Мои дни в императорском дворце подходили к концу, и вскоре мне предстояло вернуться в академию. Хотя часть меня скучала по привычному академическому быту — его рутине и даже странностям — я не мог сказать, что горю желанием возвращаться. Груз грядущих миссий и запутанных отношений делал мысль о возвращении скорее изматывающей, чем утешительной.

Изначально я не собирался слишком глубоко вникать в дела Святой. В конце концов, в академии был Лукас, который должен был обеспечить ей всю необходимую защиту. Но личная просьба богини изменила всё. Теперь её защита не была делом выбора — это была ответственность, от которой я не мог уклониться. Тем не менее, я планировал действовать осторожно, направляя события так, чтобы они максимально соответствовали оригинальной временной линии.

Затем была старшая Алиса. Её арка приближалась к кульминации, и развязка зависела от того, насколько активно начала действовать Белая Королева. Учитывая, что моё «другое я» устранило одного из её Примархов, не было сомнений, что она будет двигаться стремительно. Белая Королева была не просто грозным противником; она была силой хаоса — врагом, с которым даже Алиса, вооруженная формой и силами Красной Королевы, могла не справиться в одиночку.

В оригинальной временной линии для победы над ней требовался такой уровень координации и жертв, который выжимал из Алисы все силы. Но это было тогда. Сейчас всё иначе. Благодаря дарам и благословениям, которые я получил, моя собственная мощь значительно возросла. Если мы с Алисой объединим силы, уничтожение Белой Королевы станет не просто возможным, а вполне осязаемой целью. Шансы больше не были целиком против нас, и мысль о встрече с ней не наполняла меня тем первобытным ужасом, что раньше.

И всё же я не мог позволить уверенности ослепить меня. Белая Королева была столь же хитра, сколь и могущественна, и недооценка её стала бы фатальной ошибкой.

.....

Прогуливаясь по живописному и, казалось бы, бескрайнему саду на территории императорского дворца, я постепенно приближался к его центру. Идеально рассаженные цветы и успокаивающий шум воды из далекого фонтана создавали почти потустороннюю атмосферу. Там, грациозно восседая на резной каменной скамье, находилась сама императрица. Её безмятежное, но властное присутствие было неоспоримым, и когда наши взгляды встретились, я невольно почувствовал на себе тяжесть её мягкого, но пронзительного взора.

— Я должна извиниться за столь внезапное приглашение, сэр Райли, — начала она; её голос был мягким и мелодичным, в нем идеально сочетались теплота и авторитет. — Мне не сообщили, когда вы возвращаетесь в академию, поэтому я побоялась, что упущу возможность поговорить с вами.

— Не стоит извиняться, Ваше Величество, — ответил я, слегка поклонившись из уважения. — И, пожалуйста, вам не обязательно использовать такие официальные обращения. Можете звать меня просто Райли, если вам так удобно. Хотя я студент рыцарского факультета, у меня нет громких титулов, заслуживающих такой формальности.

— Фу-фу~ Но разве вы не сын графа Хелла? Разумеется, подобающее обращение — это лишь вопрос приличия, не так ли? — возразила она с игривой улыбкой.

— Ваше Величество шутит, — сказал я, слегка качнув головой. — Титул моего отца принадлежит только ему. Я еще не унаследовал этот статус и не считаю, что заслуживаю его.

— О боже, как вы скромны, — произнесла она, и её улыбка стала шире; она слегка склонила голову, изучая меня. — Такое почтение и скромность — редкие черты в наши дни, знаете ли. Теперь я вижу, почему Сноу так легко в вас влюбилась. Что ж, в таком случае я буду называть вас просто Райли. А если пожелаете, можете обращаться ко мне «Элла» — в конце концов, мы ведь скоро станем семьей, не так ли?

— Ха-ха... — я неловко усмехнулся, потирая затылок. — Боюсь, я не могу этого сделать, Ваше Величество.

— О? И почему же? — спросила она с притворно-любопытным выражением лица. — Я даю вам свое прямое разрешение, знаете ли.

— Прошу прощения, но я просто не могу, — твердо сказал я, стараясь сохранить легкий тон.

— Хмм, какое упрямство, — протянула она, слегка надувшись, но тут же просияла от пришедшей идеи. — А как насчет такого: вы могли бы называть меня «мамочкой». В конце концов, это было бы не совсем неуместно, учитывая...

— Нет, — мгновенно перебил я её, пытаясь скрыть раздражение.

— Тц~ Ладно, ладно, — сказала она с драматичным вздохом, и её надутые губы сменились понимающей улыбкой. — Тогда как насчет «королевы Эллы»? Звучит величественно, не правда ли?

— Ха-ха... Полагаю, это приемлемо, — ответил я с облегчением, радуясь, что она оставила более безумные варианты.

— Хорошо, решено, — торжественно объявила она. Её игривое поведение сделало разговор легче, несмотря на официальную обстановку.

Хотя я видел императрицу лишь однажды — на вчерашнем завтраке — моим первым впечатлением были элегантность и непоколебимое достоинство. Она держалась с грацией человека, в совершенстве знающего императорский этикет, будучи воплощением величественности, подобающей её сану.

Однако даже недолгий разговор сейчас открыл совсем другую сторону. За безупречным фасадом она казалась скорее теплой молодой женщиной — в душе больше матерью, чем образом холодного и недосягаемого монарха. Разговор с ней странным образом напоминал мне пребывание дома с собственной матерью. Было что-то в её манере речи, непринужденной теплоте тона и озорном блеске в глазах, что напоминало моменты, когда моя мать мягко поддразнивала меня, разряжая даже самую серьезную обстановку.

В данный момент в этом огромном саду, похожем на павильон, мы были только вдвоем. Солнечный свет фильтровался сквозь густую зелень листвы, отбрасывая пятнистые тени на каменную дорожку. Насколько я помнил, этот сад имел особое значение. В игре он описывался как личное пространство, за которым когда-то тщательно ухаживала мать Сноу — предыдущая святая. Это было более десяти лет назад, но следы её преданности остались в изящном расположении цветов и спокойной атмосфере.

Что меня удивило больше всего, так это отношение императрицы к этому саду. Несмотря на роль мачехи Сноу и её собственный приход к власти, она предпочла сохранить это место. Это был редкий акт уважения в мире, где императорские традиции часто диктовали иное. Обычно новые императрицы стирали все напоминания о предшественницах, движимые ревностью или желанием укрепить свою исключительность в глазах императора. Однако она ухаживала за этим садом с искренней заботой и любовью. Её нежная улыбка при взгляде на яркие бутоны говорила о чем-то большем — о признании красоты и истории этого места, несмотря на сложные отношения, связанные с ним.

В конце концов, не было секретом, что её вхождение в императорскую семью было далеко не гладким. Ни Сноу, ни её мать не встретили её тепло. На самом деле, согласно лору игры, Сноу презирала императрицу почти так же сильно, как мать Софиэль, считая их обеих чужачками, нарушившими святость её семьи. Тем не менее, безмятежное лицо императрицы не выражало ни тени обиды или горечи.

— Уверена, тебе любопытно, почему я внезапно позвала тебя сюда, так что не буду больше отнимать твоё время, Райли, — сказала императрица спокойным и звучным голосом, возвращая меня в реальность. Её привычная нежная улыбка осталась, но в глазах, направленных прямо на меня, вспыхнуло нечто более острое. — Я только хочу спросить тебя об одном...

Её тон был непринужденным, почти расслабляющим, но вес слов заставил меня напрячься.

— Хорошо... — осторожно ответил я.

— Ты действительно любишь Сноу?

— А? — вопрос застал меня врасплох.

— Как я и сказала, — повторила она твердым голосом, — я спрашиваю, действительно ли ты любишь мою дочь.

— Да...? — ответил я, запинаясь, но честно.

Как только слова сорвались с моих губ, атмосфера изменилась. Тени в саду, казалось, неестественно сместились, и прежде чем я успел осознать происходящее, к моей шее прижалась холодная сталь.

Мечи.

Из темноты возникли фигуры в черных плащах с капюшонами, их лица были скрыты. Это были не просто рыцари — это были рыцари теней, элитные тайные исполнители империи (или, точнее, самого императора). Их мечи угрожающе блестели в лучах солнца, готовые нанести удар с пугающей точностью.

Мой разум лихорадочно работал, пытаясь осознать сюрреалистичный поворот событий. Секунду назад мы вели светскую беседу, а теперь я смотрел в лезвия императорских теней. Был ли это её способ проверить мою верность Сноу? Или здесь крылось что-то большее?

— Ваше Величество... — начал я, стараясь звучать спокойно, несмотря на напряжение в воздухе. — Я думаю, произошло недоразумение...

Улыбка императрицы не дрогнула, но её золотые глаза потемнели, приобретя почти хищный оттенок, пока она наблюдала за моей реакцией.

— Итак, — произнесла она вкрадчиво, и в её голосе зазвучала опасная нотка, — как далеко ты с ней зашел?

В этот момент я понял: когда дело касается знати и королевских особ, нормальных людей просто не существует....