Когда император произнес эти слова, в комнате воцарилась глубокая тишина.

Как правитель самой могущественной империи в мире, каждое сказанное им слово обладало огромным весом. Его заявления не просто передавали информацию — они определяли истину. В его присутствии даже факты могли быть пересмотрены, чтобы соответствовать его воле. В этом заключалась мощь его авторитета.

Именно поэтому к его словам никогда не относились легкомысленно.

Одно дело, когда он выразил радость по поводу возвращения Райли, но значение последнего слова, которое он использовал — «сын», — было совсем иным.

«Сын...»

Этим словом не разбрасываются небрежно. Это термин, обремененный смыслом и предназначенный только для членов семьи или тех, кого считают таковыми. Но у императора не было сыновей, несмотря на то что за эти годы у него было несколько жен. Подтекст этих слов пронесся по комнате, и их тяжесть повисла в воздухе.

Лютер, Великий Герцог Империи, первым нарушил молчание. Его голос, хоть и размеренный, нес в себе нотку раздражения, когда его острый взгляд остановился на императоре.

— Ваше Величество, я полагаю, кому-то вашего статуса следует воздерживаться от слов, которые могут привести к ненужным недоразумениям, вы не согласны?

Напряжение в его тоне было ощутимым — редкий вызов императору. Лютер и император были союзниками всю жизнь, друзьями, связанными взаимным уважением и общим видением будущего империи. И всё же даже их давнее боевое братство не могло оправдать то, что герцог счел неосмотрительностью.

Слова императора были слишком смелыми, слишком несдержанными. Лютеру казалось, что император озвучил свои мысли вслух, не заботясь о буре, которую они могут вызвать. Но император лишь хмыкнул — глубокий, всезнающий звук, в котором слышались и веселье, и вызов.

— Ку-ку... Недоразумения, говоришь? Я не вижу, как мои слова можно истолковать превратно.

Его взгляд многозначительно переместился, остановившись сначала на Сноу, чьи щеки залил нежный румянец, а затем на Райли, который выглядел заметно неуютно под тяжестью всеобщего внимания.

— В конце концов, — продолжил император почти игривым тоном, — Райли и моя дорогая Сноу уже состоят в отношениях. Разве не так?

Румянец Сноу стал гуще, она отвела глаза и начала слегка ерзать на стуле. Райли тем временем неловко переступил с ноги на ногу, явно застигнутый врасплох прямолинейностью императора.

Император продолжал, и его улыбка становилась всё шире.

— Рано или поздно их любовь расцветет еще больше. И когда придет время, брак станет неизбежен, не так ли? Назвать его «сыном» сейчас не будет ошибкой, верно?

— Ха-ха, вы наверняка шутите, Ваше Величество, — сказал Великий Герцог с уверенной усмешкой, его тон был вежливым, но твердым. — Её Высочество, принцесса Сноу, может и состоит в отношениях с Райли... но факт остается неизменным. Райли обручен с моей дочерью Лияной, своей будущей первой женой. Он — мой будущий зять. Мой сын.

Комната напряглась, когда заявление Великого Герцога эхом отразилось от стен; его акцент на последних словах прозвучал отчетливо. Их глаза встретились, и казалось, будто невидимая вспышка молнии проскочила между двумя могущественными фигурами, разжигая безмолвную битву воль.

Улыбка императора сохранилась, хотя она и не коснулась его глаз. Большинству это показалось бы моментом дружеской перепалки между старыми товарищами. Но под поверхностью гордость обоих мужчин и их чаяния относительно детей закручивались в вихре негласного соперничества.

По правде говоря, император всё еще с трудом принимал мысль о том, что Сноу встречается с Райли. Для него Сноу всё еще была маленькой принцессой, которая когда-то цеплялась за его мантию и озаряла дворцовые залы своим смехом. Идея о том, что она выросла и отдала свое сердце кому-то другому, была тем, что он всегда надеялся откладывать до бесконечности.

И всё же, даже с упрямым отрицанием в сердце, он не мог игнорировать реальность. Райли вернулся после Испытаний Света — подвиг, который красноречиво говорил о его характере, силе и решимости. Райли не был просто очередным претендентом; он был тем, кто уже доказал свою ценность сверх всякой меры.

Император тихо выдохнул, его разум был в смятении. Если бы прекращение этих отношений уберегло Сноу от возможного разбитого сердца, он бы сделал это с радостью. Но видя свет в её глазах всякий раз, когда Райли был рядом — то неоспоримое счастье, которое она излучала, — становилось ясно, что она дорожит им глубоко. Её счастье значило больше, чем его собственное эгоистичное желание вечно видеть в ней маленькую девочку.

Тем не менее, нужно было идти на компромиссы. Если Райли суждено остаться в жизни Сноу, то не в абы какой роли. Это должна быть роль, подобающая её статусу и закрепляющая её положение. Его мысли обратились к титулу первой жены — позиции, которая по праву должна принадлежать Сноу.

Глаза императора метнулись к Великому Герцогу, который так и лучился аурой победы, явно довольный своим заявлением. Но император был не из тех, кто легко отступает.

«Этот брак должен быть идеальным...»

Он ненадолго перевел взгляд на Сноу, которая, не замечая растущего напряжения, весело вела с Райли тихую беседу. Решимость императора укрепилась. Счастье Сноу превыше всего. И если для этого нужно гарантировать ей высшее место в жизни Райли, да будет так. Он почувствовал укол симпатии к Герцогу и Лияне. Оба они были хорошими людьми, и он глубоко их уважал. Но когда дело касалось его дочери, вопрос не стоял — положение Сноу как первой жены Райли не подлежало обсуждению.

Впервые Герцог почувствовал подлинную угрозу, исходящую от слов императора. Хотя их обмен ограничивался спокойными, расчетливыми взглядами, под поверхностью напряжение между ними было почти осязаемым. Оба мужчины — отцы, обожавшие своих дочерей — были более чем готовы переступить черту, чтобы обеспечить их счастье.

Герцог, признанный сильнейшим фехтовальщиком в мире, был силой, с которой стоило считаться. Его мощь и влияние в Империи были недосягаемы для любого обычного дворянина. Однако даже при его беспрецедентном мастерстве, авторитет и власть императора маячили гораздо выше. Император был не просто правителем; он был живым воплощением самой Империи, и его слова имели вес, способный изменять саму ткань реальности в пределах его владений.

Лютер понимал это слишком хорошо. Как бы ни была крепка их дружба, если император решит, что Райли должен принять Сноу как свою первую жену, Лютер — при всей своей силе — мало что сможет этому противопоставить.

Почувствовав беспокойство старого друга, император немного смягчил свой подход. Он знал, что не стоит давить слишком сильно. Лютер был верным и надежным другом, на которого он бесчисленное количество раз полагался в прошлом. Однако когда дело касалось их дочерей, их товарищество отходило на второй план перед яростной решимостью двух отцов, борющихся за счастье своих детей.

Чтобы избежать эскалации их молчаливого конфликта, император решил, что необходим компромисс. Это дело было слишком деликатным, слишком личным, чтобы позволять им продолжать эту игру воль. В конце концов, решение было не за ними.

— Как насчет того, — начал император спокойным, но целеустремленным тоном, — чтобы мы поступили честно по отношению к обеим нашим дочерям?

Бровь Герцога слегка приподнялась:

— Честно?

— Титул первой жены... — император сделал паузу, переводя взгляд на Райли, который до этого ел в тишине, но теперь буквально застыл под тяжестью разговора. — Разве не человек, находящийся в центре всего этого, должен принимать решение?

Глаза Герцога сузились. Он понял, к чему клонит император, и хотя не одобрял это полностью, видел в этом логику. Спокойная улыбка императора стала глубже, когда он обратился непосредственно к Райли, и его тон нес в себе одновременно и власть, и вызов:

— Райли Хелл, кто из наших дочерей удостоится чести стать твоей первой женой?

В комнате воцарилась тишина, воздух стал тяжелым от ожидания. Щеки Сноу порозовели, она застенчиво взглянула на Райли, и её обычная уверенность сменилась трогательным волнением.

Райли, несмотря на то что явно слышал каждое слово, молчал. Его разум лихорадочно пытался найти достойный ответ на давящий вопрос, повисший над ним. Даже с активным навыком «Ускорение мысли» поток идей не предлагал четкого пути. Он мог бы выбрать безопасный вариант и дать расплывчатый ответ вроде: «Я не знаю». Но он был уверен, что такой ответ оставит обоих отцов недовольными. Хрупкие границы между императором и герцогом были не тем, что он хотел бы испытывать на прочность, равно как он не желал обидеть Сноу, сидящую прямо здесь.

В его сознании Лияна и Сноу занимали совершенно противоположные позиции. Каждая имела свою значимость, но динамика вокруг них была слишком запутанной, чтобы разрешить её в одно мгновение. Закрыв на мгновение глаза, Райли мягко выдохнул и приготовился говорить.

Как только он открыл рот, чтобы произнести первые слова...

ХЛОПОК!

Звонкий хлопок разнесся по комнате, резкий звук был усилен магией звука. Магические волны на миг дезориентировали мысли всех присутствующих, заставив всех взглянуть на источник шума.

Там стояла императрица. Её нежная улыбка была по-прежнему безмятежной, но полуприкрытые глаза выдавали тень раздражения.

— Ну-ну, — начала она спокойным, но твердым голосом. — Нет никакой нужды обременять этого молодого человека столь ненужными вопросами, не так ли? Мы здесь для того, чтобы отпраздновать его благополучное возвращение, разве нет?

Её слова повисли в воздухе на мгновение, прежде чем её взгляд — острый и режущий, несмотря на внешнее самообладание — обратился к императору и герцогу.

— А то, что двое взрослых мужчин ведут себя за завтраком как сущие дети... что ж, я нахожу это весьма неуважительным.

В её голосе, приправленном затаенным ядом, чувствовался ощутимый вес, добавивший в атмосферу еще один слой напряжения. Тонкое давление, которое она излучала, требовало немедленного внимания, заставляя даже императора и герцога пересмотреть свои действия.

Император, вечно невозмутимая фигура власти, тихо хмыкнул, поднимая руки в знаке шутливой капитуляции.

— Ах, дорогая, ты, как всегда, права. Возможно, я немного увлекся.

Герцог, хотя и был менее весел, последовал его примеру с неохотным кивком.

— Полагаю, в ваших словах есть смысл, Ваше Величество, — сказал он, старательно избегая её взгляда. — С моей стороны было неподобающе заводиться в таких вопросах здесь.

Императрица издала легкий, понимающий вздох.

— Вот и хорошо. Давайте сохраним это событие радостным, каким оно и должно быть. — Затем она посмотрела на Райли, и её улыбка смягчилась. — Юный Райли, пожалуйста, не позволяй этим двоим беспокоить тебя. Ты и так уже через многое прошел, верно?

Райли, который мгновение назад был на грани нервного срыва, мог только кивнуть, благодарный за своевременное вмешательство.

— Благодарю вас, Ваше Величество... — произнес он, слегка склонив голову.

Беседа возобновилась, атмосфера немного разрядилась под бдительным взором императрицы. Но даже когда вернулись смех и болтовня, Райли не мог избавиться от ощущения, что этот момент был лишь прелюдией к гораздо более серьезным осложнениям впереди.