— О чем все это, королева Элла? — спросил я, стараясь сохранить голос ровным, несмотря на холодную сталь, касавшуюся моей шеи.

— Просто ответь на мой вопрос, — коротко бросила она. Ее обычная теплота сменилась почти угрожающей решимостью.

Я нахмурился, ее требование вызывало у меня дискомфорт.

— Я не думаю, что ваш вопрос уместен для ответа, — твердо сказал я, встретившись с ней взглядом.

Для начала, почему её это вообще волнует?

То, что мы со Сноу делали или не делали — не её дело.

Это никак не влияло на её положение Императрицы или статус в империи.

В крайнем случае, это касалось только Сноу и меня. Какие бы личные обиды или опасения у неё ни были, это не давало ей права давить на меня, не говоря уже об угрозах.

В игре Императрица всегда изображалась загадочной фигурой — доброй, изящной и в чем-то трагичной спутницей Императора.

У неё было мало влияния за пределами нескольких ключевых сцен, а её сложные отношения со Сноу, хоть и упоминались, никогда не раскрывались так глубоко.

Но это... это безумное поведение было бесконечно далеко от того тихого изящества, которое я помнил.

— Ты отвергаешь слова своей Императрицы? — голос её стал еще холоднее, золотистые глаза сузились, а терпение подошло к концу.

Напряжение в воздухе сгустилось, теневые рыцари сменили стойки. Клинки прижались плотнее, острота металла впилась в кожу, словно предупреждение. Я чувствовал их намерение: они были непоколебимы и готовы нанести удар по первому приказу.

Я внутренне вздохнул. Абсурдность ситуации была бы комичной, если бы не реальная опасность.

Я надеялся покинуть императорский дворец в хороших отношениях с семьей Сноу, возможно, даже заслужить доверие Императрицы. Но если это её способ проверить мой характер, я не собирался сидеть сложа руки.

Конечно, я понимал важность политики и почтения, но быть загнанным в угол таким образом было выше границ дозволенного.

Как бы я ни уважал семью Сноу — или, по крайней мере, хотел уважать — я не мог позволить этому продолжаться, не отстояв себя.

— Ваше величество...

[Навык: Божественная воля] → [Активировано!]

В тот миг, когда навык прошел сквозь меня, теневые рыцари, окружавшие меня, рухнули на землю, как марионетки с перерезанными нитями.

Их мечи бесполезно зазвенели о мраморный пол, и металлический отголосок затих в напряженной тишине сада.

Это был мой первый раз, когда я использовал «Божественную волю» вне Испытаний Света, и контроль её эффектов в реальном мире оказался неожиданным вызовом.

Неукротимая, сырая мощь пульсировала во мне, но мне было плевать. Эти рыцари посмели угрожать мне, и теперь они платили цену.

Некоторые из них яростно кашляли, кровь окрашивала их губы, пока они тщетно пытались сопротивляться огромному давлению, которое я высвободил. Тяжесть моей воли давила на них, как неподвижная гора, заставляя задыхаться.

В отличие от «Воли Монарха», которая заставляла воспринимать всех вокруг как ничтожных насекомых, этот навык не вызывал прямого презрения. Напротив, он наполнял меня возвышенной гордостью — глубокой, внутренней верой в то, что я непревзойден. В этот момент казалось, что в мире нет никого сильнее меня.

— Это... — голос Императрицы дрогнул, она отшатнулась, её золотистые глаза расширились от шока.

Уверенность и самообладание, которые она всегда сохраняла, исчезли, сменившись замешательством и страхом.

Даже при том, что я старался оградить её от основного удара силы навыка, близость ко мне означала, что она не осталась полностью невредимой. Её тело дрожало, с трудом выдерживая остаточное давление моей мощи.

Я быстро деактивировал «Божественную волю», и гнетущая атмосфера мгновенно исчезла. Теневые рыцари остались лежать на земле, стоная от боли, но, по крайней мере, Императрица больше не чувствовала сокрушительного давления.

Однако её силы были на исходе. Она неуверенно покачнулась, и я инстинктивно протянул руки, чтобы поймать её, прежде чем она упала.

Её легкое тело прижалось ко мне, дрожащие руки слабо ухватились за мою грудь, пока она пыталась восстановить равновесие.

— Простите за внезапную грубость, Ваше Величество, но...

— Ваше Величество?

Слова застряли у меня в горле: её голова безвольно упала мне на грудь. Дыхание было поверхностным, тело — совершенно обмякшим.

Только тогда я понял — она потеряла сознание.

— Блять...

Несмотря на то, что я принял меры предосторожности, сосредоточив интенсивность «Божественной воли» на рыцарях... похоже, я не учел один решающий фактор — её физическую стойкость.

Эх...

Я слишком привык иметь дело с могущественными людьми — бойцами, магами, монстрами, — что мысль о ком-то с обычной конституцией совершенно вылетела у меня из головы.

И что мне теперь делать?

Окружающая тишина давила на меня, подчеркивая масштаб беспорядка, который я только что устроил.

Мой взгляд скользнул по последствиям моей силы: четыре бессознательных теневых рыцаря, распластанных на земле с окровавленными губами. Их мечи валялись в беспорядке, слабо поблескивая на свету.

И сама Императрица, в глубоком обмороке, с закрытыми золотистыми глазами, её некогда величественная фигура теперь была совершенно беззащитна в моих руках.

Это... было плохо.

— Четыре истекающих кровью рыцаря, вырубленная Императрица...

Как ни посмотри, было очевидно, что это я что-то натворил...

Я слегка наклонился, чтобы удобнее перехватить её, её легкий вес резко контрастировал с тяжестью ситуации.

В итоге...

Что это вообще было? Почему она перешла от подтруниваний над Сноу к допросу с клинками у моего горла? И что более важно...

— Как, черт возьми, мне всё это объяснять?

...

— Ха-ха, ха-ха-ха-ха!

Мелодичный смех Сноу эхом разнесся по её комнате. Золотистый свет заката лился в окна, отбрасывая теплое сияние на её нежные черты.

Она держалась за бока, с трудом сдерживаясь, пока Райли заканчивал пересказ своей странной встречи с Императрицей.

— Это действительно так смешно? — спросил Райли с легким раздражением в голосе, наблюдая, как плечи Сноу содрогаются от смеха.

— Да... да, очень! — выдохнула Сноу сквозь приступы хохота. Её щеки порозовели, она смахнула слезинки, выступившие в уголках глаз.

Райли впервые видел, чтобы она смеялась так свободно и непринужденно. Несмотря на досаду, он не мог заставить себя отчитать её. Вид её такой — искренне счастливой — мешал злиться.

— Я знала, что Императрица Элла ведет себя немного... вольно, когда дело касается нас, братьев и сестер, — сказала Сноу, когда её смех сменился тихим хихиканьем. — Но я не думала, что она так открыто сунет нос в наши отношения. Фу-фу... Подумать только, ты влип в такие неприятности из-за её выходок. Впрочем, не могу сказать, что я сильно удивлена~

— На самом деле, я хотел спросить тебя об этом... — начал Райли уже более серьезным тоном.

Сноу слегка наклонила голову, её длинные серебристые волосы поймали мягкий свет.

— Ну, можешь не обращать на неё особого внимания, — сказала она, пренебрежительно махнув рукой. — Просто считай её назойливой блохой, пытающейся откусить кусочек от того, что ей не по зубам. Она знает, что никогда не станет мне матерью, но всё равно пытается...

Райли слегка нахмурился.

— Не думаю, что стоит так говорить об Императрице.

Голубые глаза Сноу блеснули весельем, она подалась вперед, подперев подбородок рукой.

— Ой, да ладно тебе, Райли. Неужели она не показалась тебе хоть чуточку раздражающей?

— Да нет, не особо... — ответил Райли после паузы. — Хотя то, что меня чуть не арестовали, немного побесило.

Сноу снова рассмеялась, её голос звучал как звон серебряных колокольчиков.

— Фу-фу... Разве ты не рад, что ты в любимчиках у моего отца? Тебе просто придется привыкнуть к её закидонам. Она всегда была такой — переходит границы, сеет хаос везде, где появляется. Она просто такая.

— Вот как...

Несколько часов назад, после неожиданного испытания с Императрицей, Райли оказался в центре абсурдной ситуации.

Когда он нес бесчувственную Императрицу, а рядом в воздухе — благодаря его новому навыку — плыли четверо павших рыцарей, слуги дворца разразились паническими криками.

Райли не мог их винить — со стороны он выглядел крайне подозрительно: вваливается во дворец с пятью телами за спиной, не используя при этом видимой маны или ауры.

Чистый абсурд зрелища заставлял слуг думать о самом худшем. Хотя их страх был понятен, всё это обернулось для Райли очередной головной болью.

К счастью, Император согласился выслушать его объяснения. К облегчению Райли, ситуация не переросла в полноценный дворцовый скандал.

Тем не менее, инцидент заставил его беспокоиться о репутации. Оставалось надеяться, что это не испортит его и без того шаткое положение во дворце.

Теперь, развалившись на мягком диване в комнате Сноу, Райли смотрел в украшенный орнаментом потолок, тяжело вздыхая.

Хотя хаос на время утих, стресс прожитого дня всё еще давил на плечи.

Прошел всего день с тех пор, как он вышел из изнурительных Испытаний Света, а неприятности преследовали его неустанно. Это должно было быть время для отдыха и восстановления перед возвращением в академию, но покой оставался недостижимой роскошью.

Находиться в комнате Сноу было не самым благоразумным решением — его присутствие здесь несомненно породит сложные слухи, если его обнаружат.

Но сейчас Райли было плевать на последствия. Компания Сноу помогала успокоить мысли, её присутствие дарило редкое чувство комфорта посреди окружающего его хаоса. Погружаясь глубже в мягкие подушки, Райли позволил себе краткий миг передышки.

«Надо бы сходить в подземелье, потестит новые навыки», — подумал Райли, уже прокручивая в голове список локаций. — «После этого смогу сосредоточиться на помощи старшей Алисе открыто...»

Эта мысль отозвалась уколом вины.

«Раз уж я технически поступил с ней неподобающе, стоит извиниться как следует. Подойдет ли парфе "Конфетная бомба"? Она любит сладкое, так что может сработать... хотя примет ли она приглашение — другой вопрос. Захочет ли она вообще меня видеть?»

Мысль была неуютной, но Райли знал, что не может оставить всё как есть. Ему нужно было объясниться, даже если он не знал, как Алиса отреагирует. А еще были занятия — целая гора ответственности.

«Надо наверстать всё, что пропустил», — напомнил он себе. — «Хоть письменные экзамены и не так важны для итоговой оценки, они всё равно поднимают общий рейтинг в академии. Нельзя их заваливать, особенно учитывая, как сильно я отстал в теоретических предметах».

И, конечно, Сео и Роуз.

Тихий вздох сорвался с его губ при мысли о девушках.

«Я так и не поблагодарил их толком за помощь. Особенно Сео...» — он слегка нахмурился. — «Зная её социальную неловкость, я немного переживаю. Меня не было почти неделю... Надеюсь, она не превратилась в полного хикикомори. Не творит ли она чего странного?»

Беспокойство переключилось на Роуз, но совсем по другим причинам. «Что до Роуз... учитывая её склад ума, надеюсь, она не задумала что-то запредельное. Её способность достигать невозможного восхищает, но пугает, когда она увлекается... Раз уж она взялась за магию Небожителей, надо бы поскорее раздобыть для неё тот предмет...»

«Рейна, сестренка моя... и все остальные героини-первокурсницы», — думал Райли, возвращаясь к хитросплетениям их сюжетных линий. — «Придется следить за их арками. Скоро они могут оказаться втянуты в основной сюжет...»

— Хм? — Райли негромко промычал, когда его мысли были прерваны. Он открыл глаза и почувствовал знакомое тепло. — Что ты делаешь, Сноу? — спросил он с легким замешательством в голосе.

— Хм~ ну и что же это может быть? — подразнила Сноу, издав тихий смешок. Она устроилась прямо на нем, крепко обхватив его торс руками, и её объятия излучали успокаивающее тепло.

— Знаешь, Райли, — начала Сноу легким, но искренним тоном, — тебе действительно не стоит потакать этой своей вредной привычке.

— Вредной привычке? — Райли слегка нахмурил брови.

— Ты слишком много думаешь~ — ответила Сноу, отстранившись ровно настолько, чтобы заглянуть ему в глаза.

В её голубых глазах, обычно полных уверенности, теперь мерцала тень беспокойства. Она подняла руку и нежно погладила его по голове.

— Ты только что вышел из испытания, и всё же ты здесь, переживаешь о чем-то, о чем наверняка мне даже не расскажешь~

— ...Прости, — пробормотал Райли с явным чувством вины.

— Фу-фу... если тебе правда жаль, то тебе нужно больше расслабляться, — сказала Сноу с игривой ухмылкой. — Прошло столько времени с тех пор, как мы были наедине. Позволь хотя бы своему разуму насладиться мной так же сильно, как я наслаждаюсь тобой~

Мягкое сияние ночного неба сочилось сквозь окна, подсвечивая белоснежные волосы Сноу, отчего она казалась почти неземной. Медленно она поднялась, её движения были плавными и намеренными.

Взяв Райли за руку, она потянула его на себя с силой, не вяжущейся с её хрупким видом.

Удивленный, Райли не сопротивлялся. Она мягко подтолкнула его к кровати, её лицо было спокойным, но в глазах плясали озорные искорки.

Сноу наклонилась ближе, её улыбка была нежной и любящей, а затем снова заключила его в уютные объятия.

— Сноу? — спросил Райли, его голова теперь прижималась к её груди, сердцебиение девушки было ровным и успокаивающим.

Сноу не ответила сразу, позволяя ночной тишине окутать их. Её пальцы мягко перебирали его волосы, пока она прижимала его к себе, заземляя его так, как не могли слова.

— Знаешь, ты ведь мог бы больше на меня полагаться, Райли? — голос Сноу был тихим, но в нем звучала твердость.

— ...Я знаю, — ответил Райли после паузы, его голос был низким и полным колебаний.

— Лжец... — сказала Сноу с легкой улыбкой, в которой сквозила горечь. — Если бы ты правда понимал, что это значит, ты бы не делал все эти эгоистичные вещи в одиночку...

— ...Прости...

Сноу тихо вздохнула, её голубые глаза смягчились. Она замечала это в Райли уже давно — с тех пор, как их отношения начали углубляться. Несмотря на близость, Райли становился всё более самодостаточным, изолируя себя от разделения ноши, которую нес.

Это отличалось от тех отношений, которые Сноу себе представляла — тех, где они поддерживают друг друга и полагаются друг на друга в равной степени.

Она знала, что его намерения не были злыми. Поступки Райли диктовались желанием защитить её, оградить от ненужных забот или вреда. И всё же это расстраивало. В конце концов, они ведь любовники, разве нет? Неужели он не доверяет ей настолько, чтобы опереться на неё?

Ей было ясно, что Райли всегда думает наперед, его разум поглощен планами, тревогами и обязанностями, которые он редко озвучивает. Его решимость тащить всё на себе не оставляла ей места в его борьбе.

Эта мысль жалила сильнее, чем она хотела признавать.

— Просто говори мне обо всем, что тебя беспокоит, — мягко сказала Сноу, проводя пальцами по его волосам. — Я помогу всем, чем смогу...

Какое-то время Райли не отвечал. Сноу чувствовала его дыхание у себя на груди; ритм постепенно замедлялся, он расслаблялся в её объятиях.

Наконец, он прошептал:

— ...Хорошо.

Простой ответ, тихое подтверждение. И всё же этого хватило, чтобы унять её тревогу, по крайней мере, на время.

Когда напряжение начало рассеиваться, выражение лица Сноу изменилось. В голубых глазах вспыхнул озорной блеск, губы тронула игривая улыбка, разбивая остатки серьезности.

— Знаешь, Райли, почему бы нам не поговорить об этом снова? — спросила она голосом, полным любопытства и веселья.

— О чем именно?.. — осторожно спросил Райли, приподняв бровь.

— О "первой жене"... Гарантировано ли мне это место в твоей жизни? — спросила она, наклонив голову с преувеличенной невинностью.

Райли замер, его разум зашел в тупик от неожиданного вопроса.

Прежде чем он успел что-то выдавить, Сноу подалась вперед, снова толкая его на кровать. Её хрупкое тело устроилось сверху, она оседлала его с непринужденным изяществом. Мягкое, прозрачное кружево её ночной сорочки мало что скрывало, и Райли невольно вспыхнул густым румянцем, отводя взгляд.

— Сноу, — пробормотал он, откашлявшись, — тебе не кажется, что твое положение сейчас немного... опасное?

— Хм~? И что же в этом опасного? — кокетливо спросила она, наклоняясь еще ближе, её волосы упали вокруг них, как занавес.

Райли хотел поспорить — он мог бы указать на многое: от скандального состояния её наряда до провокационной позы. Но зная Сноу, ей было бы плевать, даже перечисли он всё по пунктам. Её уверенность лишала его слов.

— Раз уж твой разум всё еще полон сомнений, — прошептала Сноу, её тон стал соблазнительным, — почему бы мне не поглотить их все~?

— ...О чем ты говоришь? — голос Райли был едва слышен, хотя сердце бешено колотилось.

— Всё просто, — продолжала Сноу, впиваясь в него взглядом хищника. — Способ продвинуть наши отношения вперед, закрыть и исцелить эти сомнения в твоей голове. Способ окончательно закрепить мой статус, чтобы вопросов не возникало. Способ сделать тебя моим, несмотря на всех тех "цветочков", которые неизбежно будут слетаться на твой свет.

Прежде чем Райли успел возразить или хотя бы осознать её слова, Сноу взяла его руку и направила к своей груди.

Её прикосновение было твердым, но нежным, дыхание стало неровным, а на бледных щеках выступил румянец. Она начала расстегивать первые пуговицы на его рубашке с нарочитой медлительностью, касаясь пальцами его кожи, словно проверяя воду.

— Хотя я неопытна... — призналась Сноу, и голос её слегка задрожал, но не потерял решимости. — Но теорию я изучила достаточно хорошо.

Она наклонилась еще ближе, прижимая его ладонь к своему быстро бьющемуся сердцу. Её дыхание становилось всё тяжелее, а тон — опасно опьяняющим.

— Райли, ты можешь терзать меня так, как пожелает твое сердце~

Разум Райли помутился от её дерзкого заявления; тело оцепенело, пока он пытался осознать происходящее.

— Проглоти меня целиком и посади свои семена... Позволь мне выносить твоего ребенка~