Проклятье...

Я знал, что непредвиденные вещи и неприятности неизбежны в тот самый момент, когда согласился позволить богине ненадолго занять мое тело. Но это? Это выходило за рамки любых моих прогнозов.

Реакция Лияны или Эребиль была бы очевидным исходом — черт, даже ожидаемым. И, честно говоря, несмотря на мой глубоко укоренившийся страх перед обеими, я бы с радостью выбрал любую из них вместо того, что происходит сейчас.

Когда богиня сказала, что у неё «осталось мало времени», я подумал, что она просто поторопится, даст Лукасу свое благословение и пойдет дальше. Быстро, чисто, без лишней драмы. Так почему же — какого черта — она почувствовала необходимость сначала шнырять вокруг и подсматривать за его тренировкой?

Было достаточно неловко наблюдать за полуголым мужиком, бегающим посреди ночи, размахивающим мечом и играющим мускулами, будто он снимается в каком-то частном боевике. Это ощущалось... неправильно. Странно. Совершенно не к месту.

Признаю, это не было пустой тратой времени. Наблюдение за ним дало мне четкое представление о текущих возможностях Лукаса — по крайней мере о том, на что он способен в состоянии явного истощения. Его движения были резкими, техника отточенной, а тот «Солнечный удар», что он выпустил ранее... да, это не шутки. Силы удара хватило, чтобы проплавить усиленного боевого голема, оставив раскаленный шрам на тренировочной площадке.

И всё же, я не так представлял себе развитие событий. Богиня даже умудрилась прибрать к рукам ту проклятую штуковину.

Я вздохнул, когда в памяти всплыло воспоминание о последнем разе, когда мое тело превратили в девичье. Это не было прямо-таки неудобно, но определенно странно. То, как люди смотрели на меня в той форме: их взгляды, выражения лиц — всё казалось чуждым. И вот я снова здесь, на этот раз застрял в роли наблюдателя, глядя, как она использует мое тело, чтобы походя издеваться над Лукасом.

Когда богиня подошла к Лукасу, она заметила его полубессознательное состояние.

— Хм~ Что-то не так? — спросила богиня легким и игривым голосом, хотя я чувствовал скрывающееся за ним самодовольство.

Лукас напрягся, выражение его лица быстро сменилось с замешательства на любопытство.

— Н-нет... Просто я удивлен, увидев вас здесь так внезапно... подождите, нет, постойте. Почему вы вообще здесь? Уже глубоко за полночь. Разве вы не должны спать? Вообще-то... если вы здесь, значит ли это, что вы одна из лучших учениц? Но я не помню вашего имени ни в одном рейтинге. Т-тогда как...

Богиня хмыкнула, небрежно перебросив мои волосы через плечо.

— Фу-фу~ Похоже, ты всё это время искал меня, хмм~?

Лицо Лукаса покраснело, и он забормотал:

— Н-нет! То есть... да, но не в этом смысле! Просто вы оставили... ну, неизгладимое впечатление. Я подумал, что было бы здорово снова поговорить. На самом деле, я искал вас всякий раз, когда у меня было свободное время, леди Эвелин. Раз вы сказали, что учитесь на факультете магии, я решил, что найти вас будет легко. Но потом вы просто исчезли...

Богиня улыбнулась той самой улыбкой, от которой мне захотелось залезть под камень.

— О, как мило. Но видишь ли, у меня были свои причины. Скажем так... большая часть того, что я наговорила тебе в тот день, была ложью~.

— Ложью? — Лукас моргнул, явно опешив.

— Да, ложь обо мне~, — ответила богиня тоном, источающим веселье.

— Ложь о моей леди?

Серьезно, блин? Посмотрите на этого краснеющего идиота!

«Моя леди»? «Моя леди»? Я внутренне застонал, глядя, как лицо Лукаса становится застенчивым, а взгляд задерживается на ней — на мне. Почему он ведет себя так? Словно он внезапно попал в сцену из любовного романа. Я и не знал, что этот тугодум может так сильно краснеть!

Эти щенячьи глаза. Если бы Лукас показал их героиням, большая часть их внимания уже была бы прикована к нему. У него есть это неловкое обаяние, и всё же оно так плохо направлено, что это почти трагично.

Богиня же явно наслаждалась моментом, изводя его своим поддразниванием. Она практически излучала самодовольство. Я и раньше подозревал, что Лукас может что-то испытывать к моей женской ипостаси — это было болезненно очевидно еще при первой встрече. Но сейчас? Наблюдать за этим воочию было всё равно что смотреть затянутую, неловкую драму, с той лишь разницей, что я был одновременно и невольной звездой, и сторонним наблюдателем.

[Кхм... дорогая богиня, разве вы не спешили?]

«Фу-фу~ Лучше насладиться этими моментами, дорогое дитя. Видишь ли, смятенное сердце моего внука кажется мне крайне забавным. Уверена, ты не против потакать мне еще совсем недолго?»

[...Да.]

«Прими мою вечную благодарность, юный Райли~»

Очередной глубокий внутренний вздох вырвался у меня, когда я смирился с этой абсурдной ситуацией. Тем временем богиня продолжала свои игривые выходки, уклоняясь от всё более смущенных вопросов Лукаса лишь лучезарной улыбкой и загадочными замечаниями.

Лукас, со своей стороны, выглядел совершенно нелепо. Его взгляд постоянно метался по комнате, словно он не мог заставить себя смотреть прямо на неё — на меня. Это была странная смесь чужого стыда и болезненного любопытства. Был ли это её способ сблизиться со своим «внуком»? Редкий момент единения? Или просто эгоистичное развлечение за счет моего психического здоровья?

Каковы бы ни были её причины, у меня не было выбора, кроме как сидеть и терпеть, застряв в этой странной поездке. Я не мог силой вернуть контроль над телом — не рискуя вызвать еще больший хаос.

---

Шли минуты, и я чувствовал, как присутствие богини внутри меня приближается к пределу того, что мое тело способно выдержать. Её энергия начинала растягивать порог допустимого, казалось, она вот-вот вырвется наружу. Часть меня чувствовала облегчение — что бы она ни делала, скоро это закончится. К счастью, она уже добилась всего, чего, казалось, хотела от Лукаса. От безжалостных поддразниваний в начале до непринужденного, хотя и одностороннего разговора, и даже сочинения запутанных сценариев, лишь бы уклониться от его вопросов о её истинной личности.

Всякий раз, когда Лукас пытался копнуть глубже, она плела туманные истории о связи с церковью или даже с «самими небесами», что только еще больше путало его. Я не мог не поморщиться. Хотя она использовала мое тело и выдавала себя за Эвелин, это не значило, что её заявления не вызовут лишних проблем. Связывать любую мою личность с церковью — даже вымышленную — было риском, на который я идти не хотел.

Когда я указал на это ранее, она лишь рассмеялась и заверила меня, что сотрет всё это взаимодействие из памяти Лукаса, оставив его с мыслью, что это был лишь чудесный сон. Что, честно говоря, делало весь их разговор совершенно бессмысленным.

Продолжая наблюдать за этим причудливым обменом репликами, я заметил, как прежняя усталость Лукаса полностью испарилась. В его глазах больше не было тяжести тренировок, а выражение лица, хоть и растерянное, стало светлее. Казалось, она умела вытягивать из него лучшее — или, по крайней мере, самое живое. И всё же, я не мог избавиться от ощущения, что она просто потакает каким-то специфическим тропам, которые ей втайне нравятся.

.....

— Похоже, мне пора идти, Лукас, — сказала Эвелин. В её мягком голосе прозвучала неохота, заставившая Лукаса инстинктивно сделать шаг вперед.

— А? Уже?

— Фу-фу, нам обоим пора бы уже поспать, нет?

— ...О, точно, — пробормотал он, медленно осознавая, который час.

Чернильная чернота в зале начала едва заметно светлеть — тихое напоминание о том, что утро не за горами. Эвелин грациозно потянулась, слегка выгнув спину и наклонив голову набок. Её золотистые волосы слабо мерцали в тусклом свете тренировочной площадки, когда она обратила теплый взгляд на Лукаса.

— Хм, тебе грустно?

— Н-нет... — пробормотал он, снова краснея.

— Фу-фу, ты действительно очаровательный человек, Лукас, — сказала она. Её смех был легким и мелодичным, словно его смущение искренне её умиляло.

Лукас быстро затряс головой, пытаясь прояснить мысли, и тоже встал. Смех Эвелин замер в воздухе, и хотя большинство его вопросов остались без ответов, он осознал нечто удивительное — просто разговор с ней поднял ему настроение. Груз, который он нес — тревоги о тренировках, целях и пугающих испытаниях впереди — стал казаться чуть легче.

— Лукас, — начала Эвелин более серьезно. — Ты сказал ранее, что хочешь достичь вершины пути меча, верно?

— ...Да, — твердо ответил он. — Чтобы я мог показать Ри... то есть миру значение рыцарского кодекса, рыцарской чести и рыцарского обета. Защищать слабых и невинных. Стать щитом для тех, кто лишен спасения.

Эвелин улыбнулась — глубокой, всезнающей улыбкой, будто его слова подтвердили то, во что она и так верила. Она подошла ближе, и её изящная рука мягко легла ему на грудь.

— М-мисс Эвелин? — голос Лукаса дрогнул; от её прикосновения его пронзило чувство чего-то незнакомого.

— Я вижу... — прошептала она, глядя в его глаза со странной интенсивностью. — Эта преданность в твоем сердце... я чувствую её. Это то, что никогда не будет осквернено или изменено. — Её улыбка стала шире, наполнившись необъяснимой печалью и теплом. — Фу-фу~ Лукас, истинный герой... Похоже, эта твоя часть никогда не изменится, в какой бы временной линии мы ни были.

— А? — Лукас моргнул, сбитый с толку её последними словами. — Что вы сказали?

— Ничего, — ответила Эвелин, убирая руку, и её загадочная улыбка вернулась. — Просто праздная мысль.

Лукасу оставалось только смотреть на неё, пытаясь переварить услышанное, но Эвелин не дала ему времени. Прежде чем он успел спросить что-то еще, произошло нечто экстраординарное. Его меч, который он ощущал висящим где-то рядом, внезапно материализовался в левой руке Эвелин.

— Этот меч, — тихо произнесла она, глядя на оружие. — Ты упоминал, что не можешь раскрыть его полный потенциал, верно?

— ...Да? — нерешительно ответил Лукас, нахмурившись.

Затем, без предупреждения, от клинка вырвалась ослепительная золотая вспышка. Некогда чисто белый меч вспыхнул лучистым пламенем, золотым и яростным, озарив всю тренировочную зону светом настолько ярким, будто рассвет наступил прямо внутри темного зала. Мягкое свечение комнаты превратилось в сияющий маяк, золотые испарения пламени кружились вокруг лезвия, словно божественная аура.

Лукас слегка попятился, на мгновение лишившись дара речи от изумления. Интенсивность света в сочетании с самой аурой, исходящей от Эвелин, создавали ощущение, будто изменился сам воздух.

— Лукас, — позвал его голос Эвелин, спокойный, но властный, несущий в себе потусторонний резонанс. — Могу ли я довериться обещанию, что запечатлено глубоко в твоем сердце? Можешь ли ты дать мне слово твоего меча, дать обет, что твоя сила никогда не будет использована во зло — ни против тебя самого, ни против других? И что, сколько бы любви и спасения ты ни принес в этот мир, ты никогда не забудешь тех людей, которые тебе дороги?

— Э-Эвелин... — пробормотал Лукас; его горло сжалось. Но когда он поднял взгляд, чтобы встретиться с ней глазами, у него перехватило дыхание.

Её синие глаза исчезли, сменившись сияющим золотым оттенком, который, казалось, пронзал его насквозь — не только тело, но и саму душу. Он хотел заговорить, спросить, понять — но не мог. Всё его существо казалось замороженным на месте. Не тело, нет — он мог бы пошевелиться, если бы захотел. Это было глубже. Его душа, его сущность казались парализованными, скованными невидимой силой.

Это не был страх или запугивание; это было нечто гораздо более глубокое, подавляющее чувство долга. Перед этим присутствием он чувствовал, что любое действие, кроме повиновения, будет оскорблением чего-то неизмеримо великого. Её золотой взор впился в него, и он с поразительной ясностью осознал, что это была не просто просьба — это был приказ, требующий самой искренней части его самого.

Пока разум Лукаса лихорадочно искал нужные слова, его тело, ведомое инстинктом и невидимой силой, начало двигаться само. Медленно он опустился на одно колено, склонив голову в позе почтения. На короткое мгновение он закрыл глаза, собираясь с силами, прежде чем снова открыть их с ясностью, прорезавшей всё замешательство. Его губы разомкнулись, и с непоколебимой убежденностью он произнес:

— Клянусь...

Это простое, но глубокое заявление повисло в воздухе, резонируя, как удар колокола. В выражении Эвелин появилось тепло — она признала его искренность и вес его обета.

Вспыхнул ослепительный свет, озаряя всё вокруг. Эвелин высоко подняла меч Лукаса, и его лезвие запылало лучистым золотым пламенем. Свет плясал по комнате, отбрасывая причудливые узоры на стены, словно сам воздух был пропитан божественностью. С нарочитой грацией Эвелин опустила сияющий меч, так что его кончик завис прямо над головой Лукаса. Золотое пламя кружилось и трепетало, окутывая их обоих неземной аурой.

На мгновение показалось, что время остановилось, а тяжесть момента давит на них, как невысказанная истина. Лукас, склонив голову, на секунду заколебался, прежде чем взглянуть вверх. Он хотел встретиться с этими золотыми глазами в последний раз, понять, что же на самом деле произошло, ухватить суть случившегося.

Но когда он поднял глаза, лучистое пламя угасло, тепло рассеялось, а свечение померкло. Божественное присутствие, заполнявшее зал, исчезло, оставив после себя лишь тишину и неподвижность.

И единственное, что увидел Лукас, когда его зрение прояснилось...

...был знакомый потолок над его собственной кроватью.