то присутствия.

Даже несмотря на то, что его запасы маны были истощены, а физические чувства притуплены усталостью, острые инстинкты закричали ему об опасности. Что-то было не так. Кто-то наблюдал.

Золотые глаза Лукаса сузились, свечение в них усилилось, когда он резко перевел взгляд на одну из высоких колонн, поддерживающих массивный купол тренировочного зала.

— Кто здесь?

Его голос был тихим, с оттенком предупреждения. В тренировочном зале воцарилась тишина, прерываемая лишь слабым гулом защитных чар и мягким потрескиванием расплавленных обломков. Было далеко за полночь, и все студенты уже должны были спать. В такой час могли бодрствовать только три группы людей:

• Академический персонал — но у них не было причин входить в Киллиан-холл без повода, и они были связаны правилами академии, запрещающими вмешиваться здесь.

• Мастер общежития — он регулярно патрулировал здание, но был слишком дисциплинирован, чтобы прятаться в тенях.

• И, наконец, директор... которая редко покидала свой кабинет и, как и персонал, не имела причин быть здесь.

— Выходи.

Приказал Лукас твердым голосом, его руки инстинктивно сжали рукоять святого меча. Оружие, казалось, откликнулось на его тревогу: безупречно белое лезвие тихо загудело в резонанс с эмоциями хозяина. Он перешел в оборонительную стойку, мышцы напряглись, готовые среагировать на любую угрозу.

Но тут тишину нарушил мягкий, певучий голос.

— Фу-фу~ Пожалуйста, прости меня за то, что я тут подсматриваю...

В тот момент, когда Лукас услышал его, его тело окаменело. Этот голос — его невозможно было спутать. Воспоминания нахлынули на него, незваные и яркие. Это был голос, который он искал с тех самых пор, как впервые встретил её на первом курсе... Голос, связанный с таинственным существом, которое исчезло так же быстро, как и появилось. Несмотря на все его попытки найти её, она не оставила ни следа, ни зацепки, словно была мимолетным миражом.

Его золотые глаза расширились от неверия, когда из тени за колонной появилась фигура. Медленно, грациозно молодая женщина вышла на тусклый свет тренировочного зала. Её золотистые волосы слабо мерцали в неверном свете магических ламп, ниспадая на спину, словно жидкий солнечный свет. Её синие, как океан, глаза встретились с его глазами, наполненные нежным теплом, которое контрастировало с холодной пустотой безмолвного зала.

У Лукаса перехватило дыхание. Она выглядела в точности так, как он её помнил — нет, даже лучше. Она не изменилась, словно время застыло с их последней встречи. Та же лучезарная красота, то же присутствие, которое, казалось, без усилий подчиняло себе окружающее пространство. Даже её наряд был идентичен тому, что он видел на ней в прошлый раз — безупречный и элегантный. Казалось, она сошла прямо со страниц его воспоминаний.

— Леди... Эвелин? — пробормотал он, и имя сорвалось с его губ прежде, чем он успел себя остановить.

— Приятно наконец... я имею в виду, мы наконец встретились снова, Лукас, — сказала Эвелин с мягкой улыбкой, поправив себя на полуслове. Её тон был игривым, но искренним, а взгляд — непоколебимым. — Кажется, ты тренировался очень усердно. Я уважаю это~

Когда Эвелин пошла к нему, грациозно и не спеша, разум Лукаса взорвался мириадами вопросов.