Сноу проснулась с безмятежным чувством ясности, ощущая такую бодрость, какой не знала уже много лет. Казалось, будто истощение от ночных бдений было стерто невидимой рукой, оставив её воодушевленной, словно она только что пробудилась после лучшего сна в своей жизни.

Переведя взгляд на открытый балкон, она увидела мягкое, неземное сияние ранних сумерек. Небо было окрашено в оттенки лаванды и золота — нежная прелюдия к восходу солнца. Выражение лица Сноу смягчилось, когда она впитала этот спокойный вид, её мысли на мгновение затерялись в красоте момента.

Она взглянула на стоящие рядом часы и с легким удивлением поняла, что проснулась раньше, чем ожидала. И всё же, несмотря на короткий отдых, тело казалось легким, а разум — свободным от забот, словно невидимый груз спал с её плеч. Сноу поймала себя на мысли, почему ей так спокойно, но это раздумье быстро уступило место реальности её обязанностей.

Не было времени зацикливаться на мимолетных тайнах. Её день уже был переполнен обязательствами: от помощи Великому Герцогу в управлении бескрайними просторами империи до поддержания незыблемости своего королевского статуса — её график не допускал поблажек. И, конечно, был вопрос о Райли.

Губы Сноу тронула едва заметная улыбка при мысли о его ожидаемом прибытии в ближайшие часы. Несмотря на хаос и неумолимые требования её положения, перспектива встречи с ним всегда маячила где-то на задворках сознания — тихая, но настойчивая мысль, которую она отказывалась признавать полностью.

Когда Сноу поспешно попыталась сесть, её движения были внезапно прерваны.

— Хм? — пробормотала она, в замешательстве моргая.

Что-то тяжелое и теплое крепко обвивало её. Беглый осмотр выявил сильную, знакомую руку, перекинутую через её тело и надежно удерживающую её. У Сноу перехватило дыхание, когда её взгляд проследил путь этой руки к самому источнику. Сердце начало бешено колотиться.

— Р-Райли? — прошептала она, и в её голосе смешались шок и неверие.

Лежащий рядом Райли крепко спал, его лицо было совершенно безмятежным, словно его не заботило ничто в этом мире. Его руки окутывали её, притягивая к себе в защитных, собственнических объятиях. Дыхание было ровным, тело расслабленным, а легкий изгиб губ придавал ему вид человека, абсолютно довольного жизнью.

Широко раскрытые глаза Сноу метались между его лицом и комнатой вокруг, пытаясь осознать ситуацию. Неужели она всё еще спит? Неужели усталость наконец настигла её, вызвав эту галлюцинацию? Она то закрывала, то открывала глаза, но ощущения были слишком реальными, чтобы их игнорировать.

Тепло его дыхания, едва касавшегося её шеи, вызывало дрожь, а ритмичный стук его сердца под её ладонью подтверждал: это не сон. Её тело слегка заерзало, щеки запылали, когда реальность происходящего начала доходить до неё.

— К-как?

Мысли лихорадочно искали логические ответы. Как он здесь оказался? Когда прибыл? Почему он в её постели?

Прежде чем она успела распутать клубок мыслей, Райли пошевелился. Его веки лениво приоткрылись, и его взгляд встретился с её взглядом. По его лицу медленно расплылась ухмылка; его забавлял её растерянный вид.

— Доброе утро, Сноу, — непринужденно произнес он тоном человека, который просыпается и видит перед собой самое любимое зрелище.

Прежде чем она успела ответить, он наклонился и запечатлел на её губах мягкий, нежный поцелуй; его прикосновение длилось ровно столько, чтобы у неё перехватило дыхание. Отстранившись, он дразняще улыбнулся:

— Я же говорил, не так ли? Что вернусь быстрее, чем ты заметишь~.

Сердце Сноу, казалось, готово было выпрыгнуть из груди, пока разум пытался осознать его слова. Её руки инстинктивно сжали простыни, пока она смотрела на него, совершенно лишившись дара речи.

....

В обеденном зале императорского дворца — величественном, элегантном помещении, предназначенном как для приема иностранных сановников, так и для интимных трапез императорской семьи — доминировал большой прямоугольный стол. Несмотря на внушительный размер стола, рассчитанного на большие собрания, сейчас за ним было немноголюдно. Ранний утренний свет струился сквозь высокие арочные окна, освещая полированную поверхность красного дерева и изысканное разнообразие блюд.

Еда была воплощением совершенства — каждое блюдо служило свидетельством мастерства знаменитых дворцовых поваров. Блюда с румяным, свежеиспеченным хлебом соседствовали с вазами ярких фруктов, блестящих как драгоценные камни. Ароматы пряного мяса, дымящихся супов и нежной выпечки витали в воздухе, дразня чувства и наполняя зал теплом.

Во главе стола сидел сам император, излучая ауру спокойного авторитета. Его лицо было невозмутимым, а теплая улыбка выражала тихую радость, пока он наблюдал за присутствующими. Несмотря на его властную манеру держаться, в нем чувствовалась безошибочно узнаваемая мягкость — редкая черта, прибереженная для таких моментов.

Справа от императора, у края длинного стола, сидел Герцог — человек, чья сдержанная, но доступная аура дополняла теплоту императорской четы. Герцог разделял их безмятежное настроение, неспешно нарезая идеально приготовленный стейк. Несмотря на высокий статус, он держался непринужденно, почти по-семейному, вливаясь в расслабленную атмосферу трапезы.

Слева от него сидела женщина потрясающей красоты, чья сияющая внешность соперничала с самыми изысканными сокровищами дворца. Обладая утонченной элегантностью и грацией, её можно было бы принять за одну из дочерей императора, если бы не кольцо на пальце — пара к кольцу самого правителя.

Это была Элла Бельдевер Уайт Гермония, действующая императрица империи. Её нежная улыбка вторила улыбке мужа, пока она деликатно отрезала кусочек завтрака; её движения были точными и неспешными, воплощая ауру естественного благородства.

Это было редкое и заветное зрелище — момент настолько необычный, что даже император, человек, которого трудно растрогать, втайне изумлялся. Большая часть его семьи, члены которой обычно конфликтовали или избегали друг друга, добровольно собрались вместе. Такое событие было почти чудом.

Рядом с императрицей сидели две её дочери-близнецы — Элейн и Элизабет. Юные принцессы, обеим около десяти лет, были почти идентичны; их яркие зеленые волосы и золотисто-янтарные глаза были идеальным наследством матери. Возбуждение близнецов было ощутимым, пока они уплетали блюда; их глаза искрились восторгом. Они ели с беззаботным энтузиазмом, хихикая и указывая на самые заманчивые лакомства. О правилах этикета, казалось, было забыто напрочь, пока они жевали всё, что казалось им вкусным.

Несмотря на отсутствие приличий, император и императрица обменялись понимающими улыбками и решили не вмешиваться, потакая невинному поведению дочерей. Это был редкий момент безудержного детства, принесший тепло в обычно формальную обстановку.

Рядом с близнецами сидела принцесса Софиэль; её присутствие было неожиданным дополнением к собранию. Известная своей нелюбовью к подобным семейным мероприятиям, она редко появлялась на них без крайней необходимости. Однако сегодня она решила присоединиться, хотя по выражению её лица было видно, что она не совсем в своей тарелке. Несмотря на роскошный стол, взгляд Софиэль был едва заметно, но безошибочно прикован к одной точке.

Райли Хелл. Сидя рядом с Герцогом, Райли спокойно завтракал, ведя себя тихо и скромно. И всё же в его присутствии было нечто такое, что притягивало внимание Софиэль. Её раздражение только усилилось, когда взгляд переместился на женщину, сидящую рядом с ним — Сноу.

Сноу, сияющая как никогда, с теплой улыбкой на лице время от времени с непринужденной нежностью кормила Райли кусочками своего завтрака. Жест был интимным, каждое её движение было наполнено лаской, а Райли принимал это спокойно, словно так и должно быть.

Челюсть Софиэль слегка сжалась, по лицу промелькнула тень досады. Она понятия не имела, почему такой тривиальный поступок задевает её так глубоко, но это было фактом. Каждый раз, когда Сноу наклонялась ближе к Райли, а её улыбка светилась теплом, настроение Софиэль портилось еще сильнее.

Пока император наслаждался моментом, его взгляд остановился на Райли — молодом человеке, который неосознанно стал центром этого редкого семейного круга. Вид Райли, сидящего среди его родных, вызвал в сердце императора чувство горько-сладкого удовлетворения. Он не мог не думать о прошлом, о временах, когда он жаждал такого единства, но оно всегда оставалось недосягаемым.

Этот завтрак, хоть и скромный по сравнению с тем великолепием, на которое была способна империя, был предлогом — поводом для празднования в честь благополучного возвращения Райли после завершения испытания богини. И всё же, среди смеха дочерей и спокойного присутствия императрицы, император понял, что упустил самую важную часть этой встречи.

— Райли Хелл... — начал он, и его голос обрел вес, привлекший общее внимание.

— ...Да, Ваше Величество? — ответил Райли, откладывая приборы и вежливо глядя на него.

— Хотя это собрание, возможно, и не подобает человеку, который выстоял и победил в испытании богини, я надеюсь, что этот скромный пир помог успокоить твой разум и тело после суровых испытаний, с которыми ты, должно быть, столкнулся.

Райли на мгновение замялся, взглянув на роскошное изобилие перед собой, а затем снова на императора.

— Нет, всё в порядке, Ваше Величество. Этого пира более чем достаточно.

Он говорил со смирением, хотя внутренне не мог не поражаться императорскому определению «скромного пира». Роскошь блюд была далеко за пределами того, что любой обычный человек счел бы скромным.

Император тихо хмыкнул, довольный скромностью юноши. У него было бесчисленное множество вопросов — об испытании, о богине, о переменах, которые, несомненно, произошли в Райли — но всё это могло подождать. Сейчас было важнее позволить Райли насладиться этим редким моментом покоя.

С безмятежной улыбкой император поднял украшенный драгоценными камнями кубок и отхлебнул золотистого фруктового сока.

— Понимаю, — сказал он, с нарочитой осторожностью ставя кубок на стол. Его взгляд смягчился, а голос стал тише. — Я просто рад, что ты вернулся в целости и сохранности... сын.

Слова были произнесены тепло, почти нежно, но как только они сорвались с его губ, атмосфера в комнате резко изменилась.