— Ха-ха-ха, Его Величество... Отец был весьма неумолим, не так ли? — произнесла Сноу, тихо посмеиваясь и вытирая слезы смеха, выступившие в уголках глаз.

Её шаги были легкими, пока она шла рядом со мной, прокручивая в голове события недавнего завтрака.

— Надеюсь, ты не принял его прямолинейность за грубость, Райли~.

— Нет... вовсе нет, — ответил я, качая головой. — Я вижу, что император просто честный человек, особенно в вопросах, касающихся тебя.

Губы Сноу изогнулись в игривой ухмылке, и она взглянула на меня снизу вверх:

— Раз уж мы вернулись к этой теме... кто именно из нас удостоится чести стать твоей первой женой, Райли~?

Я внутренне застонал, поднеся руку к виску.

— Пожалуйста, дай мне передышку...

— Фу-фу~, — рассмеялась она; звук был мелодичным и дразнящим. — Хотя я изо всех сил старалась молчать и не навлекать на тебя неприятности, должна признать — мне на самом деле очень любопытен твой ответ, понимаешь?

— Узнаем, когда придет время... — пробормотал я, надеясь уйти от вопроса.

— Хм? — Сноу наклонила голову, её синие глаза блестели от озорства. — Значит, ты не уверен? Даже несмотря на то, что я уже здесь, рядом с тобой?

Я открыл рот, чтобы ответить, но не нашел слов — её замечание на мгновение лишило меня дара речи.

||

.....

Сноу разразилась смехом, который эхом разнесся по коридору.

— Ха-ха-ха! Ты действительно очень милый, Райли. Особенно когда выглядишь таким растерянным — эта твоя черта совсем не изменилась, даже после всего, что ты пережил. Испытания могли оставить на тебе свой след, но я рада, что эта твоя сторона осталась прежней.

Её взгляд смягчился, и на мгновение игривое поддразнивание уступило место теплоте, застывшей в её выражении лица. Это была та самая теплота, от которой я чувствовал себя одновременно спокойно и немного на взводе, зная, насколько непредсказуемой она может быть. Но даже в её шутках была искренность, которую я не мог игнорировать.

— Спасибо, Сноу...

Я вздохнул, глядя, как Сноу хихикает про себя; её беззаботность резко контрастировала с растущей бурей в моем мозгу. Я знал, что это лишь вопрос времени, когда сложности, связанные с моими отношениями с девушками, настигнут меня и потребуют окончательного ответа.

Будь я тем «собой», который только начал встречаться со Сноу, я бы успокоил её без колебаний, уверенно назвав её имя. Тогда всё было проще — чисто, без капли сомнения. Но это было «до».

До того, как всплыло воспоминание о моей жизни с Лияной. Этот единственный фрагмент забытого мира расколол мою уверенность, позволив сложности просочиться туда, где всё должно было быть предельно ясно.

Мне хотелось бы открыто сказать, что это место займет Сноу — в конце концов, она моя первая настоящая возлюбленная в этом мире. Именно она принесла свет во тьму, в которой я часто оказывался; та, кто напомнил мне, что тепло можно найти даже посреди хаоса.

И всё же... я не могу заставить себя дать несерьезный, половинчатый ответ. Не тогда, когда последствия такого выбора весят гораздо больше, чем мои личные чувства. Потому что правда в том, что мне нравится Сноу. Нет — я люблю её. Этот факт непоколебим и ясен как день.

Но есть еще Лияна. Она не просто очередная фигура в моей жизни. Она играет важнейшую роль не только в формировании моего будущего, но и в судьбе этого мира. А с ней всё никогда не бывает просто. В Лияне живет непредсказуемость, хаотичная энергия, из-за которой невозможно угадать, как она отреагирует — или на что пойдет, если я ею пренебрегу.

А ведь есть еще Герцог, её отец, чье влияние может полностью изменить мое положение, если я безрассудно выберу одну, не считаясь с другой.

Лияна всегда была для меня загадкой. На протяжении всего детства я не понимал, почему она так одержима мной. Это никогда не было похоже на любовь — по крайней мере, не в том смысле, как её понимают люди. Её фиксация всегда казалась... холодной, расчетливой и уходящей корнями во что-то более глубокое, чем простая привязанность. Речь шла не обо мне как о человеке, а о том, что я для неё олицетворял.

И всё же, с тем воспоминанием о жизни, которую мы когда-то делили, что-то внутри меня колеблется. Это странно — этот проблеск надежды, который я испытываю по отношению к ней. Ведь той жизни не существовало бы, если бы мы не любили друг друга....

А из-за обещания, данного богине, игнорировать других девушек тоже было нельзя. В конце концов, счастливый финал, который я себе представлял, включал и их тоже. У каждой из них были свои трудности, свои мечты и свои роли в истории, которую я пытался построить.

Алиса с её пламенной решимостью и нежной уязвимостью; Роза, чьи блестящие способности и дисциплина скрывали жажду близости; Со, тихая, но по-своему смелая, переступающая через свои страхи и невинность ради других.

Я не знаю, достигнут ли когда-нибудь мои отношения с ними той глубины, что связывает меня сейчас со Сноу, но знаю одно: я сделаю всё возможное, чтобы они были счастливы. Если это счастье потребует углубления наших уз, я не стану уклоняться — хотя, конечно, сначала удостоверюсь, что Сноу не против.

И, наконец, Святая. Моя милая, невинная младшая (кохай), которая излучает свет, но несет на себе груз божественных ожиданий. Богиня вверила её мне, поручив защищать и направлять её, но... Действительно ли я должен дать ей это?

Пока я шел, эта мысль ворочалась в голове, и я невольно замедлил шаг. Не задумываясь, я раскрыл ладонь. Золотой свет вспыхнул, теплый и яркий, обретая форму.

Появились два кольца, чей блеск казался почти потусторонним. Одно было чисто белым, с маленьким золотым камнем в центре; его поверхность была гладкой и сияющей, как лунный свет на спокойной воде. Другое было из чистого золота, с маленьким белым камнем в сердцевине, и оно слабо светилось, будто живое.

«Эти кольца помогут тебе и моей дорогой дочери противостоять всему грядущему злу», — с непоколебимой уверенностью сказала богиня во время нашей последней беседы.

Но когда я смотрел на них сейчас, сомнения жалили мой разум.

[Предмет: Кольцо Уз]

[Описание:]

Пара простых колец, на каждом из которых выгравированы тонкие символы света и доверия. Когда их надевают два человека, пообещавшие друг другу верность и доверие, кольца начинают едва уловимо вибрировать, излучая мягкий внутренний свет.

[Эффект:]

Кольцо Уз усиливает божественную силу обоих владельцев пропорционально крепости их связи. Чем глубже доверие и лояльность между партнерами, тем выше усиление их божественных способностей. Это усиление может проявляться в различных формах, таких как:

• [Увеличение силы исцеления] [100%]

• [Усиление атакующих способностей] [100%]

• [Укрепление защитной магии] [100%]

• [Улучшение связи и понимания: Уза углубляет интуицию и эмпатию между владельцами, позволяя им предугадывать нужды друг друга и поддерживать друг друга эффективнее.]

[Примечание: Если доверие между владельцами будет подорвано, кольца потеряют свое сияние, а эффект усиления значительно уменьшится.]

[Примечание: Кольцо Уз — это символ доверия и сотрудничества; владельцам рекомендуется поддерживать и воодушевлять друг друга на их пути.]

Учитывая эффекты и описание колец, было ясно: у богини есть план. Это не просто символические безделушки; их магия была создана для углубления связи, укрепления доверия между мной и Святой. И хотя я мог гадать о её намерениях, сомневаться в богине было не самым мудрым решением — по крайней мере, сейчас.

Тем не менее, подтекст этого подарка вызывал беспокойство.

— Что это?

Голос Сноу прорезал мои мысли, заставив вздрогнуть. Тело среагировало инстинктивно: я сжал ладонь, и два кольца исчезли в золотой вспышке.

— Н-ничего... — пробормотал я; мой голос выдавал нервозность.

Синие глаза Сноу слегка сузились, пока она изучала меня; в её взгляде читалось явное подозрение. Она издала задумчивое «хмм», склонив голову, будто говоря, что не совсем убеждена. Но, не увидев ничего в моей руке, она решила не давить дальше, оставив эту тему. По крайней мере, на время.

Я медленно выдохнул, чувствуя облегчение, но узел в груди никуда не делся. Я не мог позволить ей узнать о кольцах — особенно о том, что одно из них я должен отдать Святой. Кольцо уз, связывающее двух партнеров... От одной мысли о реакции Сноу у меня пробежал холодок по спине.

В моей голове не было сомнений: если Сноу узнает, это кольцо никогда не доберется до Святой. Как бы я ни хотел верить в её понимание, я не был уверен, как она отнесется именно к этой задаче. Благословение богини или нет, но связывающее кольцо — это... значимо. Слишком значимо, чтобы объясниться между делом.

Пока что мне придется хранить этот секрет, ожидая подходящего момента, чтобы выполнить просьбу богини — и надеясь, что этот момент не создаст больше сложностей, чем разрешит.